青騎士の失態 〜百年越しで目覚めたカタブツ女騎士とゆるふわ系ハイブリッド悪魔男の契約〜

６ 狂宴の果てに（８）

「ご主人は、どんなお仕事を？」

「あっ、ええとスティヴァ、……け、警備ですわ。ヴェントの治安がよくなりまして助かると」

「あの街は人の出入りが多いうえ、なかなか我々も関与ができず気になっていたんです。これからもなにかありましたら、すぐに政庁へお声を寄せてください。善処します」

「え、ええ、ありがとうございます。……宰相さまはお忙しいかたでしょう？　それなのにこんなちっぽけな声までお相手になさいますの？」

　わたしが見上げる先、テオリアは静かな目をしてまっすぐ前を見据えていた。

「それがわたしの負った責任ですから」

　誰のことも近づけさせない、見るものの心が凍てつくような強固な意志。ただただ純粋に目的を達成しようとするあまり、そのほかのすべてを瑣末の一言で片付けてしまえる、潔さを通り越した烈しさ。

　むかし、わるい夢を見てすすり泣くフィオーレを慰めていると、テオリアはわたしごとフィオーレを抱きしめて言った。

『おとなはだめだ。ばかなのかなんなのか、話が通じない。フィオーレの悪夢を終わらせられるのは、ルー、ぼくたちだけだ。ふたりで騎士になってフィオーレを守るしかない』

　人との接し方はやわらかくなった。いちいち人を怒らせることもないようだ。だがやはりこれはテオリアで間違いない。

　少年だったあの日のテオリアとこの男は、おなじ目をしている。

「宰相さまは、どんな愛称で呼ばれていました？」

「なぜそんなことを」

「子どものころ、宰相さまとおなじ名前の男の子がいたんです。わたしは彼のことを、テオと呼んでいました」

　道なりに進み、何度も角を曲がる。どのくらい歩いただろうか、なにもない廊下の、なにもない突き当たりで、テオリアは壁に指を滑らせた。

　砂に埋もれた遺跡が風に吹かれて現れるように、壁の下からドアが浮き上がってくる。

　テオリアは口の端を歪めるようにして、乾いた息を洩らした。

「わたしも、そう呼ばれていましたよ」

　ドアを開けると小さな部屋があり、奥には上へ向かう階段があった。

　見覚えのある光景に、わたしははたと立ち止まる。しかしどこで見たというのだろう。この砦は初めて来た場所だし、この世界のほとんどがわたしにとっては未知だというのに。

　テオリアが階段へ向かって一歩踏み出そうとすると、つま先で火花が散る。そこには目には見えない壁があるようだった。

　わたしは壁に触れないようにしながら、階段の先を覗くようにして見あげた。

「階段は続いていますが、実質的には行き止まり……なのでしょうか」

「どうなのでしょうね」

　テオリアは深いため息をついたかと思うと、見えない壁に向かって体当たりをした。接触した部分に激しく電流のようなものが走る。

　わたしはとっさにテオリアにしがみついた。

「なにをしている！　ばかなのか！」

　たまらず怒鳴りつけると、視線の先、テオリアはあっけに取られて目をしばたかせていた。

　……いけない、キャラを失念した。

　どうにか取り繕えないか思案するも、気まずい時間が流れるだけでどうにもならない。

　テオリアはわたしの足もとを見ながら、怪訝そうに眉を寄せた。

「ソルジェンテさん」

「あ、あの、いまのは」

「あなたはいったい……」

　テオリアの眼差しを追って、わたしも自分の足もとを見おろす。

　片足が、見えない壁の向こうに踏み込んでいた。

　わたしは衝撃を恐れてすぐに足を引っ込めるが、……いや、そもそもテオリアは踏み入ることすら叶わなかった。

　どう、なっている。

　なぜわたしはすんなりと入ることができた……？

「もしかしておまえ……、ルーチェか」

　テオリアがわたしを睨みつける。見えない壁に阻まれて傷ついた手がわたしの顎を掴む。さらにテオリアが口をひらこうとするが、その続きは闖入者によって掻き消された。

「ああ、ここにいましたか！　探しましたよ！」

　大仰に腕を拡げながら、ディレットが部屋へ入ってきた。馴れ馴れしくわたしの肩を抱いて、テオリアから引き離す。あまりの強引さに抗おうとするけれど、ディレットの爪だろうか、肩のうしろに鋭い痛みが走った。

「困った夫婦ですね」

　耳元でディレットが囁く。わたしは鋭くディレットを睨みつけた。薄気味悪い笑顔を張り付けた悪魔は、わたしの殺気など歯牙にも掛けない。

　ディレットは力任せにわたしを部屋から連れ出そうとする。

「待てオーナー、彼女にはわたしの手伝いをしてもらう」

「いやいやいやいや、どうか、どうかそれだけはご容赦ください宰相さま。この娘はもう親族中でもおてんばで通っておりまして、とても宰相さまのお手伝いができるとは思えません。これの夫が向こうで呼んでおりますので急ぎます。もう邪魔する者もおりませんので、どうぞ、どうぞごゆるりと」

　テオリアに返答する間を与えないよう口早にそれだけを言うと、ディレットはわたしを軽々と持ち上げて部屋をあとにした。