　そして、その日も結局野宿となった。

「ソーマ？」

　と、焚き火をただ見つめていると、マオが俺に話しかけてきた。

「……なんですか？　もうセリシアもドラコも眠りました。アナタも寝て下さい」

「ソーマは……寝ないのか？」

「全員眠ってしまったら、誰が見張りをするのですか？　無論、俺も少しは寝ますけど」

　実際、この奇妙な道中が始まってからまともに眠ってはいない。

　といっても、俺は少しの睡眠で体力も回復できるので、そこまで問題にはしていなかったのだが。

「そ、そうか……しかし、身体に悪いのではないか？」

「心配してくれるのはありがたいですが、大丈夫です。さぁ、寝てくださいよ」

　と、俺がそう言ってもマオはずっと俺のことを見ている。なんだか調子が狂ってしまう。

「……なんですか？　何か言いたいことでも？」

「その……この前から思っていたのじゃが、儂のこと、名前で、呼ぶようになってくれたのじゃな、って……」

　なぜか恥ずかしそうにしながらそう言うマオ。

　……確かに呼んでいた。今更ながらなんだか負けてしまったような……悔しい気分になった。

「そうですね……で、それがなにか？」

「いや……少しはお主も、儂と親密になりたいのだな、と思ってのぉ」

　なぜか嬉しそうにそういうマオ。その笑顔を見ていると、なんだかこの前の謎の感覚を思い出す。

「別にそんなこと、思っていませんよ。アナタとは王都までの付き合いですから」

「フフッ……そんなことを言って、お主は素直ではないのぉ」

「……さっさと寝てくれませんか？　俺だって、あまり体力を消費したくないんですよ。見張りもしないといけないし」

　俺がそう言うとマオは少しムッとした顔をしていたが、やれやれという感じでそのまま横になる。

「儂は……嬉しかったぞ、ソーマ」

　小さな声でそう言ってマオは目を瞑った。

　なんで感謝なんてされなければならないのか……そもそも、俺は感謝されるような人間ではないのに。

　そう思いながら俺は、マオの寝息が聞こえるようになった後も、しばらく焚き火の炎を見つめていたのだった。

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