理不尽不幸のイクメン・オートマタ英雄譚

第32話

「どうした、リゼ？」

「ミロが勝手に…… ！」

　そういえば、腹の辺りに巻かれていた、黒い紐状の冥獣がいない。それは後ろのリゼに体を掴まれながら、大暴れしていた。

「そいつは何をしているんだ？」

「わかんない…… ！　ミロ、そっち行っちゃだめ！」

　どうやらミロは下に向かおうとしているらしい。その必死さは、何かに取り憑かれているのではないかと思う程。

　このままではリゼが誤って滑り落ちかねない。アドニスは片手でミロをしっかりと掴んだ。

「俺が持っておく」

「落としちゃだめだよ？」

「ああ」

　リゼは相当この冥獣を気に入っているようだ。

　チラリとミロの方を見やる。それは依然脱出を試みていた。

「ちょっ！？　アドニス、大変だよ！」

　先頭にいたペイルが大声を上げる。

「どうした？」

「あの巨人！　黒くなってく！」

　アドニスは前方に目を向けた。

　確かに、巨人の根元の方が少しずつ黒くなっている。やがて、その黒はシミかカビのように、樹皮を斑（まだら）にした。すると、巨人は頭を押さえるのを止める。

「やはり、あいつは他の生き物を吸収して、自分のエネルギーに変えているようだ」

「そういうこと！？　え、待って！　じゃあ、この周辺に冥獣がいる限り……」

「あれは倒せないだろう」

　ペイルは愕然としたように口を開ける。

　先程の冥獣たちは、巨人の栄養分として連れて来られたものなのかもしれない。

「だが、あれも冥獣の可能性が高い。それなら、核がどこかにあるはずだ」

「あ、そっか！　君には核の位置がわかるーー」

「わからん」

　一瞬全ての動きを停止したペイルだったが、こちらに鬼気迫る顔を急接近させてきた。

「なんかすごい上げて落とすじゃん！　もう落とすのやめて！　心臓とお腹に悪いから！　うっ…… ほら、僕のお腹が……」

「俺は謝るべきか？」

「い、いいや…… 今のはちょっとした文句というか…… 僕の方が悪いから…… ぐっ……」

　お腹を押さえ、うずくまるペイル。なんだかとても辛そうだ。

　と、巨人の表面から、大量の枝がこちらに向かってくる。かなりの本数だ。

「やばっ！」

　ラードーンは体を上に傾け、一気に上昇する。後方からは、根が物凄い速度で徐々に追い上げてくる。

「でも、どうするの！？　核を破壊しないと、冥獣は倒せないんでしょ！？」

「ああ。だから、まずは核の場所を特定することが先決なんだが」

　アドニスは目を細める。一体どこに隠してあるのだろうか。

　皮膚が分厚いから、体内の核が見えないのかもしれない。もしくは、ここから離れた位置に核が存在するのか。

「どこかにあるはずだ」

「オレス・ティアーズ！　リゼさん！」

　にわかに、どこからともなく聞こえてきたのはサラの声。

「あ、あそこ！　塔の上の方にある穴！　あそこにサラが！」

　本当だ。

　今やほぼ全体が樹皮や根に覆われてしまった塔。その頂上付近に、小さな穴が空いていて、そこから金色の髪が辛うじて見える。穴が小さ過ぎて、その表情までは見えない。

「誰か！　誰かいないのですか！？」

「サラ！　ここだよ！」

　ペイルが大声で呼びかけると、穴の中で髪の毛が揺れ動いた。

「ペイル！？　なぜここに！？　え、アドニスさんまで！？　はっ、まさかこれは夢…… ？　わ、私はもう既に……」

　後半はよく聞き取れなかったが、まだ元気そうだ。

「大丈夫！？　怪我は！？」

「私は大丈夫です！　外はどうなっているのですか！？　ムカデとフード姿は！？」

