魔女と機械

第1話 魔女と機械①

「悪いことは言わん。浪狗（ろうく）町にだけは行かんとき」

　早朝。俺の背に、老婆のそんな言葉が投げかけられた。

「わしの娘は浪狗町に嫁に行った……ここはホレ、見ての通り山の真ん中を切り開いてできた村じゃ。なにもない。じゃから、『悪し処（ところ）』とは聞けども町のほうが幸せに暮らせると、そう思っとった。んだが、それは間違いだった」

　涙も枯れ果てたかのような声で、老婆は淡々と語る。

「…………娘は、あの町で死んだ。あの町に行ってしまったばっかりに、死んだ」

　一体なにがあったのか、それは教えてくれなかった。分からないのか、語りたくないのか。なんにせよ、老婆が俺を引き止めようとしているのは明白だ。

「悪い。約束があるんだ」

「じゃが、あすこにはバケモンが――」

「ああ。知ってる」

　ずぶり。俺の手はあっさりと、老婆の胸を貫いた。幻術で生きてるかのように見せかけてはいるが、その本質は腐肉であるらしい。

　先ほどまで口うるさく忠告してくれていた老婆が、モノ言わぬ屍に変わる。同時に凄まじい腐臭。老婆の死体はぐちゃりと、泥のように崩れ落ちた。

「ご親切に俺を家に泊めてくれてありがとう、婆さん。でもさ、この村ももう、バケモンの巣窟って意味じゃ変わらねぇぜ」

　複数の足音がする。幻術は無駄だと判断してか、四方八方から濃厚な腐臭。現れ出たのは、出来損ないの泥人形のごとき村人たち。鍬や鋤といった農具を手に持っているが、農作業ってワケじゃないだろう。

　どこを見ても荒れ地。耕す畑なんてないのだから。

「一夜にして廃村になったらしいが――なるほど。魔女の仕業か」

　腐肉人形が襲い来る。動きがノロいから逃げるのは造作もないが、こいつらは倒しても倒しても蘇えるだろう。魔女の居場所を突き止めて、魔女を討つ。おそらく、それが最善だ。

　背後で腐肉の形成される音がした。さっきの婆さんだ。まずい。意外と復活が早い。

　黎明の、薄明かりの中を駆け出す。ひとまずは村の東へ。あそこには小さな神社があったはずだ。社（やしろ）は倒壊しているかもしれないが、身を潜め、腐肉人形どもを撒くのに使えるだろう。

　腐肉人形どもを蹴散らしつつ、進む。濃厚な腐臭で、気分が悪い。

「――伏せて！」

　鋭い声と共に、何かが飛来してきた。反射的に身を伏せると直後、付近から腐肉の崩れる音。ちらと目をやると、腐肉の山に一本の矢が刺さっている。

「その矢は貴重品です！　回収して神社まで来てください！」

　女の声だった。言われた通りに矢を腐肉からひっこ抜いて神社を目指す。

　意外にも、社は健在だった。ボロボロではあるが、形を保っている。

　そして、その前には弓を携えた少女が一人。白のブレザーに紺のスカート姿。女子高生のようだ。こちらを射貫くような鋭い目つきで、彼女は俺を見る。

「臭い」

「ごあいさつだな。仕方ないだろ」

　気の強そうな顔立ち、そのままの性格であるらしい。

「向こうに湧き水が。綺麗な水です。身体と矢を洗ってきてください」

「連中に襲われたらどうする」

「ご心配なく。ここには結界が張ってあります」

「魔女か」

「はい。橋上（はしがみ）真弓（まゆみ）といいます」

　◆◆◆

「前提情報の確認といこうか。協力するにしても、情報の食い違いがあっては困る」

　腐臭を落としたあと、カビくさい社の中で俺と橋上は互いの知識を確認し合った。

　浪狗町が異能者たちに支配された特別な町であること。

　異能の分類には、魔女、竜、獣、神仙の四種類が存在すること。

　概ね、両者の認識に相違はなかった。

「……さて、それじゃあ聞かせてくれ。お前がこの村でごっこ遊びをする魔女を殺そうとしてる理由を」

「ごっこ遊び……そうですね。普段は、ゾンビに生前の姿を幻術で被せ、そして生前の通りに行動させています。そうして、この村は何年もの間、終わっているのに続けられてきた」

