【書籍化】冴えない俺と、ミライから来たあの娘

【終話：秋葉悟SIDE】

【雲外蒼天（うんがいそうてん）】

　今はどんなに困難や障害があったとしても、いつか雲が晴れるように、必ず良い方向に転じるはずだという意味の言葉。

　塞ぎこむ日々のなか、娘が残してくれたもの。

　その、目に見えるものと、見えぬもの。

　Afterday

　──epilogue　秋葉悟　side

『ママは結構スタイル良いし美人だよ。私に似てね』

・‥…━━━☆・‥…━━━☆・‥…━━━☆

　あの楽しかった日々がもし夢であるならば、別にそれでも構わない。夢の中だけでもいい、せめて彼女に触れてみたい。

　永遠に彼女を失った、あの日の夢を見るたびに、秋葉はそう願っていた。

　けれども、何度祈ったところで、神様は彼の願い事を叶えてはくれなかった。夢は必ず、彼女に触れることができぬまま、覚めてしまうのだった。

　往々にして、お祈りするまでもないことを、神様に頼っている人がいる。その通りだ、と秋葉は思う。自分が行動すればいいだけじゃないか。そんな些細な願いなら。

　だが、一通の手紙だけを残して、娘は彼の前から消えてしまった。夢の如く楽しかった日々は永遠に夢のままとなり、彼女ともう一度会いたいと願い、行動を起こそうと考えたところで、できることなんて何もないのだ。

　当然だろう、と彼は思う。千花は遠い未来の世界に、旅立ってしまったのだから。

　ならば、千花のことはもう忘れよう。諦めようと思考を切り替えてみても、それすらもできそうにない自分の弱さに辟易する。ここまでがワンセットとなり、日々思考は繰り返されていた。

　千花がいなくなってから数日後。大晦日を迎える。

　年の瀬も秋葉はただ物憂げに、テレビを観ながら過ごしていた。

　例年であれば、大きな声で笑いながら観る年末の特番も、今年ばかりはやけに白々しく目に映る。チャンネルを歌番組に替えてみても、スポーツ特番に替えてみても、心が晴れる気配は一向になかった。

　気分転換に、初詣にでも行こうか、と考えてみた。とはいえ、自分の願い事をいっさい聞き入れてくれない神様に、いったい何を祈るのか？　くだらない、と感じると、結局行くのを取りやめた。

　テレビの中継から、除夜の鐘の音（ね）が聞こえてきた。どうやら年が明けたらしい、と思いながら、彼は布団の中に顔を埋めた。

　その瞬間、彼女と過ごした一週間の思い出が蘇ってきた。出会いの日、アパートの前で膝を抱えていた姿。アパートの扉を開けた時、迎えてくれた彼女の笑顔。クリスマスイルミネーションに照らされた彼女の輪郭線。すべての記憶はいまだ鮮明で、まるで昨日の出来事のようだ。

　──でも、彼女はもういないのだ。結局人は、誰とでもずっと一緒にはいられない。そうしてみんな、少しずつ喪失に慣れていかなければならないのだ。

　そうして彼は、瞼を閉じた。

　新年を迎えると、秋葉は山形にある実家に帰省した。

「兄貴は相変わらず、一人者なんだな」

　そう言って笑ってみせたのは、二十歳になる弟。彼は、半年前から交際している、とかいう恋人と同伴していた。

　艶のある長い髪が印象的な、なかなかの美人だった。「余計なお世話だ」と弟の発言をあしらう裏で、俺の千花（むすめ）のほうがもっと可愛いね、と秋葉は密かな優越感に浸る。

　秋葉の現状を心配し、声を掛けてくる両親や、数年ぶりに顔を合わせた気がする親戚一同に囲まれながら、穏やかな年始を過ごしていた。

　それでも──ずっと秋葉は上の空だった。

　何も変わってないのに妙な話だな、と彼は思う。

　元々、怠惰な生活だったのだ。俺はもっとずっと前から、常に上の空だった。今に始まったことじゃない。

　未来に住んでいる娘が予告なくやって来て、予定通りにいなくなった。すべては元通りであり、何も変わらないはずだった。

　はずだったのに──。

　彼女がやって来たことで、秋葉の胸の奥底に温かい感情が芽生え、だが、彼女を喪失した瞬間、その温もりは消え失せた。

　心に生じた空洞（あな）には、代わりに、重くて暗い感情がとどまっているようだった。そうか、これが寂しいという気持ちなんだと秋葉は思った。不思議な気分だった。人恋しくて寂しいという想いを、二十五年目にして初めて彼は知ったのだ。

