時計

第1話

 　電話が鳴った。

　見れば、後輩からの電話。

　久しぶりだと出ると、相変わらずの元気な声。

「先輩、お疲れ様でーす。今度キャンプいきませんか？」

　気のおけない後輩からの、いつものように遊びのお誘い。

　軽くOKして、いつものように道具のメンテだ。

　キャンプ道具はいつも自分のを使う。というか、後輩もそれを期待しているんだろう。

　バーベキューのグリルやテント、ライトや小型のバーナー等、いつもキャンプに行ってるから一通り揃っている。

　下手に後輩たちに貸しても、使い方がめんどくさい。特にコレ、ガソリンのは扱いが慣れてないと危ない。

　そういえば、他に誰が来るのか聞くの忘れたな。

　そんなことを思いながら、どうせいつものメンバーだろうと用意をした。

　流石にいつもの人数だとテントに入りきれない。しかし、後輩もテントや道具を揃え出してると言ってたから大丈夫だろう。

　取り敢えず自分が用意出来るものだけを用意し、準備を終えた。

　車にしっかりと道具を詰め込み、いつでも行けるようにしておいたが一向に連絡がない。

　連絡はマメな後輩なのになと不思議に思いながら電話をすると、連絡がつかない。

　珍しい事もあるものだ。

　交流範囲が広い奴なのに、留守電も設定されてない。

　何度かけても圏外のアナウンスばかりで、一向につながらない。

　妙だなあと思いながらも数日すると、その後輩から電話が来た。

　妙な事に電話は常に圏内で、しかも、着信履歴は無いとか。

　番号を間違えたわけでもなし、なんだろう。

　特にそれ以上気にすることもなく、キャンプの日時と場所を聞く。

　人数の話になり、テントの話や食材を何処で買うかとかの話などとりとめなく。

　気づけばだいぶ時間も過ぎ、電話を終えた。

　なんでこの間はつながらなかったのかな。

　正月とか、おめでとうコールで混雑してる時みたいな事でもあったっけ？

　そんなことを思いながらも、やはり、それ以上は気にならなかった。

　そして、キャンプ当日。

　車は3台。10人程のメンバーだ。

「今回は、新しい場所探しませんか？」

　後輩の提案でいつもの公営キャンプ場ではなく、どこか川べりでキャンプが出来る場所を探すことに。

　とりあえず、広い河原で綺麗なところ。

　ある程度騒いでも周りの迷惑にならないところ。

　キャンプ場への道をはずれ山道に進む。

　新緑に溢れ、昼でまだ涼しい渓谷。

　初夏になりかけているというのに、ひんやりとした風が窓から吹き込んでくる。

　いつもよりも山の奥に入り込み、渓谷の奥へと進む。

　コンクリートで出来た橋にさしかかり、先頭の車が止まった。

　後続も止まり、みんなで橋の下を覗きこむ。

　橋は山からの小さい滝が作る小川にかけられたものだった。

　橋自体も古いが、小さい滝にしては妙に迫力がある。

　滝からの流れが清流に合流する場所に、結構な広さの河原がある。

　キャンプ場でもなさそうだし、誰かの敷地でもなさそうだ。

　誰が言うでもなく、そこでキャンプをすることになった。

　幸いなことに、川まで車が降りれるほどの道もある。

　車を降ろし、テントを人数が入れるほどに張ると流石に手狭だが、まだバーベキューをするくらいの場所はある。

　いろいろと準備し、そして、いろいろと遊ぶ。

　しかし山で出来る遊び等たかが知れている。すぐにバーベキューと酒盛りになった。

「そういえば、昼間にちらっと見えたよな」

　そう言いながら指差した先は、今はもうまっ暗だ。

　夕方をちょっと過ぎただけだが、日は落ちている。

　こちらが「なにが？」という問いに「墓だよ、墓。ちょっと見にいかね？」とイタズラっぽい笑いで答えてくる。

　バチが当たるぞと思いながらも、しかし、怖いもの見たさに足を向けてしまう。

　墓が見えたという場所はどこなのだろう。滝の側を登っていく道はあれど、ひどく荒れている。

　こんなところに墓があるのか？と思いながらも進んで行くと、先頭から驚く声が聞こえた。

「ひどいな、これ……」

　まるで子供が積み木を蹴飛ばしたかのように倒れた墓石が、そこら中に散らばっている。

　雑草の中に転がった墓石で、進みようがない。

　ライトに照らされだした、朽ちかけた墓石が妙に怖い。

　誰が言うでもなく引き返す。誰も声も無い。

　今思えば、手でも合わせておけばよかっただろうか。

　河原に戻ると感想を聞かれたが、誰もが言葉を濁す。

　荒れてるだけならいい。しかし、あの倒れ方は凄まじい。

　無秩序に倒された様な墓石は、まるで誰かが暴れたようだった。

　自分たちが今度は行くと言うのを制止し、飲もうと誘う。

　自分たちだけと言われたが、逆だ。あんなのを見るのは自分たちだけでいい。

　だいぶ時間も遅くなり、そろそろ腹も膨れた時、何か音が聞こえた気がした。

　なんだろう。聞こえるのは水音と自分たちの話し声。それだけのはず。

　なんだろう。聞こえる先は滝の方。

　思わず足が向いた。

　どうしたと問われても、何故か気になる。

　滝からの小川の中央。そこに大きな石。

　なんで今まで気づかなかったんだろうか、その石の、いや、岩の上に腕時計が置いてある。

「なにそれ」

　壊れているのか止まっているアナログ時計。

　そんなに高価なものという感じはしない。

「誰かの忘れ物かな」

　後輩が手を伸ばす。

「やめ……」

　後輩が手にした途端、時計が動き出した。

　嫌な予感しかしない。

「先輩、これ動いてますよ。あー、けど安物だなぁ……」

　戻しておこうと言うと、さすがに安物なだけに誰も欲しいとは言わない。

　それに、なんか気持ち悪い。

　時計は最初に見た時、止まっていた。しかし、聞こえた音はなんだろう。

　腕時計の音が聞こえるはずもない。しかし、聞こえた気がする。

　見に行く途中で止まったのか、それとも止まっていたのか。

　気持ち悪い。気持ち悪い。胃の辺りが、いや、体全体に違和感がある。

　吐きそうだ。

　時計を見てから気分が悪い。

　顔面蒼白なのを見てか、車のリアシートをベッドにしてもらって寝た。

　体調がひどい。まるで病人だ。

　その夜は、眠ってはうなされて起きる、の繰り返しだった。

　翌朝、結局ほとんど眠れずに車から出ると、もの凄く寒かった。

「涼しいっすねー」

　後輩達には涼しい程度らしいが、まるで冬だ。

　寒い。

　そして時計が気になる。

　あまりの寒さにパーカーを出し着込んでも寒い。

「先輩、大丈夫っすか？」

　後輩の言葉に苦笑いで応える。

　時計が気になっている事がわかったのだろう、後輩の視線が時計のある岩に向かう。

「あれ？」

　後輩がトコトコと岩へと近づく。

「時計、無くなってますよ」

　不気味さに声が出ない。

　なんか気味が悪い。

　ダメだ。立っていられない。

　そして、意識が途切れた。

　健康診断。

　今年も言われた。心臓がおかしいと。

　いろんな検査をしたが、ただ、弱っているとだけ。

　最新の検査でも病気としては診断されない。

　ただ、ただ、弱っていってる。

　まるで、時計が止まりかけているかのようだと…。