魔法使いって信じますか？ さらとさくらと

第７話 怒ってないですよ、もう、きっと

「そうだったわね。マリちゃんのお父さんが、うちの店に全員集合だって言って回ってた時には、何事（なにごと）かと思ったけどね」

「あの時は、商店街のみなさんに、やさしくされて嬉しかったって、母は最期まで言ってましたよ……」

　さくらがしのぶと、ふたりで揃って遠くを見つめている。

「さっ、さくらちゃん？　しのぶさんも、そろそろ戻ってきてよぉ」

　マリが、ふたりの間に割り込むようにして呼びかけるが、返事はなし。

　さくらの目の前で、掌をひらひらさせながら、ふたりが我にかえるのを待ってみるけれど、返事は……、やはり、なし。

「さっ、さくらちゃん。今、魔桜堂（まおうどう）の外でなにか声がしたよぉ。さくらちゃんのこと、呼んでたみたいだったけどぉ」

　魔桜堂の外の様子に、マリだけが気づけたようだ。さくらの袖口を引いて、さくらの興味をひこうとしてみる。

「えっ？　マリ姉、なにか言った？」

「はぁ……。やっと、こっちの世界に戻ってきてくれたぁ」

　しかし、さくらの袖を引くために、自ら、さくらに近づいて行ったのだ。その所為（せい）で、我にかえったさくらから、カウンター越しに見つめられる格好になったマリは、慌てて話を戻そうする。

「お店の外で、さくらちゃんを呼んでる声がしてた。あれはたぶん、拳（けん）さんの声だったと思うけどぉ……」

「拳さんの声？　なんだろ……。用があるなら入ってくればいいのに。ねぇ、マリ姉？　あれ？　なんだか顔が紅（あか）いですよ。大丈夫？」

「う、うん。なんでもないよぉ、大丈夫だよぉ」

　少し遅れて我にかえったしのぶが、マリをからかうように話に加わる。

「きっと、拳さんは、マリちゃんのことが怖いのよぉ。さっき、引（ひ）っ叩（ぱた）かれたから」

　大柄の拳を、ほぼノックアウトした自分のことは、完全に棚に上げた話しぶりだ。

「さくらちゃぁん。しのぶさんが、あんなこと言ってるぅ」

「はいはい、そうですね。さっきのは、しのぶさんのグーのほうが強烈だったと思いますけど？」

「あらぁ、さくらちゃんはマリちゃんには、とぉぉぉっても優しいのね。そろそろ姉離れしなきゃダメだと、わたしは思うけどな？」

　一部の単語を強調しながら、言葉の終わりはマリに向けられている。そして、その顔は悪戯（いたずら）っ子のような笑顔だ。

「だっ、だめぇ。まだまだ、わたしがさくらちゃんのお姉さんするのぉっ」

　しのぶに対して、頬を膨らませて精一杯の反抗を試みるマリ。

「もぉ、しのぶさんも、マリ姉で遊ぶのを、そろそろやめてあげてくださいって」

　さくらが、そう言いながら、カウンターから出てきた。店の入り口に近づいていく。

「拳さんたら、どうしたんだろ。勝手に入ってくればいいのに……」

　ひとり呟きながら、魔桜堂のドアを開ける。その向こうでは大きな人影が、所在なさげに動いていた。

「どうしたの、拳さん？　そんなとこで。いつもなら勝手に入ってくるのに。しのぶさんたちも怒ってないですよ、もう、きっと……」

「きっと……って、こらっ、さくら。最後のとこ、言葉を濁しただろ。あっ、それに、今、目もそらしたぞ」

「そう……だったですか？」

「こらこら、さくらぁ、とうとう惚けだしたな。お兄さんはそんなこと、今まで教えたことありませんよ」

「誰がお兄さんですか？　そんなことより、なにか用事があったのと違いますか？」

「そうそう、そんなことより、さくらの店にお客さん……」

　そこまで言った拳の顔色が、見る見るうちに蒼白へと変わっていく。

　さくらが、拳の急激な様子の変化に戸惑っていると、背後に殺気を感じてしまった。さくらの華奢な肩がふるえる。続いて、地を這うような重くて低い声が聞こえてきた。

「そんなことよりってのはぁ、それこそどういうことなのかしらぁ？　ねぇ、拳さん？」

　いつの間にか、さくらの背後に腕組みをして仁王立つしのぶと、マリ。

　咄嗟に、小柄なさくらを楯にするように、大柄な拳が隠れた。

「ちょっ、ちょっとぉ、拳さん。そうだっ、拳さん、この際だから、もう謝っちゃいましょ。一緒に謝ってあげますから……ねっ」

「さくらはホントに優しいなぁ。ねっ、しのぶさん？　さくらもこう言ってくれていることだし、そろそろ……」

　その威勢のなさは、まるで、迷子になった子犬が怯えているようだ。

「そろそろ、なんですってぇぇぇ」

「拳さぁぁぁん」

　大きくて目つきの鋭い猟犬と、小さな小さな座敷犬のようなふたり。そのふたりの様子に、畏怖を抱いた拳は後ずさる。

「いやっ、あの、あとはさくらに任せるから。とにかく志乃（しの）さんに用事みたいだからぁっ」

　拳は、それだけのことを早口で言うと、そそくさと魔桜堂を立ち去ろうとしている。

「ちょぉっと待ちなさい。拳さんはこっちよ」

「えっ、でも、俺、まだ仕事あるし……って、いやあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ……」

　拳の声と姿が、魔桜堂の奥に消えていく。

　その様子を、呆然と見送るさくら。そこで、さくらが、ただひとこと、そして合掌。

「ごめんね、拳さん」