　千花がいなくなってから、部屋の掃除をまめにするようになった。

　立つ鳥跡を濁さず。彼女が隅々まで綺麗にし、片付けて行ってくれた部屋を、自分の怠惰な生活で穢してしまうのが許せなかった。

　可能な限り、自炊もした。レンジの周辺も食器類も、綺麗な状態を維持するよう心掛けた。

　調味料も生活用品も、数か月単位で買い物をしなくて良いだけの買い置きがされており、そのすべてが探しやすいよう整理整頓されていた。

　そういった、彼女が残していってくれた気遣いの痕跡を見つけるたび、理由もなく秋葉は悲しくなった。

　彼が上の空だったのは、私生活だけに限定されなかった。

　仕事中も秋葉は上の空だった。いや、普段から物憂げな表情をしていることが多い彼のこと。社内でも、彼の変化に気付いている人物はさしていなかっただろう。

　それでも秋葉が仕事で致命的なミスを犯さなかったのは、元々大した業務を任されていなかったから、なのかもしれないが。

　薄々と、秋葉の異常に気づいていた社員の一人である田宮が、ある日話しかけてきた。

「いつにも増して上の空ですね。なにか、辛いことでもありましたか？」

　パソコンの画面から視線を外すと、彼女は少々気遣うような目を向けていた。

「そう、と言えばそうかな。辛いことがあったのかと問われるならば、その通りなんだけど、生活に何か変化があったのかと問われるならば、実は何も変わってないんだよ」

「ちょっとよくわかりませんね」

　謎掛けのような秋葉の台詞に、田宮は瞳を白黒させた。

「だろうね」と秋葉も苦笑いを浮かべる。「でも、うまく説明できないんだ。申し訳ないね」

「いえいえ、謝るようなことじゃないです」

　意図して軽い口調で笑い飛ばしたあと、田宮はこう付け加えた。

「昨年末は、ご迷惑をお掛けしました」

　殊勝な態度で頭を下げた田宮を見ながら、彼女のアパートで起こった過ちの一夜を思い出す。

「いや、こちらこそ。君があれだけ勇気を出してくれたのに、むしろ恥をかかせたみたいで悪かったよ」

　もっと気の利いた台詞がないだろうかと秋葉は思案に暮れたが、彼の貧困な語彙力（ごいりょく）では、大した台詞も浮かばない。結局、「ゴメン」ともう一度謝るに留めた。

「どうして謝るんですか？　私、何もされてません。触れられてすら、いない」

　田宮が笑った。笑っていたけれど、どこか傷ついたような笑みだった。

「むしろ、あれだけ隙を見せても何もされないなんて、それはそれで傷つきました」

　それは、ある意味予想できた不満の声。慌てて頭を下げようとしたところを、田宮に制止された。

「だから、謝らないでください。私が勝手に秋葉さんを呼びつけて、勝手にやったことですし」

　それに、とパソコンの画面に目を移し、田宮が続ける。

「秋葉さんこそ、大丈夫だったんですか。あの時、彼女さんと一緒だったんですよね」

　あれから一月以上経つけれど、ようやく訊かれたな、と秋葉は思った。たぶんこれは、田宮にとっても怖い質問だったのだろう。

「……彼女とは別れたんだ」

　秋葉の言葉に、田宮が息を呑んだ。キーボードを叩いていた手が止まる。

「だけど、恋人としての関係を解消した、という意味ではない。こんなことを言っても信じられないだろうけど、あの子は俺の娘なんだよ。だから、親子としての別れだ」

「本当ですか？　流石にそれは、笑えない冗談ですよ」

　言いながら、言葉とは裏腹に大きな声で田宮が笑った。声が大きすぎたことに自嘲して、オフィスの中をキョロキョロと見渡した。

「荒唐無稽な話ですが、どうしてでしょう？　信じられる気がします。いえむしろ、そうだったらいいな、なんて、私が信じたいだけなのかもしれませんが」

　話を合わせてくれているのかそれ以上詮索することもなく、複雑な感情を笑みに混ぜて、田宮は唇をキュっと結んだ。

「では、私にもチャンスありますか？　もう一度チャンスありますか？」

「田宮……」

「秋葉さん。私のこと、今度こそ慰めてくれませんか？　──いえ、この際はっきり言いましょう。私の恋人になってくれませんか？」

　二人の視線が、正面からかち合う。

　最初に会ったとき、可愛い子だと思った。正直。自分とは違い、仕事にも恋にも前向きで、一生懸命に取り組む田宮の姿は眩しすぎるほどだった。それでもあの夜、アパートに戻ってからした後悔こそが、田宮の問いかけに対する答えになるんだろうと思う。

