儚い弾丸

古い記憶

　ヴェルグリッド王国、という国がある。

　銃よりも学問に重きを置き、学問より剣術に重きを置く。

　なぜなら、この国には魔術があるから。

　それも、刀剣類にしか付与できない形で。

　そんな王国にある城。その地下は囚人を拷問し、閉じ込める牢獄のような仕組みになっている。

　内部には、牢獄以外にもう一つ、一人を閉じ込めるには大きすぎる部屋があった。

　石でできたその部屋の中心には十字架。そこに一人の女の子が括（くく）られていた。

　キリスト像のように縛られた彼女は、やっと6歳になろうかという見た目で、体には布切れ一枚しか身に着けてない。しかし、彼女は奴隷ではない。

　それどころか、幾百もの術師を殺した――

「トクリュイエ、起きろ」

「――はぁいぃ？」

　舌足らずな声で、幼女――トクリュイエが返事をした。

「君を捕まえて、9日目だ。慣習に則り、君の死刑執行、及び、最後の願いを聞き入れよう」

　凛、とした声で宣言するのは、現代最強の刀剣魔術師、ナタージャ・ルージュ。そして、その後ろには生存した魔術師たち。

　トクリュイエはその言葉を焦点の合わない目で聞いていた。

「最期に思っている、今、君が思っている願いことを言ってみろ。内容次第によるが、大方の願いは聞き届けよう」

「じゃぁあぁ、あなたたちのぉ、ねがいごとをぉ、ききたいなぁ」

　間延びも激しく、たどたどしい口調で彼女が言ったのは、自分の願いではなく、彼女を殺そうとする者たちの願いを聞くことだった。

　さすがの内容に、ナタージャも、ほかの刀剣術師たちもたじろぐ。

「わ、我々の願い……？」

「せんのうをぉ、するつもりじゃぁ、ないようぅ？　ただぁ、きになっただけぇ、だからぁ」

そんなことを訊かれても、と戸惑うナタージャだが、後方から

「俺は出世して―な、政治に口利きできる程度にはなりてえ」

「バカじゃない？　お金よお金！　それさえあれば願いの大体は叶うし！」

「僕は顔だね、もう少しかっこよくして欲しかったなぁー」

「使えた刀剣魔術をもっとマシなのにしたかったぜ、なんでこんな能力だったんだよ……」

「結婚してもきちんとあたしに仕事を続けさせてくれる、いい旦那さんが欲しいなぁ」

　などと、自分勝手に話し始め、終いには「団長は？！」と口を揃えて訪ねてくる始末。

「お前たちなぁ……」

　呆れ顔をしつつ、ルージュは、自身が思っている願い事を口にした。

「私はな――息子と嫁が安心して暮らせる国にしたい」

　怪訝そうな顔をした団員たちやトクリュイエに目もくれず、自身の手を握りしめながら続ける。

「私は、今まで家族に何もしてやれてない。感謝も、愛情を伝えることもできてない。ならば、その代わりに、私が愛する家族が安心できるような国にして見せる。それが、家族を顧みていない私にできる、唯一の孝行なのだからな」

　その願いの深さに、後ろの団員も、トクリュイエも黙る。恥ずかしさから、彼が目を放した時。

「あっはははははははははははは！！」

　トクリュイエが、狂ったように笑い始めた。

「……なにがおかしい」

「あははは、ひーお腹いたい！　いやぁだってねぇ？　搾取ばかりで、あんたらを支える民衆たちには何にもしてあげない！　そんなあんたたちが安心して暮らせるぅ！？　そんなの笑い話以外の何になるっていうのさ？　ならないでしょ！　あはははははは！」

　ナタージャはその言葉に、かすかな怒りを覚えた。

「――何を言うかと思えば。我々が何も与えてないだと。この国の市民を守り、国を守っているのは我々だというのにか？」

　言い返したナタージャに返してきたトクリュイエの言葉は、彼よりも――いや、彼に比べるまでもないほどの殺意と怒気に満ち溢れていた。

「ああそうだよ！　現に！　私はアンタら刀剣魔術師に消されるところだった！　しかもそれだけじゃない！　あんたらは私の生まれた村を！　その得意な魔術で消したんだよ！　地図どころか、人々の記憶からも消え失せるほどに徹底的にね！

　そんな風に無辜な国民の命を蔑ろにできる奴らに、幸せになる権利なんて、本当にあると思えるの？！」

　その投げかけられた問に、刀剣術師たちは動揺していた。

　一番前にいた、ナタージャを除いては。

「――なに？　どういうことだ？」

「ほ、ほら団長。あんな奴の言うことなんかほっといて、さっさとやっちゃいましょ？」

「だめだ、私には、その答えを聞く責務が「いいよぉ、やっちゃえばぁ？」

　またしても、間延びした声に戻ったトクリュイエを、ほかの魔術師たちは恐怖の目で見た。

　だが、ナタージャは何かを決めたのか、意を決した眼で彼女を見据える。

「――いいんだな？」

「どうもぉ、このくにぃ、おうさまだけじゃぁ、なくてぇ、しんみんもぉ、けがれてるぅ」

　トクリュイエは、ナタージャの問いかけにこう答えた。

「だったらぁ、もうぅ、むりぃ。ここにぃ、いるほうがぁ、はきけぇ、する、うっぷぅ」

　最後の方は本気で嫌になってきたのか、顔を蒼くして答えていったトクリュイエ。

「……そうか」

　そう呟くと、ナタージャは右手を、肩の高さまで上げた。

　それが合図だったのか、後ろにいた魔術師たちも彼女を囲い噛むようにして散開する。

　その魔術師の数、12人。

　全員が並び終わったのを見届けると、ナタージャは腰に佩いている刀に手をかけ、開呪を唱える

「開け、全ての能力を統べる術式よ」

　同時に、刀が淡く黄色に輝き始める。

　ほかの魔術師たちも、同様に剣を光らせ始めた。

「――結局、こうする運命なのかぁ」

　その呟きは。

　十二方から襲う魔術によって、かき消された。