「今まさにそのフード姿と木の巨人と戦闘中！」

「木の巨人！？　なんですかそれ！？」

　事情を知らないサラは仰天したように叫ぶ。彼女のすぐ側に、件の巨人がいるというのに。一から説明すると長くなりそうだ。

　本題に入るため、アドニスが話を引き継ぐ。

「その女の話では、塔の中に灯晶塊があるらしい！　光を灯すことはできないか！？」

「す、すみません！　あのフード姿の力のせいで、今は術が使えない状態なのです！　それに、灯晶塊の周りに何かがこびり付いているらしく、私には破壊できません！」

　アパテーにそんな力があるのか。それよりも、アドニスはサラの言葉に引っかかりを覚える。

「何かとは、具体的に何だ！？」

「暗くてよくわかりませんが、何かブヨブヨした物でした！」

「…… そうか」

　謎が解けた気がした。

「灯晶塊の周りに核をまとわり付かせて…… 俺が探知できなかったのは、それが原因なのか……」

　無論、今までそんな奇抜な手法で核を隠す冥獣はいなかった。だから、アドニスもそこまでは思い至らなかったのだ。

「おそらく、核は塔の中だ」

「本当に！？　じゃ、じゃあ早くサラに伝えてーー」

「待て。そんな大声でやり取りをしたら、アパテーに全て筒抜けだ。すぐに対策をされる」

　今の会話で気取られている可能性もあるが。

　そもそも、サラが生きてるとわかった時点で、彼女を殺すこともできるはずだ。だが、今のところ、アパテーに目立った動きは見て取れない。サラを殺さない訳でもあるのか。

「でも、早くどうにかしないと、こっちもいつ捕まるかわからないよ！」

　ラードーンは縦横無尽に飛び回り、枝の追跡を躱している状態。早く打開策を考えなければ、いずれ捕まる。

　塔の周辺は、あの危険な根で包囲されている。特に、塔の外壁には何本かが巻き付いていて近づけない。いかなアドニスでも、あそこに突っ込むのは自ら死にに行くようなものだ。

　サラに灯晶術が使えさえすれば、万事解決するのだが。

「灯晶術…… そうだ、ペイル。自分の灯晶術を他人に持たせることはできるのか？」

「え？　まあ、できると思うよ。その間、使用者が灯晶術を維持していれば」

「よし。お前の灯晶術を、あの塔の隙間に投げ入れてくれ」

　それで、サラが核を破壊できれば。だが、ペイルからは予想外の反応が返ってくる。

「何が『よし』だ！　あんな小さな隙間に、しかも動き回ってる状態で、上手く投げられる訳ないよ！　僕を何だと思ってるの！？　騎士団万年最下位だよ！」

「なに？　できないのか？」

「うん、絶対無理！」

　はっきりと否定されてしまった。

「それなら、無理か…… 他の方法を考える。ごめんなさい、お前ならできると思ったんだが」

「リゼが届けに行く？」

「それは無理だ」

　すぐに断る。なぜ急にお使い感覚で聞いてきたのか。

　だが、どうすればいいだろう。良さそうな代案は浮かびそうもない。

「やはり、俺が突っ込むかーー」

「だぁぁっ！　わかったよ！　やるよ！　やればいいんでしょ！？」

　突然叫び出すペイルに、二人の視線が集まる。

「なんだ？　どうして、急にそんな大声を出す？」

「怒った？」

「違うよ！　特殊な方向からのツッコミやめて！」

　アドニスとリゼに、思わぬ方向からのツッコミ受け、ペイルは面食らったようだ。ペイルは大きく深呼吸してから、再び話し始める。

「ほ、本当は誰かに期待されるの、大嫌いだし…… それも、みんなの命がかかってるって…… でも、僕がそれを成功させる以外、方法はないんでしょ？　それなら、僕が……」