　だから、秋葉はこう答えた。

「田宮の気持ちは凄く嬉しい。でも──」

　秋葉が口ごもると、すでに田宮の表情は強張っていた。

「俺は君と付き合うことはできそうにない。今だからこそ言ってしまうが、実は俺も、田宮のことが好きだったんだ」

「でも、過去形なんですね」

「う～ん、そうだな」と秋葉は言葉を選ぶ。「正直な気持ちを吐露すると、君のことは今でも魅力的な女性だと思う。でも……何故だろう？　今のところ、誰とも交際できる自信がないんだ。気持ちの切り替えができないって言うか……。だから、ごめん」

　こんな要領を得ない説明でも納得してくれたのか「はい」と田宮は頷いた。それからしばし黙考すると、伺いを立てるように言った。

「秋葉さんが気持ちを引きずっている女性が、昨年末に会った女子高生の彼女さん……いえ、娘さんなんですね？」

　相変わらず鋭いな、と感心しながら「ああ、そうだ」と秋葉は肯定した。

　田宮嫁の可能性を自ら放棄した自分に、秋葉は心のどこかで驚いていた。だが同時に、腑に落ちてもいた。そう。きっとそれはダメなんだ。何故ならば、未来にいる娘の存在が消えてしまう。何よりも、俺が千花に再会できなくなってしまうから。

「いよいよ、犯罪の匂いがしますよ！」

　田宮は目元を指先で拭うと、大きく背伸びをしてみせた。

「あ～あ。こんな短い期間で二度も失恋かー。どっちつかずの感情で揺れ動いてばかりだったから、きっと神様のバチが当たったんですね！　そうそう、ついでに私も言っちゃいますね」

　そこで一度言葉を切ると、眼鏡の奥の丸い瞳を田宮は細めた。

「私も入社した当初から、優しい秋葉さんのことが気になっていました。今さら言うのも気が引けますが、本当ですよ？　……なんだか、皮肉な話ですね。相思相愛だったはずの二人が、結ばれることなく終わっちゃうなんて」

「すまん。なんていうか、俺にはそれしか言えそうにない」

「いいんですよ。この埋め合わせ、いつか必ずしてくださいね」

　田宮の顔は、殆ど泣き笑いと言ってよい表情だった。

「ああ、約束するよ」

　秋葉は右手を差し出すと、田宮と握手を交わした。今後彼女とは良い友人になれそうだ。そんな予感めいた確信を、彼は抱いていた。

◇

　数ヶ月が過ぎ去って、季節は冬から春へと移っていた。

　道端では蕗の薹（ふきのとう）が顔を出し、辺りは春の陽気に包まれている。咲き始めた花の甘い香りが街には漂い、行き交う人々も、分厚いコートを脱いでジャケットやパーカーに衣替えを済ませていた。

　次第に秋葉も、千花のことを忘れ始めていた。

　いや、正しく言えば忘れてなどいない。自分の中で彼女がいなくなった現実を消化して受け入れることで、うまく気持ちを切り替えて生活できるようになった、という表現がより適切だろうか。

　葛見千花（かのじょ）への未練を断ち切っていく代わりに、仕事に打ち込むようになっていた。相変わらずどこか上ずったような気持ちのなかでも、不思議と営業成績は向上していった。

　おかしな話だと、秋葉は思った。もしかしたら千花が、遠い未来で自分の成功を祈ってくれているのかもしれない。そんな期待を一時持ったが、都合の良い妄想はすぐに引き取った。

