第6話 学校に落ちた隕石
その夜、真一は遅くまで起きていた。
時間は、とうに0時を過ぎているだろう。けれど体の内側が熱くてたまらなかった。先日、取り付けたばかりの冷房で、部屋を寒いほどに冷やしても眠気はやってこなかった。代わりに稔がやってきて、ベッドに乗り込んで、そのまま寝てしまった。
熱さの原因は、夕刻に白いライオンから聞いた言葉・・それがべったりと頭に張り付いて離れなくなっていたのだ。
『人の心を奪い、その体を食べる邪神が現れる。それと戦うために僕がいる。村井さんがこの町に引っ越してきたのもそのため。いったいどうなっている・・』
今は、高ぶった気持ちを落ち着かせようと、玄関で竹刀を振っていたところだった。
と、いきなり、廊下の電話が鳴った。
引きつるような手で受話器を取ると、震える少女の声が聞こえてきた。
「平田君？」
「うん、村井さん、だよね」
心のどこかで予想していた相手だった。
「どうしたの、こんな遅くに？」
「ごめんね。でも、どうしても話したいことがあって・・。私、眠れなくて、ベランダに出て空を見ていたの。そうしたら、急に輝くものが空に生まれて、流れ星みたいにこの近くに落ちたの。たぶん学校のあたりだと思うけど。もしかしたら、あれがライオンが話していた邪神なのかもしれない。ねえ、どうしたらいい」
取りとめもない質問だった。いや、そうであって欲しいものだった。
真一は、できる限りゆっくりと話をした。
「村井さんの見た通りなのかも知れない。でも大丈夫だよ。ほら、耳を澄ましてごらんよ。サイレンも何も聞こえてこない。もし邪神とかだったら、きっと町中が大騒ぎだよ。朝になったら学校に行ってみようよ。そうすれば、はっきりするよ」
「そうよね」綾乃の声は、少しほっとしたようだった。
「とにかく今日は寝ないと。こんなに心配性だったなんて、私、自分でも知らなかった。お休みなさい」
「僕だってそうさ。こんな遅くまで起きていたんだもの。でも、もう寝ないとね。お休み」
受話器を置いた後、治っているはずの首の傷がじんじんと痛みはじめた。鼓動が早くなり息苦しくなっている。綾乃を安心させるための言葉だったが、実際の所、邪神など見たこともない真一に何も言えるはずがなかったのだ。
「なんだ、まだ起きていたのか。さっき電話が鳴ったみたいだが」
二階から父さんが降りてきた。
「うん、間違い電話だった」
真一は嘘をついた。
夕食の時に、ライオンの言葉を聞いたことを話しても、父さんは信じてはくれなかった。母さんは「この子、病気かしら？」と心配そうに顔を見つめた。稔は「兄ちゃんなら、カラスの言葉だってわかるよ」とけらけら笑っていた。
だから、「邪神が来たのかもしれない」などと話しても、尚更に信じてもらえるはずがなかったのだ。
「こんな夜中に間違い電話か、迷惑なことだ。真一・・素振りもいいけど、早く寝るんだぞ」
父さんは、ぼりぼりと頭をかきながら、二階に戻っていった。
「村井さんも眠れないだろうな」
真一は首のかさぶたを撫でながら、天井に鈍く光る電球を見つめた。
・・ ・・ ・・
翌日、ほとんど眠れないまま起き出した真一は、食事をとると、さっそく学校に向かった。
夏休みだというのに、校門の向こうの駐車場には多くの人だかりが見えた。校庭の入口には、ロープで仕切りがされ、「関係者以外立入禁止」と書かれたプレートが下がっている。
『何があったの・・』
見物人を押しのけて前に出ると、三台のショベルカーが、唸りをあげて土を掘り上げていた。近くで作業している人は、皆、白いカッパのような服を着ている。
「放射能防護服だわ」
いつの間にか、隣に綾乃が立っていた。
「昨日の電話と関係があるの？」
