幻想インベイディド

第11話 在りし日、胸に刻む敗走者

　文明促進支援事業は超長期の計画である。

　その為定期的に、人員の交代や物資の補給用の宇宙船が担当の惑星と中継ステーションを往復する事になっていた。この事業はあらゆる物が逼迫しがちであり、毎回参加クルーの誰もが待ち望んでいた。

　しかし、その生命線とも呼べる往復に異常が起きていた。

「やはり……まだ応答が無いですね」

　拠点である宇宙船内にて、ショトラは苦い顔で呟く。

　これで五日連絡が取れなかった。予定では既に補給を終え、担当する惑星付近にまで戻ってきているはずである。

　通信機器、あるいは宇宙船本体のトラブルか。ショトラは同乗する仲間の安否を心配する。

　勿論それは他の乗組員も同様で、船内には重苦しい不安が広がっていた。

「宇宙にいる彼らだけじゃない。補給品が無ければ私達だって……」

「こちらから無人機を送るべきでは？」

「いや駄目だ。無人機では対応不可能な事態かもしれない」

「それを見極める為にも早く行動しなければ」

「慌てていては二次被害が……」

「これは、予想以上に大きなトラブルが起きているようだね。だからこそ、皆落ち着いてほしい」

　議論が発展し騒然となりかけた場を、キャプテンが疲れのにじみ出る声で収める。いつもの胡散臭い笑顔も痛々しい程に弱い。ここ数日、調査に忙殺されていたせいか、寝不足に見える。

　それだけに、彼の言葉には人に聞かせる力があった。

「外に出ている皆を呼び戻そう。全てのプロジェクトはしばらく凍結、ここで待機だ」

「その必要がある事態ですか？　到着が遅れているだけで、今ここにいる乗組員に問題はないのでは？　物資もある程度は余裕が有りますし」

「杞憂ならいいんだけどね。君らの安全が第一だ」

　反対意見はあったが、最終的に全員がキャプテンの決定に従う。

　緊急の通信を各地に散っている仲間へ入れる。続々と応答。不思議そうにする者もいたが、やはり皆素直に承諾してくれる。こういう時に日頃の行いは表れるもの。キャプテンはあれで中々人徳があった。

　しかし、異変は突然、その途中に発生した。

　通信にノイズが入ったかと思えば、そのまま途絶してしまったのだ。

「こちらも？　では連絡船でなく、この艦の通信機器に問題が」

「……違う。ただの通信障害じゃない」

「え？」

　早い段階での力強い断定。

　真剣なキャプテンの言葉が場に更なる緊張をもたらす。

　それを裏付けるように、甲高い電子音が耳をつんざく。

「これはっ！？」

　その音は仲間からの救援要請を報せるものだった。

　対応するべく途端に船内が慌ただしくなる。画面を注視し、救援活動に備えた。

　しかしすぐに続けて他の乗組員からも、そしてまた他の乗組員からも。やがて外に出ている全ての班から救援要請が届いた。

　明らかな非常事態。予期せぬ異常事態。一体全体何が起きているのか。

　単なる不安ではない、居心地の悪い恐怖が場の空気を包む。

　そして、起きた出来事が判明しても、したからこそ、恐怖は最大限に高まった。

　その内の一つから送られてきた映像を見て、ショトラは茫然と固まるしかない。

「え？」

　まず見えたのは、空飛ぶ円盤。それと地上を繋ぐ太い光。その中をゆっくりと人影が浮上していく。

　仲間の乗組員もいれば、この星の住民もいて、恐怖や戸惑いに顔をひきつらせている。悲鳴を叫んでいる。助けを求めている。

　映像には、人間が宇宙船に回収される様子が収められていた。

　宇宙船が人を誘拐する。

　それはフィクションの中の出来事であり、現実にはありえないはずの光景だった。散々探しても宇宙航行が可能な異星人は見つからなかったが故に、このプロジェクトは発足したのだから。

