神社の向こう側には神様の世界が広がっている

序幕

神様なんて存在しないんだよ。

　そう言われたのは一体いつのことだったか。幼い頃だったような気もするし、つい最近かもしれない。

この時、私がなんて返したのかすらも覚えていない。それくらい曖昧な記憶だった。

「行ってきまぁす」

住宅街が広がる風景の一角、決して豪邸とはいえない古びた日本家屋がぽつんと佇んでいる。平家の、築何十年も前のそれは、他の新築のアパートと同じように太陽に照らされていた。

「いってらっしゃい、音羽。気をつけるのよ」

「うん、お母さんもね。あ、バスの時間遅れちゃうからもう行くね」

引き戸をガラリと開けて玄関を出る。

音羽と呼ばれた少女は、鞄を手に坂を下っていった。

♢

　佐伯 音羽（さえき おとは）。それが彼女の名前だった。

古びた日本家屋に病弱な母と2人暮らし。父は単身赴任で違う県に異動、当たり前だが、母は働きに行っていないため音羽がバイトをして生活している。

高校2年生、恋愛や部活、勉強に友情などさまざまなことを一気にできる貴重な時間。勉強以外のそれら全て、バイトに当ててしまっていた。

「あ、音ちゃんおはよう〜！今日もバスの時間ギリギリだねぇ…もう少しこっちの方に住んだら？」

バスに駆け込み、一息ついたところで友達の茜が音羽に近づき、小声でそう声をかける。

「あぁ、おはよう。いやぁ私、あの家が好きだからさ、それに家賃も高いし」

にへらと笑い、左手を後頭部に持っていく。

その表情と仕草は、いかにも"その場をなんとかやり過ごしています"と言っているようで、それは茜をなんとも言えない気持ちにさせるには十分だった。

『次は飛彩坂（ひいろざか）〜。お降りのお客様は…』

乗客の1人が「降ります」というボタンを押し、それを合図に一部の他の乗客も降りる準備を始める。

それに便乗し、音羽と茜もかばんを肩に下げ、ICカードを制服のポケットから取り出した。