オメガ

1-3

「倒れたのはただの疲労からだわ」

　ライズは井戸水を汲んで戻ってきたリットに説明した。やはり特に外傷はなく、魔法を使う必要がないということも。

　しかし、ライズはしきりに何かを考えている様子だった。

「お爺ちゃん呼んでくる？　もしかしたら悪い人かもしれないよ」

「今日はもう遅いから明日にしましょう」

　好奇に満ちた瞳で、男の顔を覗き込んでいるリットに言う。

「さあ、あなたはもう寝なさい」

「お母さんは？」

　首を左右に振って娘の頭に手をのせる。

「あなたには朝になったら、お爺ちゃんの所に行ってきてもらうわ。おやすみなさい」

　額にキスをして娘を部屋へと促す。

　リットは黙って頷き、パタパタと足音をたてながら自室へと向かった。

「………」

　魔法の光が室内を淡く照らす。

　ライズは、ベッドの脇に椅子を置いて座る。男が目を開けたのは、光の球を新しくしてから間もなくのことだった。

「申し訳ございません、ライズ様」

　唐突に男が口を開く。

「で、なんの用かしら」

　ライズの言葉には、男を訝（いぶか）しむ感情が含まれている。

「私はもうシリウスとは、」

「ギルドとは関係ありません。これは俺の個人的な頼みです」

　男は半身を起こす。

「その首枷（くびかせ）のことかしら」

　男は小さく頷く。

「経緯は聞いてもいいのかしら」

「……」

　男は答えない。

「なるほどね。そのモジュレータは、誰かに付けられたのね。で、たぶん、ウイルス入りのプレートを吸わせられた」

　男は頷き、

「これを外すことはできるでしょうか」

「恐らくね。でも、その前に聞きたいことがあるわ」

　ライズはふっと表情を崩し、

「妹さんは元気？」

　と、言った。

「どうしてそれを……」

「ライザから聞いたことがあってね。七年前の、終戦の翌日──私と同じように、ギルドを辞めた人がいたって」

　それもその理由というのが、病弱な妹の静養のために、和平条約を結んだばかりのゼノン公国にあるオーバーバウデンという温泉郷に移り住むというものだった。

　ライズは自分が辞める理由と同じく、守るべき大切なもののために生きることを選んだ男に、妙な親近感を覚えていた。

　だからこそ、七年経った今でもはっきりと、

「名前は、ジード。ジード＝スケイル。あってるわよね？」

　男はライズに自分のことが知られているとは、思ってもみなかった。

「いいわ。シリウスじゃなくて、あなた個人の頼みというのなら、特別に叶えてあげましょう。用事はそれだけ？」

　ジードは間をおき、頷く。

　ライズは優しく微笑む。

　立ち上がり、ジードを椅子に座らせ、手が届くくらいの距離に立つ。ライズの左腕の『ルイン』が鈍く光り、それに伴い、目まぐるしい速さで印が結ばれていく。

　言葉を発することなく、ライズの魔法が完成する。

　ライズが両手で包み込むようにしてジードの首枷に触れると、枷は音もなく外れ、まっすぐ床に落ちた。

　だが、その瞬間──ジードの右手から閃光が走り──その狙いは寸分違わずライズの首筋を捉えていた。

　鮮血が部屋中に飛び散り、切断されたライズの首が壁に勢いよくぶつかって跳ね返り、ジードの足元に転がる。

　ライズは床に崩れた。

　血だまりが床を這うように広がっていく。

「……すまない」

　ジードは血で濡れた剣を落とし、ぽつりと呟いた。その表情からは、どんな感情も窺（うかがい）い知ることはできなかった。

『妹さんは元気？』

　先ほどのライズの言葉が耳につく。

　人を殺したのは初めてのことではなかったが、その時は、戦争という特殊な状況下だった。今回は違う。

　シリウスに対する裏切り行為に他ならない。

　罪悪感──

　やるせない気持ちが、胸を圧迫する。

　肉親を斬り捨てたかのような、えもいわれぬ感触が右手に残っている。

　いかに『破滅の魔女』と呼ばれたライズと言えど、あの無防備な状態で攻撃を避けることなどできるはずがなかった。

　ジードが立ち尽くしていたのは、時間にすると四秒弱──

「ふうん、魔法剣ね。なにを隠してるのかと思ったらそんなものか」

「っ！」

　ジードが驚いて視線を足下にやると、切断された首と死体は跡形もなく、床一面の鮮血も消えていた。

「下手クソな芝居だったな」

　穏和な表情は消え失せ、ライズは鋭い眼光で男を見据える。

　強烈な威圧感。

　全身が総毛立ち、ジードは一歩も動くことができない。

「私の生活を脅かす者は、誰であろうと殺す」

　絶対に逃げきることはできないと、ジードは悟った。ただ、妹のことだけが気がかりだった。ひどく頼りない妹が、無事に解放された後、この先ひとりで生きていけるのか。

「痛みは感じない、一瞬で跡形もなく消してやる」

「……そうしてくれ」

「えらく往生際がいいんだな」

「俺の仕事は終わった。ひとつだけ……心残りがあるが、もういい。殺してくれ」

　両目を閉じ、ジードは死を待つ。

　ところが、なかなかライズから一撃は放たれなかった。そして、

「やめたわ。殺してあげない」

「え？」

　目を開けると、ライズは柔らかな表情に戻っていた。それとは対照的に、なぜだという顔をするジード。

「だって、脅されてるのでしょう？　妹さんが攫（さら）われて、私の命が返す条件とか。相手は、ゼノンの反政府組織ってところかしら。でもあなたを束縛していた首枷は……シリウスも一枚噛んでるのかしら？」

　ジードは答えられない。

「もう喋っても大丈夫よ。首枷と同時に、指輪のも解除しておいたから」

　ライズが指差す先に、銀色の指輪が割れ落ちている。

「……どうしてそこまで」

「そんなことより事情が聞きたいわ」

　ジードはライズの予想を大筋で肯定し、より深い事情を話しはじめた。