ロルティサの娘とわがままな伯爵

第3章 王家の争い 21

　アシュビー家の人々が、カトラル伯爵がロルティサの海軍を率いて、港を出たことを聞いたのは、出発から数日後のことだ。

　幽閉されたサイラス国王に代わって、息子のアーサー王子が城攻めにあたっていた。しかし、エドガー王子の軍は城の包囲網を築き、アーサー軍は苦しい状況下にあった。

　カトラル伯爵は海側から、エドガー軍を粉砕しようとしているらしい。

　ロルティサの海軍は、国内でも有数の力を保持していたが、エドガー軍は、先制攻撃により重要な軍事拠点は奪っていた。それにより、安易な戦いにはならないだろうとロルティサの人々は思っていた。

　カトラル伯爵が出発してから、ロルティサには不穏な空気が漂っていた。

　もし、カトラル伯爵が破れたら……　もし、アーサー王子が降伏することになったら……　ロルティサどうなるだろう。

　皆、一様に不安な気持ちをかかえていた。

「戦況はどうなっているのかしら？」エリザベスがリリーに訊いた。

「昨日、ロルティサの中心街へ買い物に行って、いろいろと聞いてみました。みんな、戦況についてはわからないみたいです」

「勝っているのか負けているのか、気になるわね」

　エリザベスが心配そうに眉間にしわをよせた。

「奥様、カトラル伯爵が敗れたら、どうなるのでしょうか？」リリーは愛くるしい顔に不安な表情を浮かべた。

「ロルティサの主（あるじ）が、変わることになるかもしれないわね」

「そんな大変なことになるんですか」

「権力のゆくえは難しいものなのよ。とにかく、ロルティサの平安が保たれてほしいわね」

　それには、カトラル伯爵に勝ってもらわなければならない。あの青年にそれができるだろうか。エリザベスもカトラル伯爵の無事を祈らざるをえなかった。

　シェリーは、カトラル伯爵が出発してから、毎日のように礼拝堂へ行くようになった。シェリーはレオナルドの無事を、そして勝利を祈っていた。

　古い木造の礼拝堂は天井が高く、中は薄暗くひんやりとしている。

　白いベールをかぶったシェリーは、祭壇の前にひざまつき、祈りを捧げていた。

　色とりどりのステンドグラスを通してのみ、外の明かりが差し込んでくる。

　今日は、司祭もいないようだ。長い祈りを捧げてから、シェリーは立ち上がった。出入り口に向かって歩き出したそのとき、シェリーの正面にある重い木の扉が急に開いた。

　男が現れ、シェリーに向かって歩いてくる。外の陽を背にしているため、顔がわからなかった。彼女は怪訝そうにその場に立っていると、近づいてくる人物の顔がようやく見えた。

「シェリー・アシュビー、久しぶりだな」と彼が言った。