騎士剣の魔女

一章

第1話 ガラテアのプロローグ

　整然と偏りなく磨き抜かれた肉体には、その中心に力の井戸が生まれる。それは精神のイドとはまったく別物の、肉体のイドだ。

　イドに目覚めた肉体は丹田（アブドメン）に開いた井戸から尽きせぬ力を汲み上げる。そして、ただ筋肉を動かすのとは天地ほども開きのある力を発揮する。

「今日は木剣じゃないぞ」

　正面に見据えるのは庭石と並べて置かれた巨大な鉱物の一枚岩（モノリス）。これまでに訓練用の木剣を軽く千本はへし折ってくれた難敵だ。

　手に握り込むのは普段は型を見て貰う時にしか使わない本身の剣。柄の余りに左手を添えて、私はそれを大上段に振りかぶった。

　鋼のモノリスはまるで碑文を刻む前の碑石のように聳えている。いや、何度も打ち込んで傷だらけになった表面は、わざわざ文字にしなくとも如実に鍛錬の日々を語っていた。

「本当に長かった。今日まで付き合ってくれてありがとう。でも真剣勝負は一度きり。私が勝つか、おまえが笑うか、二つに一つだ」

　昨夜、大好きな大叔父が死んだ。

　今朝は早くから庭の土を掘り返して、まだ起き上がりそうに見える亡骸を二メートルの深さに埋葬した。

　随分と昔のこと。

　森に捨てられた赤ん坊が、仔を亡くした親熊に拾われて成長して行く。そんな物語を絵本か何かで読んだことがあった。

　違ったかな。

　大叔父が寝物語に話してくれたんだったかも。

　どうあれ主人公の少年は逞しく健やかに、伸び伸びと育って行った。少年は熊にも負けない自慢の力で樵（きこり）や狩人を追い払い、森の仲間たちの頼れる騎士ともなって、動物たちと幸せに暮らしたんだ。

「懐かしい。小さな頃のお話を今でもはっきり覚えてる」

　赤ん坊の頃からずっと一緒だった大叔父。私を一から鍛えてくれて、いつか騎士になる夢を与えてくれた。

　ずっと、二人きりだった。

「私も物語の少年と同じだ」

　私は森に捨てられた赤ん坊で、大叔父は親熊。森の中に建つ古びたこの邸が私の知る世界の全て。

　その大叔父が永遠の眠りに就いた。

　いつものように早朝の庭で稽古の始まりを待っていると、朝も夜も早い大叔父がいつまでたっても現れない。様子を見に部屋を覗きに行ったら、ベッドの脇に臥せて息を乱している大叔父がいた。

　＊＊＊

「昨日の晩から体中の筋肉が言うことを聞かん」

　熊のような体をどうにかベッドに戻して、冷たい井戸水を絞った手拭いで大叔父の額に汗を拭った。大叔父はその手を掴んで、じっと目を覗き込んで来た。

「どうしちゃったの？　大叔父様らしくもない」

「そうだな。だが分かるだろう。終（つい）に私にもお迎えが来たんだ」

　氷の粒を無理矢理呑み込まされたような感覚。予感はあっても言葉にされるとショックだった。

「が、柄にもないこと言わないで。昨日だって言ってた。私はまだまだ未熟だから、もっともっと鍛えなきゃダメだって……」

　間に合わせの言葉で埋めようとすると、大叔父は宥めるように髪に触れて撫で付けた。ザラザラとした大きな手――。

「私は存分にやって来た。これからはおまえの番だ。教えた通り正しい鍛錬を続けろ。体の中心にできた力の井戸を涸らすな。ただ闇雲に鍛えればいい訳じゃない。そんなことをすればあっという間に井戸は涸れてしまう。分かっているな」

「分かってる。分かってるから、今日も一緒に稽古しよう」

「そうしたいのは山々だが、大腿筋も下腿筋も言うことを聞かん。これでは立つこともままならん」

「大腿筋のどこが悪いの？　二頭筋？　四頭筋？　マッサージしてあげる。そうしたらきっと立てるよ」

　大叔父は力なく首を横に振った。

「この身は最早、今日明日の命だ」

「……そんなのやだ。一人にしないで――」

　不安が言葉を子供にする。心もむずかるように嫌がった。けれど、

「しー……。一人になどなりはしない。いいか、ガラテアよ。私が死んだらその日に発て。遅くとも翌朝には。いつまでもここにいて未練を残すな。それはおまえの目指す騎士の道ではない。おまえは、騎士になるのだろう？」