真一が聞くと、綾乃が心配そうに答えた。
「あの流れ星はやはり校庭に落ちたのよ。それをああやって、掘り出しているのだわ。もしあの流れ星、いえ、隕石が放射能をもっていたら危険でしょう。だから、あんな服を着ているのよ」
『村井さんって、音楽が得意なだけでなくて、いろんなことを知ってるんだ』
真一は感心しながら改めて綾乃を見た。
「やっぱり隕石だったのかしら。それならいいのだけど」
Ｔシャツ姿の綾乃は、硬い表情のまま校庭を見つめている。
「よっ、ご両人。昨日の花火大会は、さぞかし綺麗だったでやんしょ」
「朝のニュースで言っていたよ。学校に隕石が落ちたって」
正が言うと、健太は少しむくれ顔になって言った。
「まったく神様は容赦なしだよな。俺たちのささやかな実験さえ、台無しにしてくれるのだから」
「実験って？」
「昨日、真一君が先に帰った後でね・・」
問いかけた真一に、正が答えた
「僕ら、売店の軒先でアリジゴクを見つけたんだ。それで広い所でも巣を作るか試そうと思って、校庭の真ん中にアリジゴクを置いたんだ。ほら、穴を掘っているあそこらへん」
「そこに隕石が落下だよ。まったく」
肩をすぼめる健太の一方、正は隕石の方に興味があるらしく、明るい目をして校庭を見つめている
「まあ、自然現象には逆らえないよ」
真一は健太の太い肩を、なだめるように撫でてあげた。
しばらくして、ガタピシと動いていたショベルカーが後ろに退き、シャベルやらを持った数人が、深く掘り込んだ穴に入った。
「もう少しで掘り出せる」
正が興奮ぎみに息を荒立てた。健太は、重い体を真一にもたれかけ、眠たそうに半目状態になっている。
四人の周囲で、がやついていた人々が静まり返った。
・・もしや、白いライオンの言っていた邪神が出てくるのではないか！・・
真一と綾乃の目が大きく開かれた。
マジックハンドのようなものを持った人が、慎重に穴から出てきた。その先には、小さな塊が挟まれている。さらに数人が、それに黒い箱を当てている。
「ガイガーカウンター」
また正がつぶやいた。勉強が得意な正は、特に理科には目がないのだ。
「放射能レベルを調べるのね」と綾乃。
隕石を調べていた人が、見物人に向かって手を振った。
「宇宙からの贈り物です。危険な放射能は出ていません」
防護服の頭部を外しながら、喜びの声をあげた。
どっと拍手が沸き起こった。真一と綾乃はほっと胸をなで下ろした。
「あー、ただの石ころを相手にそんなに騒がなくても」
健太がつまらなそうに首を振った。
「家に帰って、もう一回、寝ようっと」
「隕石だってすごいことだよ。地球にはない未知の鉱物が含まれているかもしれないんだ。もしかしたら、それで宇宙創造の謎が解けるかもしれないよ。何もなくても、どこかの博物館に展示されるはずだよ」
正は、もっと見たいとばかりに背伸びをしている。
それから間もなく、掘り出したばかりの隕石を載せた車が、横を走り過ぎた。
「今の見た？」
綾乃が小さく聞いた。
「うん、車に乗っている人たちの顔だよね。何か変だった。さっきまで、あんなに喜んでいたのに」
真一は首をかしげた。
窓の中に見えた人は、まるで、面でも被っているかのように無表情だったのだ。悲しい事件が起こったわけでもないのに、もう少し笑顔や愛想を振りまいてもよいはずである。
綾乃が、そっと真一の手を握った。
「人々の喜びと悲しみの心を奪う邪神・・」
真一はつぶやきながら、その手を握り返した。
「ちょっと家に来てほしいんだ」
校門に向かう途中、真一は三人に声をかけた。その真剣な顔に、三人は何も言わずに頷いた。
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