遥かな時を超えて巡り会う者達

第拾陸章 それから……

　邪神が黄金の矢と共にこの世から消えさり、これにより本当の意味での平和な世界となった日ノ本。神子達が邪悪な存在を討ち滅ぼしたという噂は瞬く間に世間に知れ渡ることとなった。

邪神を打倒した後刹那はいつの間にか姿を消していて二度と神子達の前に現れることはなく、探そうという者もいたが「刹那は役目を終えて本来のいるべきところへと戻ったんだよ」とケイトやケイコが話すと、紅葉や蒼にも言いくるめられて皆「それもそうなのかもしれない」と納得して彼女との別れを受け入れる。

そうして神子達の旅は終わり、それぞれがそれぞれの村町へと戻り暫く平穏な暮らしを送っていた。皆が再会したのはそれから１週間後の事である。江渡の城に住む殿様から功績を湛えられ神子一行に招集がかかり城へと呼び出しを受けたのであった。

「隼人さん、アッシュさんお久しぶりです」

「ああ、神子様久しぶりだな。それから変わりないか」

「おう、皆。元気そうだな」

「たかだか１週間しかたってないのにどう変わるってんだよ」

「アッシュ兄も元気そうね」

謁見の間には誰もおらず人払いされている様子で、神子達がやって着た時には隼人とアシュベルの姿しかなかったので久々の再会に皆緩み切った顔で暫く雑談する。

「やあ、やあ。皆、元気そうで何より。よく来てくれたな」

「喜一さん……いえ、殿様」

「お前その服着てるとほんとに殿様に見えるな」

雑談しているとにこやかな笑顔で上品な着物を着た喜一が部屋へと入ってきた。その姿に神子は驚きながら呟くがすぐに彼が殿様であったことを思い出し言い直す。

伸介も喜一の格好をまじまじと観察して呟いた。

「見えるじゃなくて殿様なの。さて、皆には俺が殿様だってことは理解できていると思う。今からは遊び人喜一ではなく殿様である喜一（よしくに）としてお前達に話がある」

「は、はい」

彼の言葉に溜息交じりに言うと喜一こと喜一（よしくに）が改まった態度で話す。それに神子は緊張してうわずった声で答えた。

「まず今回邪神を滅ぼしこの世界を救ってくれたことに心から感謝している。神子殿、そして同行した者達よ有難う」

「と、とんでもございません。私はいえわたくしは自分の役目を果たしたにすぎませんので」

喜一の言葉に神子は慌てて答える。その様子に彼がおかしそうに小さく笑う。

「それで、こたびの功績をたたえて神子殿達にはそれぞれに褒美を遣わそう」

「有り難き幸せに存じます」

にこりと笑い喜一が言うと神子はお礼を言って頭を深々と下げた。

「それではこちらが褒美だ。一人ずつ呼ぶので俺の前へと来るように……まずは神子殿。其方は村から出たこともないどこにでもいる普通の女の子でありながら勇敢にも邪神と戦い見事討ち取った。その功績をたたえ褒美を遣わす」

「はい……有難う御座います」

彼が褒美の品を手渡すと言って神子を呼ぶ。彼女は今まで見たこともないとても高価な品々に目を見開き驚きながらそれを受け取る。

「次に伸介。其方は神子殿を幾度となく危機から救った。そして邪神という恐ろしい存在を倒すために果敢に奴に斬り込んでいった。その功績をたたえ褒美を遣わす」

「有難う御座います……」

次に伸介を呼ぶと褒美を手渡す。今だに殿様である彼に違和感を覚えているのか何とも言えない顔で答えるとそれを手に取る。

「次に隼人……其方は国から派遣された護衛兵として立派に神子殿をお守りし、邪神との戦いの時も冷静に場を判断し皆と協力し見事戦い抜いた。その功績をたたえ褒美を遣わす」

