ロルティサの娘とわがままな伯爵

第3章 王家の争い 25

　しばらくして、ベアード卿からアシュビー家に通達が届いた。その内容は、今後実質的にロルティサの地を治めるのはベアード家である。ロルティサの領主たちが、今までと同じように、領土の安堵を望むのならば、恭順の意を示す必要がある。よって、すぐ謁見に来るようにというものだった。

「ベアード卿は、すでにカトラル伯爵邸に居座っているそうよ。そこに来いということらしい」とエリザベスが言った。

「なんてひどい……」シェリーはハンカチで口元をおさえながら、つぶやいた。

　悔しくて涙があふれそうだ。あのベアード卿の倦怠感のある顔を思い出すと、鳥肌がたつ。

「でも、ベアード卿が現行の支配者になったのは事実……」エリザベスは複雑な表情をしている。

　こんな緊迫した状況を、この若い孫娘と迎えなければならないとは、なんと運命は残酷なのだろうとエリザベスは思った。

「わかっている」

　シェリーはうつむいていたが、心の中では決意していた。

　ベアード卿には、いやでも、会いに行かなくてはならない。アシュビー家が生き残るためには、新しい主（あるじ）に従わなければならないのだ。

　たとえそれがクリフ・ベアードであったとしても……

　ベアード卿に謁見に行く日、シェリーは紺色のドレスを着た。そのドレスは首元までおおわれ、襟元には白いレースがついている。袖も手首まであって、素肌は見えない。

　シェリーは髪を詰め上げ、毅然とした表情をした。

（決して、ベアード卿には弱みを見せない）シェリーは誓った。

　エディ・ベケットを御者として、シェリーはベアード卿のいるカトラル伯爵邸へと向かった。

　カトラル伯爵邸の門の前に着くと、番兵が立っていた。シェリーを確認すると、門を開けた。

　広大に広がるカトラル伯爵邸は、姿は変わっていないのに、廃墟のような荒れ果てた気配がしていた。白亜の館が、今は灰色がかって見える。

（わずかの間に、すべてが変わりつつある）

　シェリーは、悲しみに胸がしめつけられた。

　玄関の扉に立つ兵士が、シェリーを中へと案内した。

　薄暗い廊下にも、兵士が立っていた。シェリーは廊下を少し歩くと、案内の兵士が扉の前に止まった。

「ここにベアード卿がいらっしゃいます」

　扉が開（あ）くと、部屋の奥に座るクリフ・ベアードが見えた。

　部屋にシェリーが入ると、すぐに扉は閉められた。シェリーはゆっくりとベアード卿の前に進むと、ひざまずき頭（こうべ）をたれた。

　ベアード卿は威厳を込めた視線を向けていたが、目は冷たく笑っていた。

「ベアード卿にはご機嫌うるわしく、お目にかかれて光栄です」

　クリフ・ベアードのはじけたような笑い声が広がった。

　シェリーは屈辱のあまり、顔を上げることができない。ただ、頭（こうべ）をたれていた。

「よく来た。シェリー・アシュビー」

　ベアード卿は玉座のような椅子から立ち上がると、シェリーのそばに歩みよった。