７．極道とドラッグの売人
極道と強制労働収容所
照りつける太陽に、ゆらめく
炎天下の荒野を、大きな荷を背負って歩く、労働者達の列が、延々と続く。
彼等はすべて人型ではあるが、人間ではない。人間以外の種族の者達。その足には、
荷であるズタ袋の中には、採掘されたばかりの鉱物が、びっしりと詰まっていて、相当に重い。足枷も合わせて、歩き続けるには、相応の体力が必要となる。彼等はいつも、そんな重労働を課せられているのだ。
酷暑の中を、休むことも許されず、水すらも与えられずに、朝から晩まで、鞭打たれて、強制的に労働をさせられる日々。
毎日、出される食糧も、わずかばかりしかなく、日に日に労働者達の体力は失われて、疲弊して行く。
過酷な環境に耐えられず、途中で力尽き、事切れた者は、そのまま荒野に晒されて、骨となるのみ。
そんなことは、この強制労働収容所では、当たり前のことだった。
人狼のジトウもまた、ここアロガエンス王国、
――クソッ、やたらと喉が渇きやがる
体がこんな毛むくじゃらだってえのに、よりによって、こんな酷暑の中で強制労働とは、つくづく俺も運がねえなっ
せめて、
汗びっしょりで、体毛がすっかり濡れてしまっている人狼。
――だが、俺はまだ、死ぬ訳にはいかねえ……
あいつを、あの野郎を、この手でぶち殺すまではなっ
あまりに過酷な環境での重労働に、ジトウの前を歩いていた魚人族が、ついに力尽きて倒れる。
「おい！大丈夫かっ！？」
荷物を置いて、駆け寄るジトウ。魚人族の者は、ぐったりとしており、虫の息だ。
「魚人族が、よりによって、こんな所に連れて来られるだなんて、俺よりよっぽど運のねえ奴もいたもんだな」
「貴様らっ！ 何をやっておるかっ！」
「休むんじゃあないっ！」
荷運びの列を止めたジトウに、労働監視者である兵からの鞭が飛ぶ。
「ウッ！」
うなる鞭で、何度も背中を打ちつけられるジトウ。ビシッ、ビシッと、痛々しい音が幾度となく反復されて行く。
――くそったれがっ
死んじまった方がマシなのかもしれねえが、
俺は、まだ、死ぬ訳にはいかねえっ
じっと痛みに耐え続けるジトウ。
――あの野郎を、この手でぶち殺すまではっ
-
日が暮れて、全く何も見えなくなった頃に、ようやく彼等の労働は終わる。彼等にとっては、夜の闇こそが、束の間の安息を与えてくれた。
資源採掘で、掘られた穴の中に、つくられた牢。夜になると、労働者達はそこに閉じ込められる。
――自分達が堀った穴に、閉じ込められてんだからな
自分の墓穴を、自分で掘らされているみたいなもんだ
「うっ、うわっ！」
遠くで兵達の声が聞こえる。バタバタとした足音や、殴打されているような音も。いつもの鞭打つ音とは、全く違う。
聴覚がいいジトウは一早く、それを感じ取っていた。
――それにしても、今夜は、随分と、外が騒がしいな
ついに、この穴に、魔物でも入って来やがったか？
その音が、段々と次第に大きくなって来る。こちらに近寄って来ているのだ。
足音は地下牢の前まで来て、そこで止まる。
そして、眼前には、闇に光る二つの目。
――おいっ、随分と、ヤバそうな化物だな
なんつう、ギラギラした目をしてやがんだ
しかし、この檻に居れば、逆に安全なのか？
なんせ、竜人族の力でも無理だったんだからな
「ふんっ！」
薄暗い坑道に掘られた穴、そこに付けられている太い鉄の格子を、
「もう、最近、ただのゴリラじゃないですか、若頭」
最近、ますます脳筋化している石動を、マサはぼやく。
マサが手に持つ、松明の明かりが差し込み、ジトウはようやく、それが人間であることを理解した。
部屋に閉じ込められているのは、ジトウをはじめ、有翼人、竜人族、獣人など、人間以外の他種族の者達。その竜人族の力でも無理だった鉄格子を破った石動に、一同は目を丸くして驚いている。
「いやっ、この世界、すべての
彼等が元居た世界に比べれば、筋力が五分の一以下の者達を基準にして、硬度が計算されているのだから、柔らかいのも仕方ない。
「まぁっ、お前でも、出来んじゃねえかっ？」
「出来ませんよ、そんなのっ、私は元々が非力なんですからっ」
他の部屋も、次々と、鉄格子をねじ曲げて、壊して行く石動。
石動達がここに来たのは、ダークエルフの森の住人となった竜人族達に、強制労働収容所に囚われている
「まぁっ、あいつらには、前回、危険を冒して、マシンガンをぶっ放してもらって、助けられたからなっ」
