ルーキスinオルトゥス ～奇術師の隠居生活～

第7幕：対策会議は自宅で

　郊外にある古風な一軒家。

　和やかな雰囲気のある自宅に。

　ワイワイと。

　賑やかな声がこだましていた。　

「……では、始めようか。初クロニクル対策会議。――ちょっと席を外しても？」

「航（わたる）、拘束だ」

「うん、了解。何をしでかすか分かったものじゃないからね」

「「お縄につけぃッ！」」

「ワ～！　何をするだぁッ！？」

「不埒な真似はいけませんよ？　将太君」

　何故か準備されている縄が飛び。

　拘束されるショウタ君。

　やけに手慣れているね。

　早業というべき、鮮やかな手並みだ。

　……とは言え。

　流石に、物色はしないと思うけどね。

　改めて部屋を見渡していたのはワタル君。

　彼は感嘆の溜息を洩らしながら。

　私へと向き直る。

「本当に、広い住宅ですね」

「祖父母から継いだものでね。数年間空けていたんだけど、何時の間にか掃除されて、ベッドが買い替えられて、棚にお酒が詰まっていたんだ」

「……座敷童？」

「どういう事なんすか？　それ」

　ちんちくりんに違いはないけど。

　どちらかと言うと…うん。

　社畜童だね。

　会社に住み込むっていう妖怪。

　現代では、無視できぬ社会問題だ。

「ついこの間も家に遊びに来てね。お酒とおつまみを勧めたらすぐにコテンさ」

「呑んだくれの座敷童とか嫌だわ」

「本当に居るんですね…」

「ねぇ、座敷童ってさ？」

「確かにそんな感じか」

「……神出鬼没で、奇想天外ですからね」　

　前者二人とは対照的に。

　うんうん頷いている三人は。

　トワの事を良く知っているからね。

「俺も…思いますね」

「「何を？」」

「一人暮らしの女性の家って、夢が壊れるかとも思ったんだが……。流石っスわ」

「ふふんッ。ルミねぇは綺麗好きだもん」

「芳香剤の趣味も良いですよ」

「二人とも？　私の家事情を赤裸々に語らないで？」

　なんて恥ずかしい話を。

　女性同士、暗黙の了解とかで、異性の目があるところでそういうのはいけないと思うのに。

　どうしてそんな。

　お仕置きが必要かな？

「ねぇねぇ、優斗はどう思う？」

「…知らん。そんな事より、攻略の話だ」

「うん、それが良い。私の話は、またそのうちすることにしようか」

「うむ？　ま、そうだね」

「今回の趣旨はそっちですからね」

　気恥ずかしそうに眼を逸らすユウト。

　でも、助け舟に違いはない。

　これを好機と。

　私も、話を逸らしに掛かり。

　ワイワイと話し始める皆。

　その話題は、主に攻略面に傾倒しているようだ。

「もっとレベル上げたいよね」

「だな。最上位陣なんて、3rdの半ばまで行っている奴らもいるみたいだし。廃プレイヤーとはいかなくても、レベルはあって困らない」

「良い狩場がなぁ……？」

「難しいですねぇ」

　3rdの半ばとなると。

　累計で、50レベル近くなっているのかな。

　……私と比べちゃダメだね。

　何せ、凄く上がりやすい職業で。

　【フォディーナ】まで護衛してもらって、ようやく9レベルだ。

　レベルが上がれば当然に必要な経験値は増えるだろうし、何十倍、何百倍と戦いに時間を使っているに違いない。

　他人は他人。

　私は私の楽しみを見つけるのさ。

「皆なら結果を残せるかもね。――テスト迄は、まだ期間があるけど。そちらでも結果を残してくれることを期待するよ？」

「「……あーい」」

「でも、うちには優斗がいるから」

「クラス点を上げるために私たちも頑張りましょうか。ルミ姉さん、ここを教えてもらって良いですか？」

　エナに声を掛けられて席を立ち。

　彼女の隣へと腰を下ろす。

　どうやら。

　勉強しながら話すみたいだね。

　真面目な少女は健在で、実に感心だ。

「――あのッ！　こっちも分からないところが！」

　ほう？　ショウタ君もかい。

　意欲があって、大変に結構だね。

　じゃあ。

　ちょっとそちらに失礼して…。

　―――おや。

「さぁ、将太君や」

「分からないことがあるのなら、僕たちが指導してあげよう」

「……いや、結構っす。御自分の方をどうぞ」

「ルミさん。こっちは、僕たちが」

「気にしないでくれ」

「おや、そうかい？　そういう事なら、私はナナミたちを見させてもらおうかな」　

　あぁ、考えてみれば。

　男の子同士の方が気を使わなくて良い。

　ユウトは教えるのも上手いし。

　ワタル君も、成績が良いらしいし。

　ここは私の出る幕ではないということで。

　エナとナナミに向き直り。

　改めて再開しようとすると、女子二人が私の表情を伺っていることに気付く。

　その視線は複雑なものだけど。

　後ろ向きなものは混ざっておらず。

　何か、変なことをしたかな。

「……ルミねぇ」

「んう？」

「……いえ、何でもないです。ルミ姉さんは本当に変わらないんですね」

　褒められている？

　それとも。

　呆れられているのだろうか。

　ペンを握った二人に乞われるまま。

　再び私は教師としてのモードに移行する。

　若い女性教師…うむ？

