思い出となる前に

第６章 - １ 変化

　１　変化

「またくるよ！　明日もくるから！」

　扉の取っ手をつかみ、再び振り返りそう声にする。

　しかし顔は向いていても、その目は何も見てなかった。

　あまりの興奮に、自分の脚が普通じゃないのも忘れてしまう。

　だから勢いよく走り出すが、二歩目の足が思うように出なかった。

　そのまま彼はつんのめって、本当であれば、床に向かってダイビングしていたはずなのだ。

　ところが運良く――か、運悪くなのか――そこにたまたま美穂がいた。

　ちょうど倒れ込もうとする場所いて、否が応にも彼を抱きかかえる体勢となる。

　驚いて大声を出し、

「あ！　すみません！」

　慌てて美穂から離れたはいいが、涼太は完全に舞い上がってしまった。

「帰ります！　失礼します！　あ！　それ、すみませんでした！」

　美穂の手からこぼれ落ちた花束を指差し、後ずさりしながらそんな言葉を必死になって口にする。

「まったく、相変わらず不思議な子よね」

　病室に入るなりそう言って、美穂は愉快そうに笑うのだ。

　そんな母親の何気ない言葉に、優衣は一気に嬉しい気持ちになれた。

　最低最悪の不良――というのが、ちょっと前までの見立てだった。

　そんな称号から不思議な子――となれば、三段ぶち抜きでの昇段くらいに感じられる。

　――良かった……。　

　そう思う優衣の顔に、美穂が目を向けてからすぐだった。

「ちょっと優衣、あなた、少し熱があるんじゃない？」

　顔を見つめながら近付いてきて、美穂は優衣のおでこに手を当てた。

「おかしいわね、でも、なんだかあなた、顔赤いわよ」

　熱はなさそうだと言いながらも、美穂は疑いの顔付きを崩さない。

「ナースステーションで体温計を借りてくるから、それまで大人しくしてなさいよ」

　そう言って病室を出て行く美穂へ、優衣は終始無反応のままだった。

　もしもうっかり声など出せば、上ずった声になってしまったに違いない。

　一人になって、自分の頬を両手で押さえ、その火照った熱を感じてみる。

　もし美穂が同じことをしていれば、間違いなく大騒ぎになっていたはずだ。

　そのくらいに優衣の頬は、その赤み以上に大いなる熱を含んでいた。

　ついさっきまで、この病室に涼太がいたのだ。