　橋上は辛そうな顔をする。

「お前、この村の出身者か？」

「いえ。私が生まれたのは浪狗町です。でも、この村には縁者が」

「なるほど」

　死んでからずっと弄ばれ続けている――到底看過できる状況ではあるまい。

「そういうことなら、俺は君を信頼できる」

「じゃあ、次は私の番です。――あなたの名前は？　どうしてこの村に？　そして、あなたの異能は？　獣化能力の獣か、神話の力を宿す竜か、魔術を行使する魔女か、はたまた不老不死の肉体を持つという神仙か」

「ふむ。名前は――天佑（てんゆう）とでも名乗っておこうか。ここに来たのは、浪狗町に行こうとしたら山で遭難しかけてな。たまたまここに辿りついた。……廃村になったと聞いていたから、村人がいてびっくりしたよ。まあ、実際はそう見えてただけだったようだが。それで異能は……ああ、それについては、言葉にするより実際に見せた方が早いだろう。なにせこれは――」

　既存の四種のどれとも違う、最新の異能なのだから。

◆◆◆

　――ぶぅん。ぶぅん。ぶぅゥぅぅゥぅん。

　唸るエンジン音。飛び散る腐肉。俺は叫ぶ。

「どうだ！　これが俺の異能、チェーンソーだ！」

「逆探知に成功！　魔女の拠点を発見！」

　橋上は村の真ん中で腐肉を頼りに逆探知を仕掛けていた。腐肉が敵の魔女に操作されている以上、腐肉と魔女の間には繋がりが存在している。それを辿っていけば、魔女の居場所を突き止めることができるというわけだ。

「拠点までどのくらいだ！？」

　腐肉人形どもを切り刻みながら、俺は道を拓く。

「もう少しです！」

　ふと、見覚えのある場所が多くなってきたことに気付いた。昨日来たばかりの村だ。そんな場所で、見覚えのある場所が増えてきたということは、つまり。

「……ハッ。魔女は、俺のすぐそばにいたんだな」

　俺が厄介になった老婆の家だった。魔女はこの家の地下にいるらしい。

　表札に目をやる。「橋上」とそこには刻まれていた。

「いきましょう」

　橋上真弓と名乗った少女が言う。そこに、一体の腐肉人形が出てくる。腐肉人形は襲って来ない。俺はさっきの非礼を詫びて、その脇を通る。

　しかし、もし敵の魔女の正体が俺の想像通りならば、あの老婆の話と食い違うが……。

　客間の畳をめくると地下室への入口があった。そこを開くと、地下に押し込められていた空気がむわっと立ち上がってくる。

　俺たちは階段を降りた。

「……祖父は特撮番組が大好きな人だったそうです。それで、秘密基地と称して地下室を作ったんだとか」

「祖母は、そんな祖父のわがままに辟易としていたと、母さんは話してました」

「なにもないけど、良い村だった。あんな終わり方は許せない。だから、その前に私が――母の言葉です。そう言って、幼い私を置き去りに、母は消えました」

　階段を上り終えて、俺たちは空気の澱んだ地下室の土を踏む。

「なあ、この地下室。換気は――」

「……祖父は一度、ここで酸欠になって倒れたそうです」

「だよな。そうでなくてもここ、食い物とかないもんな」

　畑は荒れ果て、動くのは屍のみ。それが現在の、この村だ。

　静寂に満ちた地下室。そこで俺たちを待ちうけていたのは一体の死体だった。

「この魔女は、死の間際、自分自身に死霊術をかけたのだと思います。全てが手遅れになる前に、この村を終わらせて、そして続けさせるために」

　魔術の妖しい光がうすぼんやりと照らすなか、ミイラのようになった魔女が立っている。魔術を行使し続けているのだ。とうの昔に死んでしまった身体で、それでもなお。

「……いいのか？」

「このために来たんです」

　魔術を破壊する弓矢を持っていたのも、つまりこのためだったのだろう。

　決着は、あっさりとしたものだった。

　少女は手に持った矢を母の胸に突き刺した。それで全てが終わった。すべての魔術は破壊され、魔女は――魔術によってかろうじて維持されていたのであろう形が崩れ、塵となって消えた。