　言葉の途中で、ペイルは自分の左胸を押さえうずくまる。大きく肩息を吐き、非常に苦しそうだ。

　しかし、再び上げられた、汗の滲んだその顔には、強い決意の色が表れていた。

「僕がやり遂げてみせるよ…… ！」

「わかった。俺は巨人の方に行って、できるだけお前に注意が向かないようにする」

　ペイルはこくりと頷いた。

「あ、待ってアドニス。ほ、本当に僕にできるかな…… ？」

　もう少しで飛び降りるという時になって、ペイルが恐る恐る聞いてくる。相当不安な様子だ。

「わからん。だが、お前が嫌いだと言っていた期待だが。別に俺は期待していない」

「え…… ？」

「俺はオートマタだからな」

「…… ふふっ、なんか君らしいアドバイスだね…… ちょっとだけ安心したかも」

　着地点を見るのに集中しているから、ペイルの顔色は窺えない。だが、さっきまでその声に含まれていた、余計な震えは消え去っていた。

「リゼ、やはりこいつを持っていてくれ」

「わかった」

　アドニスは、ミロをリゼに手渡した。ミロは先程よりかは幾分落ち着いている。

　ラードーンが徐々に巨人の頭上へと接近していく。高度は十分にあるから、腕の攻撃は来ない。

「行ってくる」

「死なないでね！　二人とも！」

　ペイルの言葉を背に受け、アドニスはラードーンから飛び降りた。

　巨人はそんな彼を目敏く発見する。体の至る所から飛び出す大量の枝。それらは網の目のように、彼を捕らえようとする。だが、彼の爪の一振りでそれらは消し飛んだ。

「粗い網だ」

　網の目を抜けると、次は巨大な手のひらがアドニスを叩き落さんと迫る。彼はそれを爪で貫く。そして、そのままめちゃくちゃに掻き回した。すると、巨人の手のひらは真っ二つに引き裂かれた。続けて来る、もう三本の手も同じ手際で破壊していく。

　巨人の頭部はもう目前。邪魔をする物はない。

「喰らえ」

　快音響かせ、巨人の頭はぱっかりと寸断された。中身は途中から空洞になっている。

「頭は空っぽか」

　と、切断面から細かいツルが飛び出し、あっという間に頭の再生が始まる。その速度は、並の冥獣の比ではない。

「お前の再生と、俺の破壊。どちらが速いか確かめてみよう」

　そこへアドニスは再び渾身の一振りを放つ。

　すぐさま再開する再生。間髪入れず、アドニスによる破壊。その度に、巨人の悲鳴のような甲高い音が響く。もはや襲い掛かってくる枝や手では、彼を止められない。傍目からすると、彼は猛り狂った冥獣のように映っただろう。

「お前は見てるだけか？」

　アドニスが問いかけた相手は、未だ巨人の肩からこちらを静観しているアパテー。

「アパテーちゃんは傍観者役ですし」

「理解できない。お前の目的はなんだ？　見てることに何の意味がある？」

「それはプロロゴスちゃんを倒せたら、教えてあげますよ」

　てっきり何か仕掛けてくるのかと思っていたが。それよりも、アパテーはまだこちらの作戦に気づいていないようだ。

「そうか。なら、すぐにでも話を聞けるようになる」

「え〜、そうです？　たぶん、その調子じゃ無理だと思いますよ？　あ、ヒントをあげちゃうと、その子の再生はほぼ無限にできちゃうんですよ。だから、別の方法を考えないとーー」