　彼女はもう――この世界にはいないのだから、と。

　今日も秋葉は、いつものように中央本線の満員電車に揺られていた。

　その時のこと。とても懐かしい化粧品の香りが、ふわっと漂い彼の鼻腔をくすぐった。

　――千花？

　反射的に匂いの主の姿を探すと、いるはずもない愛しい人の名前が口から零れて落ちた。

　──バカなことを。

　自分の愚かな妄想を笑い飛ばし、香りが漂ってきた方向に目を向ける。そして次の瞬間、彼はハッと息を呑んだ。

　視界に入ったのは、ブレザーの制服に身を包んだ女子高生。肩口まで伸びた、艶のある波打った黒髪。色白で細いうなじに、形の整った薄い唇。電車の吊り革を、ぎゅっと握りしめて佇んでいるその子の特徴のすべてが、彼の目が釘付けになってしまうほどには、見慣れた少女―─葛見千花のものと似通っていた。

　だが一点だけ違うのは、その女子高生が眼鏡をかけていたことか。

　そうだよなあ……いるはずがない。苦い笑みを零しながら、秋葉は視線を逸らした。

　だが……なんだろう？　妙な違和感を覚え、彼の視線は再び女子高生に吸い寄せられる。

　彼女は右手できつく吊り革を握り締め、左手で通学鞄を抱えていた。電車の揺れに耐えるように両足を踏ん張ったまま、時折視線を床に落としたり、左右に彷徨わせたりしていた。

　──なんなんだ？

　彼女の仕草は実に不自然だった。目を閉じる。瞳を瞬かせる。眉間にしわが寄る。辛そうな表情になる。切ない表情に変わる。口元を歪めて何かを必死に耐えるような顔になる。

　さらに身を捩るような仕草を見せたことで、彼は確信した。

　目の前で行われている行為は、満員電車の中で女性が感じるストレスのうちでも最大級のもの。

　彼女は──痴漢にあっている。

　助けてあげたい……という正義感が芽生えるが、すぐに不安の波に押し流された。せめて、触っている男の顔を確認しようと視線を飛ばしてみるが、混み合っている車内では特定には至らない。

　──くそっ。

　怯えた感情に支配されたまま、秋葉の足はすくんでいた。

　その時不意に、彼の頭のなかに昨年の光景が蘇ってくる。今日と同じような満員電車の車内。千花の背後に身体を密着させていた中年の男。彼女のお尻に触れていた手のひら。

　脳裏に浮かんだ娘の姿と、女子高生の姿がオーバーラップした瞬間、えも言われぬ怒りが沸々と湧き上がってくる。

　もう一度女子高生のほうに視線を向けてみると、今まさに、彼女のスカートを捲り上げて侵入を試みる、無骨な男の手が見えた。

　──彼女が抵抗しないと思って、調子に乗りやがって……！

　ぐいぐいと、満員電車の人波をかき分けて秋葉は移動していく。周りの乗客に鋭い目で睨まれたり、迷惑そうに眉を潜められたりしながらも。

　見ず知らずの他人に、いきなり痴漢行為を非難するほどの度胸は、彼にはない。

　けど、何かを堪えるようにして震え、怖がっている女の子を前にすれば、そんなことを言ってもいられない。竦みそうになる自分の心を叱咤して、意図的に大きな声を絞り出した。

「葛見？　葛見じゃないか？　久しぶりだね」と、まるで女子高生に呼びかけるように。

　次の瞬間、弾かれたように女子高生が顔を上げる。彼女の下着の中を弄（まさぐ）ろうとしていた男の手は、逃げるように静かに離れていった。

　そこまでを見届けて、「すいません、人違いでした」と秋葉は愛想笑いを浮かべる。何事もなかったかのように、元の場所へと戻って行った。

　八王子の駅に着くと、秋葉は電車を降りる。彼の心は、やり遂げたという達成感で満ち溢れていた。

　これまでの自分では、及びもつかない勇敢な行動だったなと彼は思う。矮小な自分の心を奮い立たせ、人並み以上に勇敢な人間に変えたのは、間違いなく千花と過ごした日々によって強くなった俺の心。これもきっと、娘のおかげなんだ。

　満足そうに笑んで、改札口のあるエスカレーターの側に足を向けた。丁度その時のこと。

「──あの」

　通勤ラッシュ時の雑踏の中でも、よく通る声が響いた。階段に向かって無心で流れていく人波に逆らい、佇んでいたのは先ほどの女子高生。頬をほんのり赤く染め、視線は地面に落としたままだ。

