明治二刀剣客蒸気奇譚《微笑う人斬りと電脳の少女》

第一章 微笑う人斬り Ⅰ

　明治９年３月の東京。

　薄気味悪い路地裏に絹を裂くような悲鳴が響くのを、鷹山善弥（たかやまぜんや）は確かに聞いた。

「……ん？」

　善弥は悲鳴の聞こえた方へ顔を向けた。当世の若者らしい散切（ざんぎ）りの髪が揺れる。顔立ちはいわゆる童顔――細めた目が猫のようで、柔和な印象だ。

　着物袴にワイシャツという格好をしていて、一見すると書生のように見える。だがそんな雰囲気を裏切るように、腰に差した大小の刀がカチャリと硬質な音を立てる。

　穏やかな風貌（ふうぼう）と腰の刀の無骨さが、どうにもちぐはぐな男だった。

　善弥は悲鳴の聞こえた方へ足を進める。

　下町の入り組んだ路地裏を少し進むと、異様な光景を善弥は見た。

　一人の少女がガラの悪い男たち――恐らくは筋者（すじもの）だろう――四人に取り囲まれている。

　それだけならまだ珍しくはない。

　問題は彼らが取り囲んでいるのが、金髪の少女だった事だ。

　少女が怯えて震えるたびに、頭の両側で束ねられた金色の髪が広がり、陽光を浴びてキラキラと輝く。束ねた根元を黒い金属のような光沢を持つ髪飾りでまとめてあり、それがより一層少女の艶やかな髪を際立たせていた。