「しかし、人間以外の種族は、国外に逃げたか、殺されたか、難民になった……それぐらいだと思っていたんですが、まさかっ、こんな施設まであって、隔離されていたとは……」
依頼して来た竜人族達の話によれば、このような強制労働施設は、国内の至る所にあり、金、銀、銅、鉄など、資源となる物を採掘するために、捕らえられた者達が強制労働させられているらしい。
「おうっ、お前等、そんなとこでぼーっとしてねえでっ、とっととっ、逃げんぞっ」
「まぁっ、ここの兵士達は、予め、すべて殲滅しておきましたんで、そんなに急ぐ必要も無いんですけどね」
囚われている、人間離れしているはずの種族達が、倒すことが出来なかった兵力を、目の前の人間達が殲滅したということに、一同は再び驚いた。
-
囚われていた者達が外へ出ると、夜闇の中には、巨大な怪鳥が、ビーストマスターと共に待機していた。
「あらっ、やだっ、さすがに、こんなに居るんじゃっ、一度に運ぶのは無理そうねえっ……せっかく、ラブリーなゴンドラを用意して、夜空の旅を楽しんでもらおうと思ったのにぃっ」
確かに、怪鳥の脚には、吊り下げる用の巨大なバスケットがつながれている。アイゼンの趣味で、色はピンクだ。
「乗り心地は、最悪やけどなっ」
どうやら、サブは、空の旅で、乗り物酔いしたらしい。
「だから、犬ぞりにしておきなさいって、言ったじゃないっ」
アイゼンがそう言うと、反応した巨大な狼が、そっと近寄って来る。こちらにも、ソリに似た巨大な乗り物がつけれており、やはり、操っているのはビーストマスターだ。
「いやっ、ワイ、大きな人喰い狼の件があるから、こっちはちょっと、いいわ」
いずれも、マサが、大量人員輸送用に考案したものだが、この強制労働収容所の者達すべてを、一度で運ぶのには無理がある。
「いや、全員が、ダークエルフの森に行きたいとも限りませんでしょうし……」
「最低限、飯は保証されるんやから、みんな、そっちがええに決まっとるやろっ」
案の定、ほぼ全員がダークエルフの森に行きたいと希望したが、人狼のジトウだけは、全く逆の方角へと向かおうとしていた。
この場を立ち去ろうとしているジトウに、石動は声を掛けた。
「おうっ、あんちゃんっ」
「なんだっ、狼男かっ？」
「あぁっ、旦那かっ」
「あの鉄格子を破るなんて、すごいパワーだなっ、旦那はっ」
「でも、旦那、せめて、人狼って呼んでくれよ、ウェアウルフって、カッコイイ呼び方でもいいけどよ」
「改めて、助けてもらった、礼を言わせてもらうぜっ」
「俺の名前は、ジトウだ」
「石動だっ」
そこに、馬を引いてやって来たマサ。二人はこの後、別行動をするために、事前に馬を準備していた。
「旦那達も、ダークエルフの森に帰るのかい？ 馬で」
「いやっ、俺達は、あんたと同じ方向だなっ」
「この周辺エリアには、まだ他にも、強制収容所があるらしいので、そっちも、様子を見ておこうかと思いましてね」
「……じゃあっ、俺を一緒に乗せて行ってもらえねえか？」
「この世界では、確か、人狼の走力は、相当速いのではなかったですかね……自分で走った方が速いかもしれませんよ？」
「あぁっ、四つん這いなって走れば、確かに、瞬発力では、馬になんて負けねえ……だが、さすがに、長距離は無理だ」
「頼む、途中まででいいから、俺を一緒に連れて行ってくれ」
「俺は、どうしても、そっちの方角にある、『スラムジャネイロ』って街に行かなくちゃならねえんだ」
「おいおいっ、随分と、治安悪そうな名前だなっ」
「まぁっ、どう考えても、治安悪目めですよね」
「なんだっ？ 急ぎの用でもあんのかっ？」
ジトウの顔が、一瞬、陰る。
「あぁっ、落とし前をつけなくちゃいけねえ野郎がいるんだ」
その言葉に、石動は、自分が落とし前をつけなくてはならない相手のことを思い出す。
「なんだっ、訳ありなんだなっ」
「だがっ、まぁっ、そういうのは嫌いじゃねえっ」
マサは、ため息をつく。
「そう言うと思ってましたよ」
「まぁっ、一応、聞きますけど、スパイとか、暗殺者じゃないでしょうね？」
賢者役のマサからしてみれば、以前の苦い失敗がある以上、慎重にならざるを得ない。
「いやいや、誓って、そんなもんじゃねえ……」
顔の前で、大きく手を振るジトウ。
「そうだな、あえて言うなら、
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