捨てられた前世【大賢者】の少年、魔物を食べて世界最強へ

4-21. トラとウサギ

　それから数カ月――――。

「ルーちゃん、そろそろお昼にしようか？」

　暗黒の森深く、壮麗な火山のふもとに開拓した牧場で、ヴィクトルが牧草を刈る手を休め、額の汗をぬぐいながらルコアに声をかけた。

「そうね、お昼にしましょ、あ・な・た！」

　うれしそうに笑うルコア。

　二人は木陰に作った丸太のベンチに座り、手作りサンドウィッチを頬張る。

「僕の思ってたスローライフって畑だったんだよね～」

　ヴィクトルはそう言って、牛が点々と草をはむ、広大な牧場を見渡しながらコーヒーをすすった。

「ごめんなさいね。私、肉しか食べないので……」

　ルコアは申し訳なさそうに言う。

「いやいや、僕はルーちゃんと一緒に居られるだけで幸せだからいいんだよ」

　ヴィクトルはそっとルコアの頬にキスをした。

「ありがとっ、私も幸せよ」

　ルコアはお返しにヴィクトルの口を吸った。

　その時だった、ヴィクトルの索敵魔法に何かが反応する。

「ちょ、ちょっと待って！」

　ヴィクトルはルコアから離れ、ピョンと飛び上がると、侵入者の方へすっ飛んで行った。

　魔物除けの結界を突破してきているのだから人間だろう。こんな暗黒の森の奥深くまでやってくるとは尋常じゃない。一体だれが何の目的で……。ヴィクトルは訝（いぶか）しく思いながら速度を上げる。

　近くから索敵をかけてみると、五人の男たちが暗黒の森の中を進み、牧場を目指しているようだ。

　ヴィクトルは彼らが森を抜けるあたりに着地し、腕を組んで彼らが出てくるのを待った。

「やっと森を抜けました……」

「おぉ、到着じゃな」

　男たちが話をしながら出てくる。

　ヴィクトルはその顔を見て驚いた。なんと、国王に騎士団長、それに班長たちだった。

「国王陛下！？　ど、どうなされたんですか？」

　国王はヴィクトルを見つけると帽子を取り、相好を崩して言った。

「おぉ、アマンドゥスよ、いきなり訪ねてすまん。ちょっと話できるか？」

「も、もちろんです。おっしゃっていただければ私の方から出向きましたのに……」

「いいんじゃ、お主がどういう暮らしを選んだのか見ておきたかったんじゃ」

　ヴィクトルは丸太のコテージへと案内した。

　　　　　　　◇

「のどかでいい所じゃな」

　国王は挽（ひ）きたての香り高いコーヒーをすすりながら言った。

「神の使途としての仕事をしながら、牧場もやっているんです」

「おぉ、そうかそうか、ご活躍じゃな……。それで……。お主が言っておった『変わらないと神に滅ぼされる』って話じゃが、余はどうしたらいい？」

　国王はまっすぐな目でヴィクトルを見た。

　ヴィクトルは悩んだ。助言はご法度だ。それに国王といえどもできることには限界がある。周りの王侯貴族の同意が得られないことはできないからだ。

「規則により、私は助言できません。申し訳ありません」

　頭を下げるヴィクトル。

「ふむ……。そうか……」

　残念そうな国王。

　ヴィクトルはしばらく思案して、口を開いた。

「陛下……。トラとウサギはどちらが強いと思いますか？」

「えっ？　それはトラじゃろう」

　国王はすっかり白くなった眉をひそめながら答える。

「そうです。対戦させたら必ずトラが勝ちます。でも、トラはわが国では絶滅し、ウサギはたくさん繁殖し、どこにでもいます」

「むむ……。実はウサギの方が強い……という事か？」

「ウサギは住む場所を変え、エサを変え、どんどん環境に合わせて生き方を変えていったんです。トラはトラのままでした」

「変わらねば……滅びるってことじゃな……」

　国王は腕を組んで黙り込んでしまった。

　ヴィクトルはコーヒーを一口飲み、少し考えると言った。

「一つアドバイスすることがあるとしたら、若者がやりたいことに専念できる環境があるか？　これが目安になるかと」

「若者？」

　国王は顔を上げ怪訝（けげん）そうな表情で言った。

「そうです。国の未来を作っていくのは若者です。彼らが思う存分斬新な事をできるのならそこに変革が起こり、きっと神様も満足されるでしょう」

「なるほど……、若者か……」

　国王はそう言ってしばし、思索にふけった。

　　　　　　　　　◇

　その後、外で控えていた騎士団長たちを交えて簡単なパーティを開く。

　ルコアが急いで東京で買ってきた、芸術的な造形のチョコが乗ったケーキをふるまった。

「なんじゃこりゃぁ！」

　その斬新な造形と繊細な味に驚く国王。

「神様のおわす国の若者が作ったケーキです。若者が夢を持ち、研鑽（けんさん）するというのはこういうことなんです」

「なるほど、神様が求められていることが少し分かった気がするぞ」

　国王はパクパクと食べながらうなずいて言った。

　騎士団長は質素なコテージを見回しながら言う。

「『神の使徒』であれば宮殿や神殿に住んでいると思ってました」

「僕は素朴に、静かにのんびりと暮らしたいんですよ」

　ヴィクトルはニヤッと笑う。

「あー、余もこういう暮らしには憧れるぞ」

「そ、そうなんですか！？」

　騎士団長は驚く。

「田舎で休暇を取りたい時はおっしゃってください。別荘をご用意してお迎えに上がります」

　ヴィクトルはニコッと笑って国王に言う。

「おぉ、それは嬉しいぞ。楽しみじゃ」

　国王は心からうれしそうに微笑み、ヴィクトルはゆっくりとうなずいた。