ヴァルサ海賊団

第5話 見えないミス

月で照らされた道。

その道を歩く男女。

女性の方は、栗色の髪をして毛先が内側にカールしている。ちらりと横目で、自分よりも少し先を歩いている男を見る。

フードを深く被って顔は分からない。彼は何も言わず先を歩いている。

「あの、本当に稼ぎがいいんですよね？私、お母さんが病気で……薬を買うお金が必要なんです。」

男に怪訝そうに確認すると、男は振り返ることもせず、そのまま進んだ。

「もちろんだとも。あっという間さ。」

男の言葉に首を傾げつつ、しかし離れないようにしっかりとついていく。

しばらく歩くと、古びた倉庫に辿り着いた。

中は文字通り何も無い。床の隙間から所々草が生えていたり、何枚か窓ガラスが割れたままになっていることから、もう既に使われていない廃倉庫だとわかる。

「……あの。ここで何をするのですか？」

「いいから少し待ちなさい。」

またしても曖昧な返事。

いよいよ怪しく感じられ、女性がなにかを言おうと口を開く。

「待たせたな。」

突然、先程入ってきたドアの方から声が聞こえ、バッ！と振り返ると6人の人影が現れた。

フードの男は、その6人に頭を下げて後ろへ数歩下がる。状況が呑み込めない彼女はその男達を凝視した。

「お待ちしておりました。………船長殿は？」

「船長は野暮用があるみたいでねぇ。少し遅れるらしい。先に俺たちが来てやったんだぜ。」

「待って！船長って………まさかあなた達、海……賊………？」

「こいつが今日の商品？結構可愛い♪」

金髪の海賊が発した言葉に、女性は目を見開いて感づいた。人身売買であると。ダッ！と逃げ出そうとしたが、直ぐに2人の男によって捕らえられた。

彼女は、何とか離れようとじたばたと暴れだした。

「いやっ！！離して！！どういうこと！？仕事をくれるんじゃなかったの！？お母さんの薬代を稼ぐのにいい仕事があるって聞いて来たのに！！！」

「……それなら、諦めるのだな。君のお母さんは助からない。」

「っ！！」

フードの男の絶望的な言葉に、彼女は恐怖に目を染めて、さらに暴れだした。

「いや！！！！あんた達のことシャルロッタ様に報告するわ！！そうしたら……！もがっ！！」

その先の言葉は、自分を拘束していた海賊の手によって塞がれる。

「活きがいいな。それくらいじゃねぇと、今後役に立たねぇ。……というか、檻はまだ来ねぇのか？」

黒い髪のリーダーらしき海賊が尋ねると、背が低い海賊が頭を下げる。

「す、すみません。途中壊れちゃったみたいで、いま、新しいの下っ端野郎どもが持ってきてます。」

「その間、これ見られたらやべぇな。檻が来るまで地下に監禁しとけ。」

そう指示を出したリーダーの命令で、男2人が彼女を担ぎあげて、地下室へと向かった。

何とか抵抗するも、男2人の力に適うはずもなく、女性はあっという間に、海賊とともに地下室へと連れていかれた。

「くくく………大丈夫だ。君の事は、あの女に報告はしておくさ。ところで、船長は…いつ頃来られますか…？」

「…来ねぇよ。」

「は？」

突然の言葉に、男は目を丸くした。

「いま………なんと…。」

「ファニアン船長は来ねえ。」

「ご、ご冗談を……あの女を説得するのに、どれだけ時間をかけたことか。」

男は、口元を引き攣らせながらワナワナと震えている。

「……そんなに何か欲しいのなら、前科くらいはくれてやる。あと、お前の権力の剥奪もな。」

「ふざけるな！！！」

男が海賊の胸ぐらを両手で掴みあげる。

走り出した勢いでフードがパサリとその男から外れ、見えなかった顔が現れた。

「くくっ。余裕がなさそうだな。

ノートン。」

その人物は、シャルロッタと共に会議室で行方不明者の件を話し合っていた1人、ノートンであった。

ノートンの取り乱した様子を面白がるようにリーダーらしき男が喉の奥から笑って見せた。

「お前達は立場がわかっているのか！？私があの女に報告をすれば、貴様らを全員、豚箱にぶち込むくらい容易いのだぞ！！？」

ノートンは、とれてしまったフードに構うことなく、唾が飛んでしまうほどの勢いで怒鳴りつけた。

「……………俺はアンタの命令に従ってるだけだ。」

「は？」

ところが、リーダーの男は慌てる様子もなく、そのまま冷静に口を開いた。

「お前は俺に言った。『この件に関して調べてみてくれないか？』……と。」

「！？な、何を……？そんなこと知らない…！！」

ようやく手を離したノートンは、目を丸くして首を激しく横に振る。しかし、海賊はクツリと笑ってみせた。