　大叔父の頭には大きな古傷があって、そのせいか普段は長話をすると呂律がおかしくなったり、急に話が飛んだりした。なのに今はしっかりとした言葉で、私の中の聞きたくないと思う心を逃がしてくれない。

　それに大叔父の言葉は全部真実だ。

　物語の主人公のように栄光と不屈の騎士になる。それが私の夢。

　かつて騎士として帝国に仕えたという大叔父こそ私の英雄だ。

　物心つく前から木剣を振り回し、来る日も来る日も一緒になって体を鍛えた。たゆむことなく技を磨き上げて来た。

　大叔父の編み出した技の全てを受け継いだ私が、この先、手探りでも道を探すべきところまで来ていることは分かっていた。

「でも、どこへ行けば？」

　大叔父はベッド脇の小棚に手を伸ばそうとして直ぐに諦めた。

「いかんな。肩甲挙筋も馬鹿になった。頼む、そこの封書を取ってくれ」

　小棚の上の封書を渡すと、大叔父はどうにか上半身を起こして「いいか」と前置きした。

「夕べの内に認（したた）めた手紙だ。総指伸筋が言うことを聞かんで、ミミズののたくったような字になったが、まぁ気にするな」

　大叔父のお道化顔に私も少しだけ笑った。毎日、二人して筋肉のことをよく話した。

「中には手紙と勲章を入れてある」

「勲章？」

「そうだ。かつて皇帝陛下から直々に授かった、騎士としての名誉の証だ。我が人生の、全てだったと言ってもいい」

「全て……。そんな大切な物をどしろって言うの？」

「帝都へ行け」

「帝都へ？」

「そうだ。地図は机の引き出しにある。帝都へ行って、先帝様の墓前にこの手紙と勲章を届け欲しい。それが私の遺言だ。おまえに託す」

　遺言と聞かされて、反射的に拒む表情（かお）を見せたんだろう。大叔父は両の手を伸ばして私の顔を挟み込んだ。

「行くんだガラテア。ここには確かに私とおまえの幸福があった。だがそれは小さな世界でのこと。ここを出て広い世界へ行け。そこで思うがままに生きてみろ。そこには出会いがあるだろう。苦難も試練もあるだろう。何故ならそれは、世界がおまえを待っているからだ」

「世界が、私を？」

　大叔父は私の頬と髪を撫でると、封書を押し付けるようにしてベッドに身を横たえた。

「さぁ今日も始めるぞ。鍛え上げた筋肉が己を裏切ることはない。力を付けろ。全てはそれからだ。それがあって初めて、騎士は守ると決めたものを守り抜くことができる」

　それは稽古のたびに聞かされて来た大叔父得意の前口上。

「早く始めろ。私はここからでもちゃんと見ている」

　それから私は後ろ髪引かれる思いで庭先へ戻った。

　初めてする一人だけの稽古。いつもなら午前中一杯は全身の筋肉をいじめ抜いて、午後になると城のような大叔父を相手に剣を振り続けた。毎日繰り返して来たことなのに、一人になると急に勝手が分からなくなる。

　騎士になる――。

　私にはそれだけだった。

　どんな本のどんな魔法使いよりも、一振りの剣、一人の主に全身と全霊を捧げる忠誠の騎士。大叔父の背中にいつも、そんな真っ直ぐな生き方を見ていた。

　やがて、どこか空虚な時間を終えて寝室へ戻ると、大叔父は目を閉じて、もう息をしていなかった。

　本当なら夜は夜で騎士の何たるかを滔々と聞かされ、何度も繰り返される話にウトウトと船を漕いでいたはずだ。

　その晩は物言わぬ大叔父の隣りで眠りに就いた。そして朝起きて、目覚めない大叔父に「おはよう」を言ってから、黙々と庭先に穴を掘った。

　＊＊＊

　腰を落として低くなった重心と丹田（アブドメン）が一つになるのを感じる。井戸から汲み上げた気（オーラ）を雪だるま式に膨れ上がらせて行くと、鼓動や全身を巡る血の流れを強く感じた。

