ロルティサの娘とわがままな伯爵

第3章 王家の争い 26

「顔を上げよ」ベアード卿は命じた。

　シェリーは静かに起き上がった。

　シェリーの視線は斜めに落ちている。

　ベアード卿は面白そうに、シェリーの周りを歩いてみせた。

「こんな日が来るとは、予想もしなかっただろう」

　シェリーは黙っていた。

　ベアード卿は、彼女の顔を指で軽くつまんだ。

「もう、レオナルドを忘れることができたか？」

　シェリーの唇は震えた。

「どうだ、答えろ」

「お答えする必要はありません」

　シェリーは、ベアード卿に目を向けた。瞳がエメラルド色に輝いている。

「今日は、ご挨拶に来ただけです」

　ベアード卿の顔が気色ばんだ。

「俺を誰だと思っている。このロルティサは俺のものだ。レオナルドは死んだ。お前は、それがわかっているのか」

「だから、ここに来ました」

　シェリーは平然と答えた。シェリーの度胸が急に定まった。

　ベアード卿は侮蔑的な眼差しを見せた。

「お前は立場を心得ているのか。俺の命には従わなければならない」

「わかっております」

　ベアード卿は、シェリーを威嚇するかのように顔を近づけた。シェリーは、仮面舞踏会での恐怖を思い出した。あのときと同じように、ベアード卿が襲いかかってきたら……

　シェリーは目がくらみそうになった。

「まあ、いいさ。抵抗しても、時間の問題だ。俺はレオナルドとは違う。本物の貴族だ。君だってまんざらでもないだろう」

　ベアード卿は顔を離すと、薄笑いを浮かべた。

　シェリーは背筋に冷たい戦慄を感じた。

　ベアード卿は指を鳴らし、部屋の外にいた兵士を呼んだ。

「この女を監禁しておけ。カトラル伯爵に通じていた疑いがある」

　兵士は、立ちすくむシェリーを有無も言わせず、腕をつかんだ。彼女は強い力で部屋の外に連れ出された。

　兵士は、シェリーを伯爵邸の二階にある狭い一室に閉じ込めた。

　部屋の中には、ベッドと古びた椅子と机があるだけだった。シェリーの背丈より高い位置に、換気用の窓がひとつある。その小さい窓から、かろうじて光が差し込んでいる。粗末な監禁室だ。

　シェリーは一人取り残されると、きしむベッドに座り、静かに泣き出した。

　その日の夜は、泣きながら眠った。

　翌日シェリーは、窓から入る朝の光で目を覚ました。恐怖に身を縮めながら眠ったせいで、体の節々が痛い。

　部屋の扉がノックされた。

「どうぞ」シェリーは疲れた声で言った。

　扉が開かれると、侍女が顔を出した。

「シェリー様、朝食の用意ができました」

　丸顔のふっくらとした侍女は、パンとスープという簡単な朝食をトレイにのせていた。

　侍女は朝食をテーブルに置くと、身をかがめ、笑顔を浮かべた。

「シェリー様、お気をしっかりとしてください」

　侍女は椅子に座るシェリーに、声をひそめて話しかけた。

　シェリーは目を大きく見開いた。

「あなたは……」

　侍女は指を唇にあてた。

「私は、カトラル伯爵にお仕えしていた者です。シェリー様のことは存じております」

　シェリーは心に、温かい感情が沸き上がった。この閉ざされた空間に、ささやかな希望が現れたように思えた。