　アパテーが得意げに講釈を垂れていた途中。その声に被せるように、ペイルの声が響き渡った。

「サラ！　これを受け取って！」

　ラードーンの背から、キラキラと藍色に光る小さな塊が放たれた。それは塔に向かって真っ直ぐ伸びていく。

「なんだ、やっぱり気づいてたんですか」

　アパテーはようやくこちらの作戦に気づく。

「でも、そう簡単にはいかないと思いますよ？」

　アドニスの妨害をしていた枝が、一斉にペイルの結晶を追い始める。

「頭部は治り切っていない。なのに、場所がわかるのか」

　視覚や聴覚が機能しなくなると思っていたが。

　頭部以外の部位が、それらの役割を担っているのか。それとも、アパテーが何か関係しているのか。

　いや、この際どちらでも構わない。

「だが、手出しはさせない」

　アドニスは頭部の破壊を中断する。

　彼は巨人の体を自在に移動し、次々に枝の根元を断ち切っていく。肩からリゼが、「首の方」とか「右腕」とか指示を出してくれるため、対処はスムーズにできる。

　もう少しだ。あれがサラの下へ渡れば。全てが終わる。

　だが、往生際の悪い巨人だ。それは四本の手を伸ばし、何としても結晶が届くのを阻止しようとする。その姿は、何か大事な物を守ろうとする子どものようにも見えた。

「お前も自分の命を守ろうとしてる訳か。だがーー」

　アドニスは猛然と巨人の体を駆け上がる。そして、腹部を蹴り飛ばすと、その反動で腕の方へと飛ぶ。

「俺は皆を守る。それを阻む者は、俺が尽く倒す」

　だが、アドニスの決意に反対する者がいた。彼の右手が光を発する。

「またお前か」

　毎度タイミングが悪い。今度は何が来る。

　と、急に前への勢いが衰える。見ると、先程切り刻んだはずの枝のいくつかが、奇妙に絡み合いアドニスの体を投げ縄のように捕らえていた。さらに、真上からは彼の頭に影を落としたのは、大きな木片。直撃すればひとたまりもない。

「リゼ、できるか？」

「うん、頑張る」

　リゼの声の後、蝶の紋様は明滅を繰り返し、そして消えた。

　すると、枝同士の結び目が緩んだ。抵抗がなくなる。

「よくやった」

「たあいもない？」

　いつの間にやら、アドニスの口癖を覚えてしまったようだ。彼自身、この口癖はウルカヌのものがうつったのだが。

「ああ、他愛もない」

　伸び行く巨人の腕は、肘の辺りから切り落とされた。巨人は腕の一本を高速で再生させるが、もう間に合わない。

　結晶が塔の中へと消える。

「サラ！　その剣で、ブヨブヨを破壊して！　それが巨人の核だ！」

　ペイルが叫ぶ。

「はい！　確かに受け取りました！」

　どうやらサラに届いたようだ。それから数秒後。

「はあっ！！」

　塔の中から、サラの威勢の良い声。

　直後、巨人の方から耳をつんざくような悲鳴が起こった。その巨躯が激しく震え出す。全身からは、出血でもするように、大量の木製の塊が流れ出てくる。

　本当に、人間が苦しみながら死に行く様を見ているようだ。

「や、やった！　やりました！　核を破壊しました！　外はどうなりましたか！？」

　サラの報告を受け、アドニスはアパテーの方を向いた。今彼は振動する巨人の肩にいる。

　彼女は目の前。

「核は破壊された。俺たちの勝ちだ」

　アパテーはまだ泰然自若（たいぜんじじゃく）として、その場から少しも動かない。

「約束だ。話を聞かせろ」

「いやですね〜。まだプロロゴスちゃんは負けてないですよ」

「何を言っている、核は破壊した。こいつの力が急速に弱まっていくのがわかる。こいつはもう風前のーー」

「ママ、危ない！」

　リゼが急に後方に体重を乗せる。咄嗟のことで、アドニスそのまま後ろに倒れていく。

　そんな彼のすぐ上を、何かが物凄い勢いで通過していった。巨人の腕だ。反対方向からすぐに次が来る。彼は巨人の胴体を蹴り、それから大きく離れる。

　彼が着地したのは、近くの家屋の屋根。

「リゼ、助かった。ありがとう」

「怪我してない？」

「ああ」

　アドニスは巨人の方を見やる。

　少し目を離した隙に、それは朽ちかけた枯木のように全身が細くなっていた。地面を覆っていた根も痩せ細り、機能していないように見える。腕の一本はぽきりと折れ、下に落ちていった。

　だが、その顔は真っ直ぐに彼を見ている。

「吸収した力が残っていて、まだ動けているのか。だが、もう再生はできないはずだ。それでも、戦うか」

　巨人は手を広げると、最期の鬨（とき）の声でも上げるように、高く弱々しい音を鳴らした。

「わかった。今度こそ、これで終わらせる」