幻想インベイディド

第19話 ワイバーン スター シューティング

「ははっ、あはははっ！　わはははははっ！」

　神聖な鎧の内側で、ハイトは高揚した気分のままに大笑する。

　夜空を高速で駆けていく。星の煌めきの中を飛んでいく。明るい暗闇の中心を突き進んでいく。

　前方にいた敵を追い抜いた今、邪魔する物は何もない。

　夢か、幻か、お伽噺か。世界が現実とは思えない、ふわふわした不思議な感覚。ハイトは未知の感情に支配され、ただただ陽気な気分だった。

　そこに、耳元の機械から氷のような声が割り込む。

「キミ、少し落ち着くんだ。すぐ第二陣と鉢合わせるぞ。……ワタシにも笑いたくなる気持ちはあるがな」

「だろ？　最高だよな！」

「だから落ち着け。ワタシはあまりに馬鹿げているから笑えてくると言いたいんだ。楽しくて笑える訳じゃない」

「なんでだよ！　楽しいだろ！？」

「……駄目だな。振り切れている。放置するしかないのか……」

　ショトラの呆れた声は変わらない。諦念すら漂う、無情の突き放し。信頼からは程遠い反応だった。

　それにローズへ密着するようにしており、命綱や金具をしきりに触ってもいる。確かに楽しさより怖さの方が勝っているようだたった。

　それでもハイトの爽快な笑いは濁らない。むしろ、より高らかに声を張る。

「あはははっ！　わはははははっ！」

「だからだな…………いや、こうして翔んでいる時点で、ワタシも正気ではないのか？」

「はははっ、確かにそんな事言ってたな。なら仲間だろ？」

「だとしても、これ以上正気を削る訳にはいかないな。制動役は必要だ」

「なら任せた。二人でそれぞれ役割分担。いつも通りだな」

「全くキミは……」

　端末越しに伝わる、苦笑の気配。呆れだけでなく、温かい感情もそこにはあった。

　僅かな言葉でも分かる。いつも通りと言うにはあまりに短い関係だが、濃厚な経験がそう言わせていた。

「……ああ、まだする事があったな」

「うん？　うわなんだコレ！？」

　ハイトは笑みを途切れさせ、驚きに目を剥く。

　黒と白ばかりの視界に、突然色や図形が表れたのだ。数字や矢印を描く見慣れぬ光が美しい世界に水を差す。

「心配は要らない。兜（ヘルメット）の前面に情報を投射しただけだ」

「邪魔じゃないか？　これ」

「そう言うな。攻撃の予測に、最適な進路の指示。交戦が始まれば必ず役に立つ。なにしろ速度と距離が地上とは桁違いだ」

　昼間の空中戦でも、ショトラの助言が無ければ勝てなかっただろう。その戦いより難しいのならば、確かに必要であるはずだ。

　だから素直に納得。

　また豪快に笑い始める事はなく、感情を抑えた強気な笑みで前を睨む。

「ん？　ほら早速だ」

「これか？　この光ってるのがそうか？」

　話していると、すぐに視界に強い光点が表れた。表示された数字によると、まだまだ遥か彼方。しかし猛烈な勢いで近付いている。

　更に光の反応が増えていた。大型から小型の円盤を出撃させているのだろう。第一陣を追い抜いた事から、機動性を優先したのか。

　ハイトの爽快な楽しさを持った高揚感に、戦いの熱も加わる。

「奇襲が済んで、こっからが本番ってトコだな」

「ああ。笑っている場合ではない」

「はん。笑う余裕が無きゃ最後まで勝てねえよ！」

　手綱を引き、横腹を蹴り、指示。ローズが大きく羽ばたいて更に加速する。

　兜の前面に映る表示が、接近を報せる。

　もう間もなく、戦場の範囲。否応にも体が熱くなる。

「さあ……先に行かせてもらうぞ！」

　気合いを入れて叫ぶ。相手に聞こえるはずもないが、己を奮い立たせるには効果的だ。意識を改め、手綱を引く。

　安定した飛行姿勢から、こまめに旋回を繰り返す回避軌道へ。

　そんな中で、警戒を促す音が聞こえた。

　その、直後。

　太い光線が、既にローズが去った場所を通り過ぎる。地上で見た回収目的のものではなく、破壊を目的とした、攻撃。

「警戒しろ！　当たれば全てが終わるぞ！」

「分かってる！　全部避けてやるさ！」

　緊張感を伴う声に、威勢良く、あるいは虚勢を張って応える。

　鎧が破損すれば、この環境では生きていられない。

　無傷の勝利か、死か。二つに一つ。圧倒的に不利な戦いである。

　死への恐怖はあれど、必要以上には怯えず、適正な評価でもって対応すべき。

　深呼吸し、心を静める。そして冷静に表示を見て行路を判断し、それを正確に進む。ローズとショトラを、信じて頼る。

　案内に従い、大きく進路を右へ。その軌跡を何本もの光線が追ってくる。追いつかれそうになれば、加速して急上昇。眩しさを眼下に見つつ、なんとか突破。

