【書籍化】冴えない俺と、ミライから来たあの娘

【四つ目の約束】

　満開の桜が惜しみなく散り、木々が瑞々しい青に衣を変える頃、千葉にある美容師専門学校に私はいた。

　東京にある実家を出てから足早に一年は過ぎ去り、私は二年次の生徒となっていた。専門学校に入学してからできた友人の沙耶（さや）と廊下を歩いているとき、意味ありげな顔で彼女が話しかけてくる。

「ねー千花。あれから鈴木君とはどーなってんのよ？」

　嫌な予感は的中。あんまり聞かれたくない話題だったな、と私は思う。

「別にー……。どうにもなってないよ。だってあれから、一度も会っていないし」

「え、そうなの。なんで？　だって連絡先の交換もしたんでしょ？」

「あー、一応したよ。でも……」

「でも？」

　──友達としてなら良いけど。

　頭の中に浮かんだ台詞を、言わずに飲み干した。男女間の友情なんてものが、ありえない絵空事だということは知っているつもり。同時に、彼が求めているものが、単なる友達ごっこじゃないってことも。だから……。

「いや、なんでもない。と・に・か・く、彼と付き合う気はさらさらないんで」

「もったいないねえ。チャンスはモノにしなくっちゃ」

「チャンスだと思ってないから、モノにしないんですが」

　ふーん、と沙耶は一応の理解を示しながらも、納得はできていない様子だ。

「じゃあ千花は、今も変わらず処女（バージン）ってことだね？」

「ぶはッ！」

　沙耶の口から飛び出した爆弾発言に、思わずふき出しそうになる──じゃなくてふき出した。

「私のデリケートな事情を、大きな声で宣言しないでよね……」

「だってさ、事実じゃん」

「たとえ事実だとしても、私にだって人権というものがあります」

「うーん。わからないなーどうしてそんなに晩熟なのか。千花は見た目だっていいんだから、その気になれば、男の一人や二人、捕まえるのは容易いでしょうに。どうして？　理想の王子様が現れるのを、待ち望んでいるの？」

　ロマンチストだねえと口元を歪める沙耶に、頭を抱えてしまう。

　そう言われてもちょっと困る。別に高い理想を掲げているつもりなんてないが、この人が運命の人だ！　と思えるような出会いがなかっただけのこと。

「自分の恋を、大切にしているだけなのです。私は沙耶とは違うんです」そう言って、頬を膨らませた。

「私は遊んでいる、みたいに言わないでよ……。今の彼氏で二人目だし普通だよ。こんなの普通のことだよ」とぼやいて、不満そうに沙耶は肩を竦めた。

　美容師専門学校に入学してから、とにかく必死で勉強していた。

　講義を毎日真面目に受けて、技術を自分のものにしようと躍起になっていた。そんな忙しない日々の中では、恋をしている時間も余裕も、まったくなかった。

　──と、表向きは沙耶に説明しているが、実際のところ、言い訳なのかもしんない。

　沙耶に誘われて、一度だけ合コンなるものに参加した。四対四で行われたその席では、二人の男の子が私に声を掛けてくる。

　お酒を飲み始めたのは、成人するちょっと前からだったと思う。友人と行った最初の飲み会で、綺麗さっぱり記憶を無くし、自分が決して酒に強くないことにはまもなく気が付く。だから合コンにしても飲み会にしても、酒宴の席では飲み過ぎないよう常時気を遣っているし、可能な限り、そういったイベント事を避けてきた。それでも、数少ない友人の主催だったので断れなかった、というのが裏にある事情だ。

　結局その日、私はずっと上の空で、二人の男子との会話もろくに弾まなかったと記憶している。

　それでもそのうちの一人……前述の鈴木君は、私のことを気に入ってくれたようで、一応チャットアプリのアカウントも交換した。早速翌日には彼からの連絡もあったし、デートの誘いも受けた。けど私は、「用事があるから」と都合をつけて断り続けた。煮え切らない態度に愛想を尽かされたのだろう。そのまま彼からの連絡は途絶え、こちらから連絡をすることもなかった。

　なんのことはない。

　何年経っても私は、あの、夢のような一週間の記憶を消し去ることができずにいた。沙耶が心配して気遣いをしてくるのも、ごく当たり前のことなのかもしれない。

　――はあ。溜め息と共に、顔を上げた。ここ最近で、何度目かもわからない溜め息。

　丁度その時、前方から歩いてくる男子生徒の姿が目に入る。背はさほど高くなく、華奢な体つきにそぐったなで肩だ。わわ、髪型私の好きなショートレイヤーだ。ちょっとだけ可愛いかも。