「何が正しいのか…しっかりと見極めないと見えるものも見えなくなる。…………あんた自信がそういった言葉だろう。」

そこまで言うとリーダーの男は自分の髪をつかみ、それを床に叩きつけるように、バサリと取ってみせた。

「あーーー！！お、お前は……！？」

「………典型的な驚き方だな。」

「お、お前がなぜここにいる！？ヴァルサ！！！」

黒髪のカツラをとったヴァルサは、ペタンと腰を抜かしたノートンを、軽蔑するように見下していた。

ヴァルサが姿を現したのを合図であるかのように、二ーシャとロザート、ルーファスもバンダナやカツラを取って変装を解いた。

「さっきも言ったろ。お前の指示に従ってるだけだとな。」

「だ、だとしてもなぜここが…！？」

「簡単な事だ。

……報告があった浜辺とこの倉庫、町外れにある小屋。全部お前の所有物だ。前回は浜辺だとしたら、今回は小屋もしくは廃倉庫。同じ場所で繰り返すのはリスクがある。そこはちゃんと考えたんだろうがな。

小屋と言う選択肢ももちろんあった。……が、俺がこいつらと合流する前に、小屋に通じる門を確認した。

そうしたら、門番が立ってたよ。

小屋に行く道はひとつしかない。もしもそこを通れば、かなり目立つし、まっ先に自分が疑われる。

それなら、消去法として必然的に倉庫となる。」

ヴァルサの言葉に、

（だから船長、居酒屋に来るのが遅かったのか。)

と納得するロザート。

「私のアリバイは完璧なはず！！一体、どこで私だと……！？」

「…そいつに関しては俺からも質問させてもらう。お前は行方不明者の報告の時に………『その5人が、何かしら関係している』と言った。おまえ…なぜ５人ってわかった？」

「なっ。知ってて当たり前だろう！フェミアが報告書を見ながら言ったからだ！」

「……こいつの事だな。」

ヒラリとヴァルサが見せたのは、あの会議でフェミアが読み上げていた報告書であった。

「ルーファス。読みあげろ。」

「かしこまりました。」

書類を受け取ったルーファスは、咳払いを1つして、報告書をはっきりと読み上げた。

「………『目撃情報、深夜の浜辺にて男を見かけた。』………おかしいですねぇ？どこにも、5人とは………。」

「それは…！」

「ご自身でもご確認ください。5人とは書かれていません。」

そう言ったルーファスから報告書を取り上げたノートンは、目を大きく開いて顔を近づかせて内容を確認した。

「つまりだ。その場に居合わせていないと分からない情報をお前は知っていた。観念しろ、ノートン。」

「………………………ふふ。くくくく………。」

膝をついて項垂れていたノートンだったが突然小さく笑いだした。その様子に、誰もが首を傾げる。

ノートンの笑い声は徐々に大きくなり、最終的には、倉庫に響くような声で笑った。

「わははははははは！！あーはははははは！！………………ヴァルサよ…………お前の推理見事だ

……！そうだ。これまでの行方不明者は、全て！！私がファニアン海賊団に売り飛ばした！！」

「なんでこんなことするの！？お偉いさんでしょ！？シャルロッタお姉ちゃんのこと裏切るの！？」

「勘違いしないでくれ。お嬢さん。……私はね………あの女の地位をいつもいつも狙っていた。その為に！！金が必要なんだよ！！」

ノートンはヴァルサの方を見ると、ポケットから銃を取りだし、自分の腹に向けた。

「は！？何しようとしてんスか！？あんた！！」

「ヴァルサ………お前は確かに賢い。そこは認めてやろう。だが、どんなに善行を行ったところで、貴様は海賊だ！！！私の一言で、貴様は即死刑！！あの女も私の言葉を……いや、ほとんどの奴らが！！私の言葉しか信用しない！！」

そう言い放ったノートンは、口角を上げたまま勝利を確信しているような表情をしていた。

しばらくの沈黙。

やがて「はぁ。」とヴァルサが、深いため息をついたかと思うと、体をゆっくり反転させる。

「…………らしいぜ？もうこれ、自白したようなもんだろ。」

と、出入口に向かって話しかけた。

それを合図に、出入口から現れたのは、数人の衛兵を引き連れ、今にも泣きそうな表情を浮かべているシャルロッタの姿。

「な！？」

「……ノートン。今の話、全て聞かせていただきました。あなたのような方が、こんなことをしていただなんて、とても残念です。」

「な、んで………ここに……！？」

声を震わせ、思わず持っていた銃を落とすノートン。

「あの時……会議の後、ヴァルサに言われたの。」

ヴァルサとシャルロッタが会議室に残ったあの時…。