　かと思えば次に警告と指示が示すのは、急降下。急いで従い、死の光の下を潜り抜ける。

　広大な宙を最大限に活用して飛び回れば、安全な空間を選んで進めた。

　忙しく旋回。羽ばたき、曲がる。迂回する。掻い潜る。

　美しい空間を自由に飛んで、光線を避け続ける。

　光線を目印のように沿って飛び、発信源である円盤本体を追い抜き、前へ。前へ。

　しかしどれだけ前へ進んでも、奥には増援の光線が待っている。更にショトラの案内によれば、追い抜いた円盤が、背後からも撃ってくるらしい。

　危機はより大きく。

　慌てて振り返ろうと、鞍上で身をよじる。

　その動きを止める、強い一声があった。

「キミは前だ！　後ろは任せろ」

「ん？　おう！」

　迷いなく承諾。言われた通り、前方へ集中するハイト。ショトラはというと狭い体勢で、器用に武器を背後に向けていた。

　気にはなるが、余所見は厳禁。前を、表示を見続ける。手綱を握り続け、安全にローズを進める。

　背後から迫っていた光線は、結局届く事はなかった。

「光を散らす妨害弾だ。そう何度も使えはしない」

「分かった。それはなるべく頼らねえ」

　ハイトは受け入れ、頷く。言葉にしたそれは決意でもあった。

　気合いを入れる為に頬を叩こうとして、鎧姿だったので途中で変更。代わりに強く歯を噛み締めた。

　敵陣に近付けば、自ずと囲まれる状況になる。よって攻撃は前後左右を考慮する。真後ろだけでなく、様々な角度から円盤は追走してくる。

　数も多く、安全地帯は僅か。

　こんな時だからこそ、ハイトは笑う。

　たかがクラゲに負ける訳にはいかない、と。

　目指すのは光線の通らない、暗黒の道無き道。

　右に、左に、上に、下に。時には一回転し、時には翼を畳んで身を縮め強引に。

　円盤が直接体当たりしてくれば、良い機会だと光線を遮ってくれるように誘導してやる。

　反発による加速のお陰で速度は勝っていた。包囲から脱し、盾にするためにも、次々と円盤を追い抜いていく。

　ギリギリの隙間を命からがら通り、無理に羽ばたかせて窮地を切り抜ける。

　光線に晒され続け、接し続け、その威圧感にも慣れてきた。殺気めいた気配、放たれる予感すら感じつつある。

　一行の道行きは順調であるようだった。

「安心したよ。技術の方までは暴走していないようだな」

「ははっ。当たり、前だ」

「キミ、どうした？」

　話しかけてきたショトラが、返事から異変に気付く。心配げに顔を上げてハイトを見てきた。

　彼は、尋常ではない汗をかいていた。息も荒い。

　極度の緊張感の中で飛行を続けていれば、それも当然ではあった。

　容易くやってのけたように見えても、そう見えるだけだ。実際には奇跡的な綱渡りである。

　精神は消耗していく。いずれは、限界まで。

　本体に限界を迎えてしまえば、終わるのはハイト達だけではない。連れ去られた島の住民、そしてこれから連れて来られるであろう他国の住民。全ての命運が終わってしまう。

　だからこそ、ハイトは慣れ親しんだ方法で対応する。

「ドンドンッ、ソーラァ！」

「は！？　急になんだ！？」

「ドンドンッ、ソーラァ！」

　ハイトが口にしたのは、漁師歌。

　今は連携の為の導という意味は無いが、それでもこの歌は魂に刻まれた戦いの調べだ。疲れた体を動かし、折れかけた心を震わせる。

　力となるのは、決して怒りや憎しみだけではないのだ。

「俺達ゃ海の翼竜乗りぃ！　魚も海獣も網の中ぁ！」

「……キミ。ああ、それがキミ達の知恵か」

　ショトラも納得したのか、穏やかな声が認める。

　致死性の光を察知し、安全地帯を読む。絶えず旋回して狙いを絞らせない。

　翼竜の騎乗は全身運動だ。頭も使う。

　疲労困憊の状態でも、慣れ親しんだ漁師歌により、前に進む力を搾り取る。

「ドンドンッ、ソーラァ！」

「……ドンドン、ソーラ！」

「うお。急に混ざるなよ！？」

「いけなかったか？」

「いや、驚いただけだ。歓迎するぜ？」

「ならば歌おうじゃないか」

「おう！　せえーのぉ！」

　ぎこちなくも歌に加わったショトラ。嬉しい驚きに笑みを深めるハイト。

　二人が揃い、合わせて歌う。

　それは決して星浮かぶ闇には響かない。宇宙服の中だけの、肉体と魂に力を与える歌声。

「ドンドンッ、ソーラァ！」

「ドンドン、ソーラ！」

　翼竜は歌う戦士達を背に、星と円盤（クラゲ）と光線が舞う黒い海の只中を飛翔していく。

　美しく、優雅に、華麗に、まるで歌に合わせて踊るように。