　呼吸を一定に保ち、体の中心で渦を巻く気（オーラ）に、大叔父から学んだ技のイメージを練り込んで行く。

「乾坤一擲（ライズオアフォール）――」

　選んだ技は、持ち合わせの力を根こそぎベットして伸るか反るかの博奕（ばくち）技。結果で未来を占うにはお誂え向きだと思った。

「行くぞっ！！」

　丹田（アブドメン）に溜め込んだ気の塊りを爆発させて跳び上がる。そのまま落下の勢いに乗せて全身全霊の振り下ろし。狙い澄ました刀身をモノリスの天辺にこれでもかと叩き付けた。

　ガイィィィィィイイン――！！！

　鈍鉄の抵抗が衝撃の波になって、腕から肩へと瞬時に突き抜けた。

　しくじった！

　咄嗟の思いと脂汗が同時に噴き出す。けれど次の瞬間プッツリと抵抗は消た。

　体はそのままモノリスの前にストンと着地。握り締めたままの柄から切っ先へと視線をずらす。するとそこには真っ二つに断ち割られた鉄塊がＶ字になって、断面が青く輝いて見えた。

「できた…………」

　今までにない全力を出し切って、体は戦慄（わなな）いていた。

「できたぁーっ！！　できたっ、できた！　できたぁぁぁー！！」

　倒れ込んで転げ回って、草だらけになりながら体中の喜びに任せて叫んだ。

「大叔父様っ、今の見てた！？」

　立ち上がって振り返ると、誰もいないポーチにロッキングチェアが揺れていた。

　私は盛り土の前に剣を立て、柄に花輪を飾り、しばらくじっと祈った。

「見ててくれた？　ほら、大叔父様より硬いモノリスが真っ二つに割れたよ。お蔭で決心もついて……、だからこれでもう、しばらくお別れだね……」

　不思議だ。さっきまでの興奮がすっかり水を打ったようになって、私の心は既に旅立ちの準備を終えていた。

「大叔父様の言い付け通り、私はこの邸を出て広い世界を見て来ます。先ずは遺言を果たしに帝都ネビュラへ。それから先のことはまだ何も分からないけど……、でも大丈夫。大叔父様と一緒に鍛えたこの体、この筋肉があれば、きっとやって行けると思う」

　墓標の剣にかけた花輪は、この時季になると庭を埋め尽くす勿忘草（わすれなぐさ）。私も同じ花を一輪、押し花にして、お互いに、この先もずっと忘れない。そう誓った。

　立てる誓いはもう一つ。託された封書のこと。

　大叔父がどんな想いでその手紙を書き、どんな想いから勲章を返そうと決めたのか、それは私には分からない。今はただ師であり、父でもあった大叔父の、最期の望みを叶えるだけだ。

「大叔父様。遺言は必ず果たします。一廉（ひとかど）の騎士に、必ずなると誓います。だからもう何も心配しないで、ここで吉報を待ってて――」

　今日までの感謝を胸に、私は騎士の礼を取って誓いを立てた。

　これは私にとって、騎士としての初めての任務だ。

　ポーチを見ると、一瞬パイプを燻（くゆ）らせている大叔父の姿が見えた気がした。

「さぁ、行こうポルックス。帝都まで道のりは長い。大叔父様の地図は古い物だから、途中で迷わないように気を付けなきゃ」

　鳥の発つ音を合図に墓標に背を向け、若駒の背に打ち跨った。一段高くなった視界は、それだけでもう別の世界を見渡すかのよう。

　手綱を取ると愛馬のポルックスは返事代わりに嘶（いなな）いた。三年前に私自身の手で母馬のお腹から取り上げた若駒だ。大叔父から馬の世話も騎士の大事な仕事だと言われて、今日まで全部の世話を焼いて来た。だから今からは家族同然の相棒と二人旅。これっぽっちも寂しくない。

「はいどー、やぁ！」

　軽く鞭を当てるだけで一気に速まる駒足。生垣が緑の帯に見えるほど速度を増して、蔦の絡まるアーチを頭を低くして潜った。そのままの勢いで山裾の森を飛び出せば、眼前に広がったのは何一つ遮る物のない大草原。季節は春で、野には花々が溢れていた。

「見てご覧、ポルックス。春の匂いがする。旅立ちには最高の日だ。この景色を目に焼き付けておこう。私たちの旅はここから始まるんだから」

　帝都まで距離にして八〇〇キロ。定める針路は北北西。私はいざ、自らを奮い立たせるように馬腹を蹴った。