　そんな妄想をしながらすれ違う。横顔をチラ見した刹那に、ふわっと漂ってくるシャンプーの甘い香り。

　男の子なのに、良い匂いがするんだな――でも……なんだろう、この不思議な気持ち。

　私の脳が、強い緊張と異常を訴えた。

　その時、私の心の声が告げてくる。『今すぐ、あの子の名前を確認しなさい』と。

　ちょッ、なんで？　そもそもどうやって？　初対面の男の子に『名前教えて』って言うの？　なにそれハードル高い。

　訊かなきゃ始まんないでしょ。千里の道も一歩より、違う？

　違わない。違わないけど、急に言われても心の準備が。

　またそうやって逃げるんだ？　パパになんて言われたか覚えているの？

　パパに？　あ──。

『気になる男の子がいたら、ちゃんとアタックしろよ』

　あの子のこと、気になるんでしょ？

　心の中の自分とせめぎ合った結果、ついに私は根負けした。足を止め、ぐりんと勢いよく振り返る。

「ねえ、沙耶」

「ん、どうした千花」

「私の王子様。……見つかったかも」

「は？　あまりの暑さに、遂に頭でもやられたか？」

　失礼だな。それにまだ六月だ。……最近、暑い日が続いているけれど。

　狐につままれたような顔をしている彼女の声を置き去りにして、私は迷いなく駆けだした。

　彼の背中まであと数メートルの場所で足を止めると、胸一杯に息を吸い込んでから叫んだ。

「あの!!」

「はい!?」

　身を震わせたのち、恐る恐るといった体で彼が振り返る。

　一年次の生徒だろうか？　昨年までは、見かけなかった顔だった。わずかに怯えの色を滲ませた表情。自信なさげに垂れ下がった眉と口元。

　まるで、夢の続きを見ているようだった。ドクン、ドクンと心臓の音が重低音で鳴り響く。

　まさか。

　そんなはずはない。

　私の脳が、先ほどとは別の異常を訴える。

　だってあれは（この世界においては）二十年以上も前の出来事であり、パパはもう、この世界にはいないのだから。

　けれど、私の正面に立つ少年の姿は、どことなく……いや、どことなくなんてレベルじゃなく、父親の雰囲気とよく似ていた。

　私は、無意識のうちに彼に秋葉さん（パパ）の面影を重ね、これがきっと、運命の出会いって奴なんだと確信した。そして同時に思った。ヤバい！　めっちゃタイプ！

「あの、僕に何か用でしょうか？」

　沈黙に耐えかねたのか、おずおずと彼が口を開いた。

「いい」

「え？」

「ごめん、じゃなくて」

　もちろん。君のことがタイプです……なんて言えるわけもなく……。

「ええっと……さっきハンカチを、落としませんでしたか？」

　私はさりげなく、ほんと、さりげなく、ポケットの中にあるハンカチを差し出した。

　彼は差し出されたハンカチをみて、少し驚いた顔をして、次に私を見て、「いえ、それは僕のじゃありませんけど」と言った。

　そりゃそうだよね。だって話し掛ける口実だもの。これ、私のハンカチだもの！

「あれ？　おかしいなあ……じゃあ別の人が落としたのかなあ？」

　あざといな、と思いながらも、狙いすました上目遣いで彼の瞳を見据える。

「はい。たぶん、そうじゃないですかね」

　彼は少し照れたように呟き、視線をそっと逸らした。効いてる？

「君、初めて見る顔だね？　もしかして、一年次の生徒？」

　逃げられないように、距離を詰めながら質問を重ねる。

「あ、はい。そうですよ」

「学課はどこ？」

「総合美容課です」

「ああ～、じゃあ私と同じだね。私、二年次の葛見千花といいます、よろしくね」

　ということは、私と同じ美容師志望かな？　それとも理容師のほうかな？

　私が考え込んでいると、離れて様子を見ていた男子生徒が彼に声を掛けた。「秋葉ー。俺、先に行ってるぞ」

　──友人グッジョブ！　さらなる会話のネタが転がり込んできた。

　彼の手をがしっと強く握り締め私は言った。「秋葉君か、とても良い名前だね。実は私も旧姓は秋葉なんだ。凄い偶然だね」

　彼は怯えたように、ひっと短く悲鳴を上げたが、やがてひとつ息を吐いてから言った。「そ……そうなんですか？　もしかして、山形の出身ですか？」

　唐突に手を握ったので驚いたのだろう。その初々しい反応も、「なんだか可愛い」と思った。

「ううん、私は東京の生まれ。秋葉は山形出身のお父さんの姓。葛見ってのはお母さんの姓で、そちらは千葉の出身ね」

「なんだか、複雑なんですね」と彼は笑った。

「うん、そうだね。えっと……それでさ」

「はい」

「ええと……」

「はい？」

　私の声、めっちゃ震えてる。

「せっかくなんだし、とりあえず連絡先でも……交換しとかない？　電話番号とチャットのアカウント」

　何がせっかくなんだろう。自分でも怖い女の子だよねと軽く引いてしまう。でも彼、そんなに嫌がっていない？　ここまできたら、もう押しの一手だよね？

「僕とですか……？　どうして？」

　たちまち困惑した顔に変わる秋葉君。うーん、ちょっとやり過ぎただろうか。流石に警戒されてしまったようだ。でも、やがて彼は、「いいですよ」と言って微笑んだ。

「僕の名前、秋葉慎吾（あきばしんご）です。四月に入学したばかりで、まだ学校には慣れていないんですが、よろしく……お願いします」

　山形に秋葉姓ってどのくらいいるのか知らないけれど、もしかすると、遠い親戚なんてこともあり得るのかな。飛躍していく自分の思考に、たまらずぷっとふき出した。……あり得ないよね。

