今日も少女は、虚飾を纏う。

序章

第1話

　――伝道者は言う。空の空、空の空、いっさいは空である。

　引用『旧約聖書』より。

　○○○

　絵に描いたような青い空をかき分けるように、馬車は首都に向けて着実に進んでいく。

　整備のされていないでこぼこの道を、文句も言わずにずっと進み続ける。

「ううぅ、お尻痛くなってきたなぁ……」

　私――アン・ケーヘンは、お尻を軽く撫でた。

　道が凸凹しているからか、はたまたこのベンチが固いからなのか、滅茶苦茶お尻が痛い。多分もう尾てい骨砕けてると思う。

「そりゃあ、こんな安い馬車だからなぁ」

　私の前のベンチに座っているおじさんが、痛がっている私の様子を微笑ましそうに見た。

「高い馬車だと、痛くないんですか？」

「そりゃあそうだ。ケツの部分にはやわらけぇクッションが敷かれてて、全然痛くねえんだ」

「へぇー！　そうなんですか！　……私もいつか、お尻が痛くならない馬車に乗れるようになりたいですねぇ」

　おじさんは、にこにこと笑いながら私に馬車について教えてくれた。

　馬車で横になって眠れるぐらい柔らかいらしい。

　道理で、と思った。偉い人たちが乗っている馬車はお尻の部分が柔らかいのだろう。だから、いくら乗ってもお尻の形が変形しないのだ。

「夢はでっかく、だもんな！　応援してるぜぇ～？　……ま、俺も高ぇ馬車に乗ったことないんだがな？」

「ないんですか！？　さっきあんなに見てきた風に教えてくれていたのに！？」

　おじさんを話し相手にしながら、ゆっくりとこの国の首都に向かって馬車は進んでいく。

　話していると、何となく、お尻の痛みも紛れているような気がした。

　そんな、私にとっての夢への平和な一歩。

　小さなときにお母さんが教えてくれた『ヴィルヘイムの冒険』に憧れて、私も冒険者になって三つのダンジョンを踏破――いいや、隠された四つ目のダンジョンも、踏破するという夢を叶えるんだ！

　……私が使える魔法は補助魔法だけだから、仲間と一緒に。

「若くて、いいねぇ」

　おじさんは、目を細めながらぼそりとつぶやいた。

　――その時のことだった。

　突然、馬車が止まった。

「あ、あれ？」

「野生動物が出たとか、そんなだろ。しばらくしたら動き出すさ」

「そう、ですかね？」

　おじさんが言うならきっとそうなのだろう、そう考えて少しそわそわしながら座りなおした。

　その時だった。

　馬車の扉が乱暴に蹴り破られ、ナイフを持った男が私を舐めるように見た。

　背筋に何かが這うような気持ち悪さを感じて、思わず、奥のほうに逃げた。

「一人は労働奴隷だな。手と足が合わせて四本ありぁいいだろ。んで、もう一人のガキは――高く売れそうだ」

　欲望に塗れた笑みと、汚らしい姿。

　その男は盗賊だった。

　怖い、怖い、怖い――！

「お前ら、こんなことはやめろ！」

　おじさんが私の前に壁になるように立ってくれた。

　人に隠れられたことと、守ってくれたことにほっとして、力が少しだけ抜ける。

「俺はともかく、この子には未来があるだろうが！　この子だけは」

「黙れ。お前より、このガキのほうが金になるんだよ」

　おじさんの背中から、何かが出てきた。

　鋭利で、尖っていて、それは、男が持っていたナイフに酷似していて――！

「っ――」

　息が詰まった。

「あーあ、死んじまったよ。こいつ。まあいいや、労働奴隷なんてはした金にしかならねぇし。それに、こんな上等なガキがいるしな」

　男は私に手を伸ばした。

　震える身体を必死に揺らして、奥へと逃げる。

　すぐに最奥にたどり着く。男は大股で、怖がる私を楽しむようにゆっくりと大きく歩を進めている。

　いやだ。怖い。

　助けて、だれか、誰でもいいから――助けて！

『ああ伝道者よ。まさにその通りだ。空で空で空で空で、いっさいは空だ』

　頭に声が響いた。声は、妙齢の女性のしっとりとした美しいものだ。

　それと同時に世界が止まった。

　身体を揺さぶらせることもできない。なのになぜか、頭だけは動いているし、声だけは聞こえる。

『だからこそ少女よ。我と契約を交わせ』

『我は虚栄。我は、美しきがらんどう』

　私の足元に、暗い紫色に輝く魔法陣が描かれていく。

『我は虚飾（きょしょく）を司りし悪魔』

　ついに魔法陣が完成した。それは、怖くて近寄りがたいはずなのに、どうしてか手に取ってしまうような魅力を放っていた。

『我が名は、ヴァニタス』

　そして、魔法陣は光り輝き、私はその光の中で――悪魔と契約を交わした。

「さて、もう逃げきれないぜ？　……って、なんだその頭」

　時間が動き出す。殺されたおじさんを踏みつけながら、盗賊は近づいて、私の腕を掴もうとしてくる。

　頭から何かが生えてくる。それと同時に悪魔の力の使い方を理解していく。

　そうかそうか。これはきっと――私のための能力だ。

　殺してやる。かけらも残さず、ぐちゃぐちゃに。

「フィジカルエンハンス（筋力上昇）」

　死んだことすらわからないほどに無残に。

「アジリティエンハンス（速度上昇）」

　相手がもし攻撃してきても傷一つつかないように。

「ディフェンスエンハンス（防御力上昇）」

　タタキツブシテヤル。

「召喚、虚飾の大槌」

　圧倒的に、ぶち殺す為に。

　私は－－そう。

「虚飾を、纏おう」

　そこからは、考えることなどなかった。

　目の前の男を叩き潰した。

　外にいた盗賊を一人ずつ。一人ずつ。

　念入りに潰していった。

　狂気が私をじわじわと支配していく。

　全員を殺したころには、目の前が真っ赤になっていた。

『落ち着け少女よ。……それにしても、我が能力にこのような使い方があるとは、たまげ――』

　再度聞こえた声を聴き終える前に、私は意識を手放した。