◆◆◆

「ありがとうございました。私のわがままに、付き合ってくれて」

「気にするな。君を手伝うのが、村を出るには一番だっただけだ」

「私の矢で、ゾンビを皆殺しにする手もあったと思いますよ？」

「それは気付かなかった」

「えへへ。本当に、ありがとうございます」

　……なんだかむず痒い気分だ。俺は話題を変えることにした。

「それにしても、なんで君のお母さんはこんなことをしたんだろうな」

「……確証はないのですが、心あたりなら」

「聞いてもいいか？」

「浪狗町は化け物の巣窟です。異能の持ち主たちは徒党を組んで、町を分割支配している。おそらく、そのうちの一つがあの村に狙いをつけて、悪事に利用しようとしたのでしょう。それもきっと、死んだ方がマシだと言えるほどに、悍しい……」

　俺と真弓は村を出て、山を下りていた。目指すはふもとの町、浪狗町だ。

「それで、君はこれからどうするんだ？」

「もとの生活に戻ります。私の属するグループ――ヘクセンナハトは平和的なところですから、どうぞご心配なく」

「ふうん。なら良いんだが」

「ところで、天佑さんはなぜ浪狗町へ？　というか、なんなんですチェーンソーって」

　橋上は胡乱なものを見る目つきで俺の手を凝視する。先ほど、チェーンソーになっていた俺の手を。

「さあな……俺にもよく分からん。一つ分かることがあるとすれば、この異能は何者かが新たに『開発』したものだ、ということだ」

「そんなこと、できるんですか？」

「現にこうして、チェーンソーなんてメカメカしい異能が発現してる以上、そう考えるのが妥当だろう。そもそも、俺を異能者に変えたのだって、一発の銃弾だったわけだし」

「――金の銃弾！？」

　橋上の顔が驚愕に染まる。「まさか」とでも言いたげだ。

「なんだそれ」

「ヘクセンナハトが警戒し続けてきた、仮想魔道具の名称です。打ち込まれた人間を異能持ちにする、超常の弾丸――まさか、完成していたなんて」

「というと、普通は違うのか？　異能に覚醒するのに、銃で撃たれる必要はないと？」

「浪狗町に満ちる魔力に適応した者は、心臓が悪魔のものに変化し、異能を発現する――そのように、ヘクセンナハトでは教わります。つまり、浪狗町に住んでいるうちに能力に覚醒するわけですね。あと、親が異能者の場合は親の異能が遺伝することもあるみたいです」

「……へえ。悪魔の心臓、ね」

　なんとなく、金の銃弾が警戒される理由が分かった。

　自分の腹に、かつて撃たれた箇所に手を当てる。銃創痕の下。異能を行使すると、熱くなるところ。俺にとっての異能の核、「悪魔の心臓」は、おそらくそこだ。

　つまり金の銃弾は異能の核を銃創部分に作るのだろう。

　ならばもし、すでに心臓が異能の核になってる者に金の銃弾を打ち込んだなら？　俺の予想が正しければ、二つの異能を持つ異能者が誕生するはずだ。

　それはきっと、浪狗町という町のパワーバランスを大きく揺るがしうるだろう。

「よし、決めました」

　そんなことを考えていると、橋上が隣で言った。

「なにをだ？」

「あなたの異能の分類名です。いつまでもチェーンソー、チェーンソーと連呼してるわけにはいかないでしょう」

「B級映画みたいで、それも悪くないと思うんだが」

「機械――そのように呼ぶことにしました」

「ならさしずめ、俺の腹にあるこいつは『悪魔の心臓』ではなく、『機関（エンジン）』とでも呼ぶべきかもしれんな。……ああ。安直だが、悪くない」

　太陽が東の空高くに昇る頃、俺たちは山を下りて目的地に到着した。化け物の巣窟と称される町、浪狗町に。