　秋葉君にパパの面影を重ねているだけでも頬が緩んでしまうのに、これ以上私は何を望むのかしら？

　──そう、思っていた。

　ところが、この妄想があり得る話だったと私が知るのは、もう少し先のお話。

　父親と死別したのち数年も経つと、葛見家と秋葉家の関係は殆ど切れてしまった。そのため私も忘れていたが、父親には弟 （つまり私から見ると叔父）が存在していて、その息子が慎吾君だったのである。まったく、神様も粋な計らいをしてくれる。

　二人がよく似ているのも、必然なわけでありまして……。

「それでさ……君が迷惑じゃなかったらなんだけど、またそのうち連絡してもいいかな？」

　頬が熱っぽい。たぶん、耳まで真っ赤になっているんだろうな。

　彼はもう一度、驚いたような顔を見せたが、やがてはにかむように笑いながら言った。「別に構いませんよ」と。

　やばい、顔が綻んでしまう。

　連絡先が問題ないことを確認し合って別れると、遅れてやって来た沙耶がニヤけた顔で私を見た。

「なーんだ、年下が好みだったのね。だったら、最初からそう言ってくれればよかったのに」

　いや、そーいうわけでもないんだけどね。私は心の中で、そっと舌を出した。

「じゃ、行こうか。講義遅れるぞ」

「うん」

　沙耶と並んで歩き出す。私は一度だけ振り返ると、秋葉君の背中を探した。人波の中に彼の姿を見つけ満足して顔を戻した時、ふわりと心地よい風が吹き、私の頬を優しく撫でた。

　窓から吹き込んだ風かな？

　不意に、そうしなければいけないような気がして、私はもう一度だけ振り返る。

　──千花。

　誰かが私の名前を呼んだ気がした。たぶんこれは空耳だ。でも、凄く懐かしい響きの声だった。だからきっと今日の出逢いも、やっぱり奇跡なんだと私は思う。

　私は思い出していた。茅ヶ崎の海に行ったあとで、「なんのお願いごとをしたの？」とパパに訊ねたことを。

　パパは笑って、「千花が、素晴らしい恋人に巡り合えますように」と祈ったんだと答えた。

　──パパの願い事。ようやく叶いそうです。

　私は一週間の時間旅行で若かりし頃の父親と出逢い、ちょっと不思議な、そして切ない共同生活を送った。

　彼は私のことを愛してくれて、私も彼の存在に安らぎを覚えた。あの時私は、確かに恋をしていた。結ばれないとわかっていたのに、それでもあなたに恋をしました。ううん。もしかすると、今でも……。

　でも、父親の運命を変えることはできなかった。変えてはいけないのが、契約（ルール）だったから。

　けれども、私は後悔していない。あの一週間の出来事は特別であり、もう私自身の大切な一部なのだ。一生切り離すことのできない、大切な宝物。

　失われて、損なわれて、あらゆるものが時と共に移ろってゆくのだとしても、変わらないものも確かにある。

　それは、人の心。

　この先どんなことがあろうとも。

『私が、パパのことを愛していた』

　この事実だけは、絶対に変わることはない。パパはこの先もずっと、私の想い出の中で生き続ける。三十八歳のパパも、そしてもちろん、二十五歳のあなたも。

　私はあなたへの想いを胸に、一瞬、一秒、過ぎて行く時間。ただ前だけを向いて、私らしく生きていきます。

　それでも辛くなってしまった時は……そっと、空を見上げてみよう。

　だって世界は、こんなにも輝いているのだから。いつでもそこには、私を見守ってくれるあなたがいるから……!!

　足を止め、窓の外に私は目を向ける。水彩絵の具を薄く塗り広げたみたいな、青い空が広がっていた。

「さようなら」

　私は遠い空に向かって呟きをひとつ漏らす。それから──

　──ありがとう、私のお父さん。

　素晴らしい日々を。素晴らしい想い出をありがとう。

　私は輝いていたあの日々のことを、決して忘れません。

　それではこれが、パパと交わす最後の約束事です。

　私は、良い恋をします！

　──二十歳になった、葛見千花より。

　冴えない俺と、ミライから来たあの娘（こ）～END～