流星の徒花

第4話 よつば食堂４

　犬は、犬と呼んだ。名前を付けて情が移ると離れる時に余計悲しくなる。子犬はとても人懐こく、凛にも翔太にもすぐに懐き、構ってやると短く小さな尾を千切れんばかりに振った。首には凛が持ってきた青いリボンを結び、アルミ容器を餌と水の皿代わりにした。

　ある夕暮れも、翔太は店の裏口から子犬を連れ出し、少し運動させてやった。店の裏はちょっとした空き地だが、懐いた子犬は遠く逃げたりはしなかった。短く太い脚をちょこちょこ動かし、草や空気のにおいを嗅いで回った。

「おまえ、なにつけてんの」

　水を替えて振り返り、思わず翔太は笑った。犬の鼻の頭に、タンポポの黄色い花びらがついている。そんなもの気にする様子もなく、呼ばれたことに気づいた犬は嬉しそうに駆け寄ってきた。

　抱き上げ、花びらを取ってやる。子犬は温かくて柔らかい。草のにおいがする。盛んに動く尻尾が腕に触れてくすぐったい。

　気づいた翔太は、思わずそこから一歩二歩引いた。それでも彼女の持つスマートフォンのレンズは追いかけてくる。

「じっとしてて」

「録るなよ」

「顔は映さないから。この子だけ」

　どうやら彼女は動画を録画しているようだった。くんくんと鳴く犬の頭を片手で撫で、その顔をしっかりレンズで捉えている。

「何で録ってるんだ」

「あとで、必要になるの」

　意味がわからないでいる翔太を促し、子犬を下ろさせると歩く姿を録画する。容器に餌を入れ、美味しそうに平らげる様子も録り、何枚か写真にも収めた。

　子犬はよく寝る。二人が構いしばらく遊ぶと、こてんと眠り込んでしまった。それを毛布を敷いた木箱に入れ、裏口から入った店の隅に置き、タオルをかけて暗くしてやる。

　犬の世話を終えて表口から中に入ると、少し遅めの夕食を摂ることにした。

「ほら、これ見て」

　共に番号が呼ばれるのを待っている間、スマートフォンをいじっていた凛が画面を正面の翔太に見せる。

「里親募集？」

「そう。掲示板。ここにさっきの動画と写真載せておくの。誰かが気に入って連絡してくれるかもしれない」

　ネットの里親募集の掲示板だった。凛が見せたページには子犬の詳細や食事の写真、先ほど録画した動画が貼られている。

「ふーん」なるほど、これなら学校よりも遥かに多くの人たちに声掛けができる。「便利だな」翔太が心底思って言うと、凛はくすりと笑った。

「今時、自分のスマホ持ってないのなんて、翔太くんぐらいだよ」

「うるさいな」彼が口を尖らせたとき、各々の番号が呼び出された。

　翔太はいつも通りの親子丼、凛は日替わり定食を前に、いただきますと軽く手を合わせる。

　他愛のない話をしながら、二人は箸を動かす。子犬の様子や、学校のこと。中間試験はいつ頃だとか。ほとんど凛が質問しそれに翔太が答えると言った形だったが、二人は同級生らしい会話をした。

　だが、彼女の言葉と意識にずれがあるのに翔太は気付いた。彼女は何か言い淀んでいる。愛想の良い会話に、他に聞きたい話を混ぜようとしているのが分かる。

　そんなもの、どうでもいい。出会ったばかりの彼女に対し、やましいことなどこれっぽちもない。嘘も、隠し事も、その必要性も。

「今日、ちょっと聞いたんだけどね」彼女はようやく決心したらしい。わかりやすいな、と思いながら翔太は水を飲む。

「翔太くんの、家のこと」

　だからなに、とは言わなかった。残った卵を箸ですくう。

「お母さんたちと、暮らしてないの」

　卵を口に運ぶ。

　嘘も隠し事も必要ない。かといって、言う必要もない。

　――殺されたんだよ。

　そんなこと、言わなくたって。

「そうだよ」残った玉ねぎと米粒をかき集めながら翔太は返事をした。

「俺、伯母さんと暮らしてるんだ。二人とも死んだ」

　そうなんだと言った彼女は、いくぶんほっとした様子だった。理由を詳しく問い詰めるほど彼女は幼くないようだった。

「二人暮らし？」

「うん」

　少しだけ、彼女を不審に思う。なんだかその表情が嬉しそうに見えたのだ。

「なに笑ってんの」

「笑ってなんかないよ」慌てて否定する彼女は続ける。

「私も、両親居ないんだ。叔父さんの家族と暮らしてるの。お姉さんがいて、四人暮らし」

　思わず目を見開き、箸を咥えたまま、翔太はようやく「へえ」と唸った。彼女の家もどうやら複雑なものらしい。もちろん、それを問い質すほど翔太は幼くはない。

「お母さん、蒸発しちゃったし。お父さんも、もう一緒に暮らすことはないから」

「そうなんだ」

「似てるね。私と翔太くん」

　別にと言いかけて、やめた。今度こそ嬉しそうに笑う姿に、水を差したくない。こんなに明るい女の子とこれほど暗い共通点があるだなんて、微塵も思わなかった。代わりに彼女に釣られ、翔太も少しだけ笑ってしまった。