　すっと通った鼻梁（びりょう）、透き通るように白く滑らかな肌や桜色の唇を備えた顔は、恐怖にひきつっていても、なお美しい。

　着ているドレスの落ち着いた色味が、上品な印象に拍車をかけている。

　まるで職人が丹精（たんせい）込めて作り上げた人形のようだった。

　その美しさに、善弥は一瞬目を奪われた。自分でも気が付かないほど、ほんの一瞬

だけ。気付けば善弥はまた一歩、路地へ踏み入れていた。　

「離して！」

　金髪の美少女が声をあげる。日本語だった。

「へっ、大人しくしろ」

　取り囲んでいる男の一人が、少女の腕を掴み上げる。

　少女は逃げられない。

「離したらあげたらどうですか？」

　善弥は間の抜けた声で言った。

「あ？」

　男たちが振り返る。　　

「彼女、離してって言ってるじゃないですか」

　にこやかな顔のまま、善弥はもう一度言う。

「何だてめぇ？」

「ただの通りすがりですよ」

　男たちは首をひねった。

　善弥の言葉には凄むような響きが全くない。

　チラリと善弥の腰――刀に目をやる。

「けっ、おおかたお節介な士族様ってところか」

　一人の男が善弥に歩み寄った。

「もうてめぇら侍の時代は終わってんだよ。てめぇみたいな若侍にビビりゃしねぇ」

「うーん、別に脅してるわけじゃないんですけどね。ただ女ひとりを男四人で取り囲むって、何だか格好悪いなぁ……と」

「――舐めてんじゃねぇぞこのガキぁッ！」

　男が善弥に掴みかかった。　

　掴みかかろうとする手をするりと躱し、逆に善弥が男の腕を掴む。

　体を捌く勢いで、男を引き込みながら足を払った。

　たちまち男の体が宙を舞う。

「なッ⁉」

　男たちが予想だにしていない展開に戸惑う。

　その隙に、善弥は先手を打って動いた。

　少女の腕を掴んでいる男の腕。その手の甲のツボを指圧する。

「ぎゃっ！」

　少女の腕を掴んでいた男は、痛みにうめく。

　そのまま腕をひねり上げて、下へと落とす。

　二人目の男も、あっさりと転がった。

　善弥は残りの二人へと向き直る。位置としては、少女と男たちの間に割って入った形だ。

「野郎！」

　残った二人のうちの一人、背の低い男が懐からドスを抜いた。

　刃渡り十五センチ程の刃物だ。

　ダッ！　と地を蹴って、腰だめに構えて突いてくる。

　善弥は刀を抜かなかった。

　ドスの切っ先をそらしつつ、納刀したままの状態で、腰の刀を前に突き出した。

　刀の柄頭をドスを抜いた男の脇腹に叩き込む。

「う……ぐっ！」

　うめき声をあげて倒れる男。

「……こりゃあ驚いたぜ」

　最後に残った男が言った。

　男たちの中では親分格の男なのだろう。

　長身に派手な色の着流しを着ていて、血走った眼で善弥を睨（にら）みつけている。喧嘩沙汰で出来たのだろうか、頬に走る斜めの傷が、強面な顔になお一層の箔をつけている。

　筋者らしい太々（ふてぶて）しい態度と表情が印象的だった。

「ただの優男（やさおとこ）かと思えば、中々やるじゃねぇか」

「僕の実力が分かっているのなら、引いてもらえませんか？」

　事もなげに善弥は言った。

「抜けた面（ツラ）して、好き放題に言いやがる。俺らみてぇのは舐められたら終わりなんでな。そう易々と引き下がれるかよ」

「ヤクザさんも色々大変なんですね」

　善弥は顔色一つ変えない。

　煽（あお）っているのか。虚仮（こけ）にしているのか。

　全く表情から読めなかった。

（ったく、一体何なんだこのガキは……！）

　若干の薄気味悪さを感じながら、親分格の男は懐に手を突っ込む。

　抜いた得物はドスではなく、拳銃だった。

　六連発のリボルバー式拳銃。

「いくらてめぇの腕が立とうが、こいつの前では形無しだろ？」

　善弥に狼狽（うろた）えるような素振りはなかった。

　ただ、

「うーん」

　と困ったような顔をする。

「出来れば刀を抜きたくはないし、この辺りで流血沙汰は起こしたくないんですけどね」

「あん？」

「――命の取り合いをする覚悟、あります？」

　一瞬、その場の気温が低くなったようだった。

「はっ！　上等――」

　親分格の男は引き金を躊躇なく引いた――否、引いたつもりだった。

　しかし発砲音はしない。

　ボトッと音を立てて、男の右手首が拳銃を握りしめて足下に転がっていた。

「ぁぁ……ぐぁぁぁあ！」

　気付けば刀を抜き放った善弥が、男のすぐそばに立っていた。

　親分格の男は信じられなかった。

　善弥との距離は、５メートルは離れていた。それを一瞬で――それこそ指が引き金を引くよりも速く、善弥は抜き打ちで親分格の男の右腕を切り落としていたのだ。

　鮮（あざ）やかな居合の業である。

「うぐぅ……」

　親分格の男は、右腕を押さえて膝をついた。傷口からぽたぽたと血が流れる。

「命までは取りません。早く逃げていいですよ」

　親分格の男は無言で歯噛みし、善弥を睨む。

「あれ？　どうしたんですか？　早く止血しないと、本当に死んでしまいますよ」

　筋者の男たちは、いよいよもって寒気を感じた。

　善弥は心底不思議そうな顔をして、微笑んでいる。

　穏やかな、聞き分けのない幼子に話しかけるような、そんな笑顔で。

　不気味だった。

　あまりにも無垢（むく）な笑みと、何の迷いも逡巡（しゅんじゅん）もなく、白刃を振るって人の腕を切り落とせる冷酷さ。

　それらが渾然一体となっている鷹山善弥という存在に、男たちは恐怖した。

「に、逃げろ！」

「うあああぁぁ！」

「ば、バケモンだ！」

　蜘蛛の子を散らすように、男たちは逃げて行った。

「化け物だなんて、失礼な人達だなぁ」

　間延びした声で呟く善弥。

　懐から懐紙を取り出し、刀に付着した血糊を綺麗にぬぐうと、パチリと鞘に納める。

「大丈夫ですか」

　善弥は少女に向き直った。

　少女は善弥の背後でへたり込んでいた。

「……あ、ありがとう」

　か細い声で礼を言う少女。

　腰が抜けてしまったのだろうか。ガクガクと足が震えている。

　善弥が手を差し出すと、少女はビクッと肩を竦ませた。

「…………」

（怖がらせちゃったか）

　善弥は内心でひとりごちる。

　善弥には人の気持ちが分からない。昔からそうだ。

　目の前で平然と人の腕を切り落とした男に手を差し出されても、感謝より先に恐怖が勝つ――それがイマイチ分からないのだ。

　もしかしたら、もっと他にやりようがあったのかもしれない。

（さて、どうしたもんか……）

　怯えたままの少女の前で、善弥が困り果てていたその時。

　ぐうぅぅぅう――と間の抜けた音がした。

「へ？」

「……あ」

　少女は呆気にとられた顔をし、善弥は恥ずかしそうに頭を掻く。

　間の抜けた音の正体は、善弥の腹の音だった。

「いや～お恥ずかしい。昨日から何も食べていなかったところで、動き回ったものだから、ついお腹が……」

「――プッ」

　緊張が解れたのだろうか。少女はこらえ切れないという風に吹き出した。

　カラカラとさっきまでの怯えが嘘のように笑う。

「フフッ……あなた変わってるわね」

「よく言われます」

「さっきはごめんなさい。突然の事で、ちょっと戸惑っちゃって」

　少女は善弥の手を取って立ち上がる。

「さっきはありがとう。助けてくれて」

　にこやかに微笑む少女。その笑みはまるで絵画のように美しい。

「何かお礼がしたいわ」

「礼に及びませんよ――と言いたいところですが」

　善弥は気の抜けた笑顔のまま言う。

「お腹と背中がくっつきそうでして。何か奢（おご）ってもらえませんかね」

「日本には『武士は食わねど高楊枝』って言葉があるんじゃなかった？」

「『腹が減っては戦はできぬ』とも言いますよ」

「貴方って本当に変わってるわね」

　少女は可笑しそうに笑った。

「いいわ、お礼にご馳走してあげる。行きましょう」