「はっ。有り難き幸せに存じます」

喜一が隼人を呼ぶとそう言って褒美を差し出す。それに短く返事をして彼は感謝の意を述べ受け取った。

「次に文彦。其方は国から派遣された薬師として神子殿の体調管理や怪我をした者への手当てなどをして皆を助けてきた。その功績をたたえ褒美を遣わす」

「有難う御座います。殿様」

文彦の名が呼ばれると彼は改まった顔で褒美をしっかりと受け取り綺麗にお辞儀する。

「次に弥三郎。其方は自分の身が危険にさらされる事もかえりみず神子殿を命がけで庇い守った。その功績をたたえ褒美を遣わす」

「はい、有難う御座います」

彼が弥三郎を呼ぶとそう言って褒美を差し出した。それを受け取った彼は笑顔で礼を述べ下がる。

「次に亜人。其方は命の恩人である神子殿のために常に側につき危険から守り続けた。その功績をたたえ褒美を遣わす」

「有り難く頂戴いたします」

亜人の名が呼ばれると彼は低い姿勢で礼をすると丁重な手つきで褒美を受け取り列へと戻った。

「次に信乃。其方は白銀の聖女として自らの身を犠牲にしてまでも、邪悪な存在を退けさせ神子殿や皆を守ろうと尽力した。その功績をたたえ褒美を遣わす」

「あ、有難う御座います……」

信乃の名が呼ばれると改まった席に慣れていない彼女は緊張した面持ちで前へと進み出て、震える手で褒美をもらうと深々と頭を下げてお辞儀する。

「次に紅葉殿。貴方は神でありながら我々人間のために力を貸してくれ、邪神との戦いにおいてもその神力で皆を守ってくれた。その功績をたたえこちらを献上いたします」

「殿様そんな改まらなくたっていいって。俺も皆と同じように褒美を遣わすでいいんだぜ」

喜一が改まった態度で紅葉へと献上すると品物を差し出す。それに彼が普通で構わないといった感じで話した。

「山の神様であられる貴方に礼を欠くわけにはいかないからな」

「ま、そういうなら。そういうことで納得しといてやるよ」

そう言うわけにはいかないといった感じで彼が言うので、紅葉もそれを受け入れてやるといった様子で頷き品を手に取る。

「次に蒼殿。貴方も神でありながら我々人間のためにそのお力をお貸しくださり、邪神の事や聖女伝説についての真実を教えてくれた。そして皆を守る為その神力を惜しまなく使い助けてくれた。その功績をたたえこちらを献上いたします」

「……まぁ、歯がゆいがこういうのもたまには悪くない」

紅葉と同じ様に蒼に対しても改まった口調と態度で品物を差し出すと、彼が照れたようにはにかみながらそれを受け取り下がった。

「次にレイン。其方は光の女神の異名の通りに皆を守る為女人でありながら前衛に立ち奮闘してくれた。その功績をたたえ褒美を遣わす」

「有難う御座います」

喜一がそう言うとレインが前に出て褒美を受け取りにこりと笑う。

「次に真人。其方は神子殿達の身を守る為、危険だと分かっている旅に同行し、人形使いとしてケイトとケイコを使い神子殿の力となった。その功績をたたえ褒美を遣わす」

「有り難き幸せに存じます。殿様」

真人の名が呼ばれ褒美が手渡されると彼は頬を緩ませ照れ臭そうに笑って受けとった。

「次にケイト、それからケイコ。其方等は２人で協力し神子殿達を助けるために小さな体でありながら己が傷つくことも恐れずに果敢に敵と対峙し皆の力となった。その功績をたたえ褒美を遣わす」

「有難う御座います……ねえねえ、これ全部ボク達がもらえるの？」

喜一が言うと前へと出てきたケイトが目の前にある褒美の山を見て尋ねる。

「ああ、全部お前達２人の分だ」

「わ～い。有難う！　うっ……重たい～」

「ははっ。後で台車を用意してやる。それに乗せて運んでいけ」

にやりと笑い彼が言うと嬉しそうにケイコが褒美の山に駆け寄り全部持ち上げようとするもさすがに重すぎて持てずに唸った。その様子に喜一が盛大に笑う。

「さて、次は栄人。其方は神子一行の旅に同行し勇猛果敢に敵を斬り倒し皆を助けてくれた。その功績をたたえ褒美を遣わす」

「有り難き幸せに存じます」

彼の言葉に栄人が誇らしげな顔で笑い褒美を受け取ると敬礼して下がる。

「次に優人。其方は腕輪を継承せし者として立派にその任を果たし、神子殿達を助けた。その功績をたたえ褒美を遣わす」

「有難う御座います。喜一様」

喜一が言うと前へと出てきた優人が褒美を受け取ると綺麗に礼をして感謝の意を伝えた。

「そして最後にアシュベル。……其方は自分の任とは関係なしに俺を守る為といって神子一行の旅に付き合い、危険だと分かっている邪神との戦いに身を投じてくれた。勇気を持ち果敢に敵に挑み神子殿達の命を守った。その功績をたたえ褒美を遣わす」

「はっ。有り難き幸せに御座います」

最後にアシュベルが呼ばれると彼は誇らしげにそして名誉だと言いたげな顔で礼を述べると褒美を受け取る。

こうして神子一行は殿様から褒美を遣わされそれぞれの名誉を湛えられたのであった。