演技が好きな年下の幼馴染を持つと、俺の気苦労が絶えない。

第1話

　椎橋葵（しいばしあおい）は、演技をするのが大好きだ。

　「好きこそものの上手なれ」という諺（ことわざ）があるように、この一個下の幼馴染（おさななじみ）は大好きな技を、幼少の頃から磨き続けた。

　小学生では校長をグラウンドの真ん中で土下座させ、中学校では担任を教室で全裸に剝（む）いたその御業（みわざ）は、高校一年生になった現在では、神の領域とでも呼ぶべき技量に達している。

　その一例は毎日、演じられる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　ある平日の夜。

　俺、牧原朝陽（まきはらあさひ）はいつものように自室で、夕食後の息抜きのテレビゲームに興じていた。

　ピンポーン。

　いつものように、玄関のチャイムが鳴る。

　ととととととっ。

　いつものように、重さ軽めの足音が近づいてくる。

　とんとん。

　いつものように、扉がノックされる。

「こんばんはー。どもども、葵です。お兄ちゃん、入ってもいい？」

「…………おう」

「失礼しますー」

　いつものように今晩も、その少女は俺の部屋に、年頃の男の居室に、一切の気後れを見せずに入り込んでくる。

　150cmくらいの小柄な体躯。

　ぼぅーとした何を考えているか、推し量りがたい眼（まなこ）。

　ぷりっとした唇からふとした瞬間に零れる、ふにゃりとした笑顔が周りを和ませる。

　知り合いであるひいき目なしに、素直に可愛いと認めざるを得ない容姿をしている。

　部屋着は色鮮やかで、女物のことはよく分からないが、きっとお洒落（しゃれ）なんだろう。

　ここで過ごしたらそのまま寝る格好らしい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　葵と俺は物心つく前に、家が隣同士の宿命で、よく顔を合わせよく遊んだ。

　保育園も小学校も一緒でお互いの家、部屋に上がることはよくあった。

　しかしお互いに性を意識し始める、中学生、それどころか高校生になっても、葵は俺の所へ押しかけるのをやめなかった。（俺はやめた）

　この夜の会合も、もはやお互いの両親も黙認している。彼らが言うには、

「もうさっさと結婚しろ。子供は2人は欲しい」

　よし、何かあったら責任取れよ、保護者ども。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「あ、風神・雷神戦、始めずに待っててくれたんだねー」

「……まあ、お前が見たいって言ってたからな」

「ありがとー。じゃあ、ちょっと失礼してー」

　葵はいつも通り、TVの前の特等席に座る。

　俺のあぐらの膝の上に。

「…………」

「？　始めていいよー？」

「…………ああ」

　ちなみに俺の体は185cmオーバーの巨体なので、葵のサイズはものの見事にすっぽり収まる。

……いらないちなみだったな。

……。

…………。

………………。

……何なんだ……。

　何なんだ！　何なんだ！！

　この余裕。この自然体。

　動揺の影は欠片さえ見えない。

　俺は緊張で心臓がばくんばくん言っているのに。

　この度胸、胆力。

　とても見た目通りの幼気な少女とは思えない。

　これは……そう、これは百戦錬磨の戦士の鋼の精神力だ。

「あ、やっぱり風神から、やっつけるんだねー。バフ盛り、きついからね」

「昨日はパワーのある雷神から仕留めようと思ったら、一気に落とされたからな」

「目先だけ見てたら、駄目だよね……」

「……そうだな」

　そう、目先だけ見てたら駄目なんだ。

　この過剰なスキンシップは恋慕（れんぼ）の類（たぐい）ではなく、多くの時間を共有したゆえの友愛の証。

　ゆらゆら揺れる、小ぶりなポニーテールを振り子に見立てて、自己暗示に頼る。

「あ、風神倒した。これいけそう？」

「ああ……いける」

　そして、

「きゃー、やったあ。ボスくりあー」

「ああ、やった……なぁ！！？？」

　何を思ったか、葵はむぎゅーと両腕で……、俺の腰を抱きしめてくる。

　柑橘（かんきつ）系のいい匂いが鼻いっぱいに充満する。

　脳が、脳が正常な思考を放棄しようとする。

　負けるな、知性。

　気合いだ、根性。

「ふぅぅぅぅ―――――――！」

　俺は葵の回した手を、ぐいっとひっぱり体から遠ざける。

　当の彼女は「何すんの？」的な顔をしていらっしゃる。

　いやハグだよ、ハグ。

　欧米なら日常かもしれないが、ここはジャパン。

　いやこれホントもう、

「お前、俺のこと好きだろ」

「いや、ぜんぜん」

　葵は笑顔を一瞬で引っ込めて、けろっと言ってのけた。

　いや何でだよ。

　何年もこんな会話が無数に繰り返されてきた。

　絶対、おかしい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　お分かりいただけただろうか。

　俺の年下の幼馴染は演技が大好きで、上手すぎる。

　彼女は「俺を好きだけれと、それを隠す演技をしている」のか、「俺を好きな女の子の甘々な演じている」のか、俺にはまったく分からない。

　葵の言動を信じるなら、後者だが……それに何の意味がある？

　演技をするのが大好きだから、俺をからかって遊んでいる、そこまで性根が悪い女ではないと、長い付き合いで分かっている。

　というわけで前者なのだと思っている（信じている）が、そうしたらなぜ好意を隠す必要があるのだろう？

　はてさて、いったい、訳が分からない。

　ちなみに、

　「演技が好きだからやっているので、葵の行動に特に意味はない。羞恥（しゅうち）も罪悪感もない」という答えは導き出すべきではない。

　俺が路傍（ろぼう）の石としか思われていない事実に、心が死ぬからだ。