　だからショトラは夢でも見ているのかと思った。信じられずに、目をこすって何度も映像を確認した。

　それでも現実に変化はない。恐る恐る、否定される願望を込めて、問いかける。

「……キャプテン、これは……」

「敵だ」

　突きつけられた言葉に愕然とし、足腰に力が入らず崩れ落ちそうになった。

　知的生命体の侵略活動。

　見てきた夢の、その現実。信じてきたものが折れた瞬間である。

「誰から、何処から救援に向かえば……！」

「宇宙航行技術を持った知的生命体との戦闘は想定されていない。故に、救援する手段がない。攻められた時点で、僕達の負けだ」

「……それは、そうですが……っ！」

　キャプテンの冷静な指摘に、否定的な意見を言おうとするショトラ。

　しかし反論が続かない。思いつかない。認めざるを得ない。

　用意されているのは、原生生物を最低限の力で撃退する非殺傷武器だけだ。宇宙船をどうにかする力など無かったのだ。

　それでも何か方法があるはずだと思考を巡らせる。

　だが閃く前に、宇宙船の発進準備が始まった。

「逃げよう」

「な！？　それでもキャプテンですか！？」

　轟く怒号。ショトラは殴りかからんばかりの勢いで詰め寄る。

　苦楽を共にしてきた仲間達。それにあの花をくれた子供達を始めとした、この星の住民。

　見捨てて逃げるなんて行為は、己の夢が許さなかった。

　だが、やはり現実は、愚かな夢を拒絶する。

「僕達は負けたんだ。だからもう、どれだけ被害を減らせるかの戦いなんだ」

「それでも、なにか出来る事はあるはずです！」

「この艦が敵の手に渡ったら航行データを割り出され、他の支援中の惑星とそこにいる仲間、それから故郷まで襲撃されてしまう。それは、絶対に避けなくてはいけない」

「……建前でしょう、それは。逃げる為の」

「でも、事実だ。それに」

　キャプテンの言葉を遮り、更なる警告音が響く。

　救援要請ではなく、警告。会話している内に、今度はこの宇宙船自体にも危機が迫っていたのだ。

「僕達だって、決して助ける側じゃない」

　振動。騒音。あらゆる異常が船内に吹き荒れる。発進準備は遅いくらいだったのだ。

　更に外部を映す画面には、円盤状の艦隊。圧倒的な戦力差を見せつけられた。

　キャプテンは異常へ対処すべく機器を操作しながら、画面から目を離さないまま、乗組員へ告げる。

「さあ、皆。この艦は長く持たない。各自小型挺に乗って逃げてくれ」

「何を！？　皆を見捨てて逃げるなんて、出来ません！」

　ショトラに続き、口々に乗組員も叫ぶ。皆気持ちは同じ。正義感の強い、熱く感情的な意見を主張した。この旅路の中で培われた不屈の精神までは折れていない。

　それを、長らく率いてきたキャプテン自らが曲げる。

「いや、ここは人の心を捨てて逃げるんだ。未来へ繋ぐ為に、単なる記録媒体となってくれ。この星で過ごした日々を、決して殺してはいけない」

　キャプテンが与えたのは使命、あるいは免罪符。逃げる理由と正当性。それ以上に揺さぶるのが、高速で流れる画面上の戦い。真剣で気迫すら備える態度。

　彼をよく知る部下だからこそ、説得は効いた。

　乗組員は次々と、未練を見せながらも小型挺に向かっていく。

　最後にショトラだけが残った。

「……キャプテンも行きましょう」

「悪いがやる事が山程あってね。忙しくて間に合いそうもない」

「キャプテンも心を捨てて下さい」

「ギリギリまで皆を助けてみるよ。キャプテンだからね」

「こんな時に何を格好つけているんですか！？　いいから早く！」

「若い女の子の前なんだ。格好つけもするさ」

「ふざけないで下さい！」

「もう一度言う。彼らを、殺さないでくれ」

　言われた途端に浮かぶ、幾つもの顔。笑顔。

　救えと言っているのだ。命ではなく、人生の証を。

　もう逆らえない。夢を否定出来ない。

　葛藤の表情のまま振り返り、重石を断ち切るように走り、乗り込む。

　そして小型挺は射出された。敵のレーダーを狂わせるキャプテンの援護を受けて、無事宇宙空間へ。

　夢見た担当の星から、愛着のある宇宙船から、ぐんぐんと離れていく。その距離の分、大きく大きく無力感が膨らんだ。

「皆、皆、済まない……っ！　」

　仲間へと伸ばす手も、侵略者の悪意も、届かない。

　しかし、遥か遠くから通信は届く。

　別れのメッセージ、ではない。

　解析、測定した敵のデータ。対抗する為に即席で構築されたシステム。全てにおいて無駄が省かれた、無機質な情報郡だ。

　そこにキャプテンの覚悟と思い、熱量を感じ、ショトラは涙ぐむ。

　だが、それもやがて途切れた。

　暗黒に浮かぶ静寂。広い宇宙で、孤立無援。

　顔はぐちゃぐちゃ。暴走する感情に己が振り回される。異常を感知して警告音が鳴っても、コントロール不能の激情に任せて我が身をかきむしった。

　そして。

　荒波の引いた冷たい頭で、静かに、誓う。

「絶対に、許さない」

　進路を故郷の星ではなく、敵が来たと推測される方向へ向けた。

　ただ、復讐の為に。人の心を捨てて。