「先ほどは助けていただきまして、ありがとうございました」

「いや――俺は、知り合いに似ていると思って声を掛けただけだから」

　女子高生の容姿を、うっすら千花と重ね合わせている自分に秋葉は戸惑っていた。なんとなく目を合わせる勇気がなくて、彼女同様秋葉も俯いていた。しかし、日々千花に会いたいと願う気持ちを拗らせていたなかでは、この女子高生の姿を拝むことなく別れてしまうのも惜しい、とそうも思えた。

　躊躇いながら、秋葉はゆっくりと顔を上げる。女子高生の姿を目に映し、ありえないものを目の当たりにして、彼は瞳を大きく見開いた。

　緩やかに波打った艶のある黒髪。長さは、肩にかかる程度か。睫毛が長くて切れ長の瞳。白磁のごとく色白の肌。顔はそうだなあ、中の上と言ったところか。とても親近感の湧く顔立ちだと思った。いや、そんなことはどうでもいい。遠目に見ても、娘の面影があるとは感じていたのだし。だが――ここまで似ているとは想定外だ。

　女子高生の容姿は、彼が逢いたいと数ヶ月間願い続けていた葛見千花（かのじょ）と、完全に瓜二つだった。

「それから……どうして私の名前を知っていたんですか？」

　──高くて澄んだ彼女の声も。かすかに漂う香水の香りも。何もかもが懐かしい。

「質問に質問で返すようで申し訳ないんだが……。君のフルネームを教えてもらえないだろうか」

「え？」

　予想外の反応に戸惑ったのだろう。ようやく合った視線が再び逸らされる。言葉を選ぶように数秒沈黙したのち、秋葉と目を合わせて女子高生は宣言した。

「葛見──葛見透子（くずみとうこ）です」と。

　そうか、やはり君が、と秋葉は思った。そして一瞬で恋に落ちた。千花。お前、『ママの情報は漏らせないの』とか言っていたけれど、ほぼほぼ漏らしているぞ。

「名前を教えてもらったお礼と言ってはなんだが、君に纏わる予言めいた話を教えよう」

「……予言ですか？」と葛見透子は訝しむ。ああ、と秋葉は頷いた。

「そうだ。これはあくまでも俺の推測だが、君はラーメンが好物で、得意な料理はオムライスで、妙なたとえ話をしては、友人に煙たがられているだろう？」

「どうして、そんなことまで知っているんですか？」と透子の顔に警戒の色が滲む。「……ただし、オムライスは練習中ですし、友達は私の冗談で笑ってくれます」

　あのたとえ話は、千花も冗談のつもりだったんだろうか。

「私のことを色々と知っているなんて、ストーカーですか？　それとも変態ですか？」

「そうだなあ、君の言う通り、俺は変態なのかもしれない。……何を隠そう女子高生とセーラー服が、俺の性癖なんだ」と自分の秘め事を包み隠さず告白する。

「変態から助けてもらえたと思っていたのに、救ってくれた相手も変態だった。たとえるならば、こんな話でしょうか？」

　たとえ話は、娘のほうが一枚上手（うわて）だな、と秋葉は含み笑いをもらす。

「そうだな。たとえ話じゃなくて真実かもしれない。笑い話になればいいんだが」

「まあ、それも良いんじゃないでしょうか」と彼女は警戒を解いたように相好をくずした。「危害を加えてこない変態さんならば、それは人畜無害な存在ですからね」

「物分かりが良くて助かるよ」

　それから透子は、一度だけためらうような素振りを見せたあと、秋葉の眼を真っ直ぐに見つめ、意を決したように言った。

「あの……あなたが良かったらなのですが、連絡先を教えてもらえないでしょうか？　……後日、改めてお礼がしたいので」

　たどたどしく言葉を紡ぐ透子がおかしくて、秋葉の顔も自然と笑みになる。

「構わないよ。それに奇遇だな。俺も君の連絡先を聞き出したいと思っていたところなんだ」

　秋葉の口から飛び出した発言に透子は驚いたが、その表情はやがて柔らかい笑みと差し替えられる。

「過度な期待はしないでくださいね。──変態さん」

　二人で顔を見合わせると、もう一度大きな声で笑った。それは秋葉悟が、久方ぶりに心の底から笑った瞬間だった。