　小学校以外では久しく見ないけど。

　眼鏡が必要かな。

　あと、指示棒。

　部屋の中には和やかな談笑とペンの音…そして。

　ショウタ君の悲鳴がこだますることになった。

　　◇

　―――あれから、暫くして。

「お疲れ様、皆。御一つ如何だい？」

「クッキーだっ！」

「…手作り、なんですか？」

「うん。こういうのに手を出しててね。道楽とばかりにバターをたっぷりと使ってみたんだ。口に合えば良いのだけど」

「「勿論、頂きますッ！」」

　昨今の乳製品は高いからね。

　どうしても植物性に行きがちだ。

　でも、やっぱり。

　本物のバターは違うよ。

　何が違うって……

「うめ…うめ……うめェ」

「おかわりもあるよ」

「お代わりあるのッ！？　ルミねぇ！」

「勿論あるとも。甘党ばかりの幼馴染のために、張り切って作ったんだ」

　ナナミとエナは見た目通りそうだけど。

　これで、ユウトも甘党だから。

　勉強で疲れた脳に糖分を補給させるためにも、沢山与えるとしよう。

　飴と鞭の使い分け。

　もしかして、今の私。

　凄く出来る教師かもしれないね。

「――あ。この紅茶、凄く美味しいですね」

「やっぱり？　私もそう思う」

「私が見つけた一番美味しいブレンドでね。ディンブラが強く出ているけど…っと、今は脳を休ませないと。苺と桃のフレーバーもあるけど、お代わりもいるかい？」

「……イチゴ！」

「飲みたーい！　――お代わりィ！」

　タプタプになりそうだね、お腹。

　……そう言うと思って。

　既に、容器も持ってきているよ。

　この缶が中々に硬いんだけど…むむ。

「なあ、優斗。ディンブラってなんだ？」

「……うん。気になるね」

「多分、茶葉の種類だろ。俺もダージリンとアールグレイくらいしか知らんが」

　複雑だからね。

　その二つも、種別が全く異なるんだ。

　敢えて知る必要なんてなく。

　美味しいと思ったものを飲めばいい。

　私も、自由に。

　すきにやらせてもらうからね。

　そう…すきに。

　この隙に、やらせてもらうとも。

「シロップもあるよ。私は取り敢えず一つ――おや？」

「「…………」」

　茶色で満たされたグラスへ。

　甘いあまいシロップを入れた筈なのに。

　おかしいね。

　紅茶が、ただの水に。

「……ねぇ。ルミねぇ。それのタネは？」

「科学の話さ。紅茶に見える色はヨウ素で、ガムシロップはチオ硫酸……はさておき、化学薬品だから飲んじゃダメだよ？」

「――え？　じゃあ、それ全部」

「このシロップは、隠していたのを出しただけだから、そっちは安心して使うと良いよ」

　籠ごと出したガムシロップを薦めるけど。

　未だポカンとした空気で。

　グラスの中にある透明な水とにらめっこ。

　可愛らしいだろう？

「――あの、ルミ姉さん」

「んう？」

「これは、ヤバいっすよ？」

「今ので、勉強したこと忘れちゃったかも」

「……む、それはいけない。本当はマロウブルーっていう面白い色の紅茶も見せてあげたかったんだけど…次の機会にした方が――」

「「見ますッ！！」」

「じゃあ、勉強も思い出さないとね」

「完全に掌だな、こりゃ」

　その通りだよ、ユウト。

　君たちは、既に私の術中…お茶会の魔術に嵌っているのさ。

　ふふ…悪い大人だね。

　こうやって学習意欲を刺激するのは実に面白い。

　紅茶を飲みつつ菓子を摘まみ。

　皆に乞われるまま、余興を披露する。

　何時しか、皆たぷんと。

　重いお腹をさすり始めて。

「いやぁ、食った食った」

「…飲んだねぇ」

「あぁ、腹一杯で眠く――そう言えば、狩場の話ってどうなったん？」

「「あ」」

「ありゃ。そういえば、そうだったね」

　ショウタ君が思い出したように呟き。

　皆が思い出したように。

　声をあげ始める。

「完全に失念してました」

「もう、後は寝るだけだとばかり」

「ナナミさん？　ここ、ルミさんの家だよ」

「でも、ルミねぇならベッド貸してくれそうだし？　あ、私、食後の膝枕を所望します」

　やっぱり、コレ。

　ナナミはトワの影響を受けすぎたかな。

　膝に頭を預け。

　睡眠モードな少女。

　人前で、随分寛げるんだね。

　流石の胆力というべきなのか。

「どうします？　膝枕してもらえない方々」

「………七海…さん？」

「……まあ、候補としては。あぁ、後はトラフィーク傍の森林もあったか」

「そっちもあるね」

「でも、皆にはレベルが低いんじゃないかな？」

　私が言う事ではないけど。

　高レベルの彼らからすれば。

　経験値の旨みは低い筈。

「外周部はそうだけど、深部はそこそこレベルが高いんだ」

「それでも、多少は効率が落ちるけど。回転を上げれば全く問題はないよ」

「ルミ姉さん、私も…」

「じゃあ、暫くはフォディーナ周辺…飽和してくるようだったら森の深部で狩りをするってことで」

「「異議なし！」」

「ルミ姉さん。私も、後でお願いします」

　話は決まったようだね。

　非戦闘者の私は。

　後ろで見守るとしようかな。

　……エナ、君もかい。

　本当に、君たちは可愛らしいね。