火忌

第32話 帰郷

　◇　２９　◇

「シートベルトが締まっているか、今一度ご確認ください」

　というアナウンスとともに、ジェット機のエンジンが唸りを上げる。結花は、窓際に座った里桜の横顔を見つめた。

　あれから…。

　木手良が…つまり《猿》が…母親の実家だったことを知った里桜は、瞳に宿る闇をよりいっそう濃くして、すぐさま「東京に戻ります」と低い声で宣言した。

「戻って…問い詰めます。母を…そして父を」

　その言葉は決意に満ちていて、誰も異論を挟むことが出来なかった。もちろん、異論などあるわけもなかったが。

　とはいえ夏は繁忙期らしく、飛行機のチケットを取るのも簡単ではなかった。気持ちばかりが逸（はや）って、結局東京に戻れないという状況も覚悟したが、民宿の女将さんがあちこち手を回してくれて、どうにかキャンセル待ちを2席確保できた。それで里桜と結花が戻り、森繁と志緒理は島で円筒鏡について調べ続けることになったのだ。

「結花、ごめんね」

　ジェット機の轟音に紛れて里桜がポツリと言った。あやうく聞き逃してしまいそうな、か細い声だった。

　──まるで彼女の心細さを象徴しているよう。

　結花はなにも言わず、里桜の手をギュッと握った。

　すると里桜が痛いほど握り返してくる。

　──どんな気分だろう。家族が元凶かもしれないなんて。しかもそれを知らないまま戦っていたなんて。

　結花は、足立という男が亡くなったニュースを見たときの、里桜の母親の笑顔──あの底知れない表情を思い返して鳥肌が立った。

「結花、覚えてる？」

　里桜が怯えた表情で結花を見る。

「東京で、素麺を茹でていたとき…ママ、言ったでしょ。『いまは大丈夫』って。あのとき、気づいていれば…」

「無理だよ。そんなの、無理だった」

　実際、無理だった。疑う理由がなにもなかったのだから。

「そう、だけど…でも……」

「里桜の気持ちはわかるよ。でも、なにか事情があったんじゃないかな」

「事情があれば、ヒイミさまを拡散してもいいっていうの？　朔太郎を殺してもいいって？」

　先輩の屈託のない笑顔が脳裏をよぎって、結花は一瞬口ごもった。

「そういうわけじゃないよ。先輩をあんな目に遭わせたのは、絶対に許せない。でも、森繁先生も言ってたじゃん。私たちが八丈島に行くとなれば自分の正体がばれるかもしれない。それでも行かせてくれた。そこには、なにか意味があるんじゃない？」

「…そうだね。ほんと…どういうつもりなんだろう。納得できる話が聞ければいいけど」

　里桜はそう言って、自分の膝の辺りを見つめた。

＊　＊　＊

　羽田空港の到着ロビーを出て、エスカレーターを地下1階まで降りると、結花と里桜は京急電鉄の乗り場へと急いだ。

　急行で品川まで約20分。JRに乗り継いで渋谷まで出て、東急田園都市線に乗り換える。

　渋谷駅は、夕方の帰宅ラッシュまっただ中の時間帯ということもあり、ホームから改札にいたるまで、どこもかしこも人だらけだった。結花は激流のような人の流れに飲み込まれそうになりながら、里桜に手を引かれて、なんとか中央林間行きの急行列車に乗り込んだ。

　すし詰めという表現がぴったりなほどの混み具合。足を少し動かすのにも苦労する。もしこんなところにヒイミさまが現れたら、逃げるどころか、仮面やライター、手鏡を取り出すことすらできないだろう。

　頼むからいまは来ないで。

　そう願うと同時に、こんなふうにも思う。

　──こんなところに、水たまりがあるわけない。

　右隣のおじさんの体重をもろに肩で受け止めながら、結花が里桜をチラッと見ると、里桜も同じことを考えていたのだろう。「そうよ」とでも言うような表情で、小さくうなずいた。

　三軒茶屋駅の改札を出て《キャロットタワー方面》と書かれた階段を上ると、西の空が赤く染まっている。

　5分ほど歩くと、横断歩道の向こうに、里桜の家のマンションが見えてきた。赤信号になり、立ち止まった結花の隣で里桜が目を細める。

「電気、点いてる」

　結花は里桜を見つめた。ごくりとつばを飲み込んで、里桜が目を閉じる。まるで祈っているかのような表情。その顔を見ていると、真相を知るのが怖くなってくる。

　──私、ついてきてよかったんだろうか。ことがことだから、里桜を一人にしないほうがいいと思ったけど…余計なお世話だったんじゃ…。

そんな思いに気づいたのか、里桜がふと結花を見返した。

「結花」

　少し、声が震えている。

「大丈夫って言って。そうじゃないとあたし…」

「…大丈夫」

　結花が里桜の目をしっかりと見据える。

「里桜。大丈夫だから」

　言葉とは裏腹に、そんなわけはないとわかっていた。

　──これから判明する真実は、きっと私たちの心をめちゃくちゃにする。でも…。でも。大丈夫と信じ込まなければ、里桜はきっと、この横断歩道を渡れない。

「大丈夫だから。私がついてる」

　結花が大きく、ゆっくりと、首を縦に振る。里桜は、すうっと大きく深呼吸をすると、「うん」と前方を向き直った。

　言葉というのは不思議なもので、口にした瞬間に力を持つ。

　だからこのとき、結花と里桜は「大丈夫」と口にしたことで、どんな困難にも耐えられる強さを身につけた気がした。

　けれど…。

　マンションの2階に上がり、部屋のドアを開けたとき、結花と里桜は思わずぎょっとして固まってしまった。むせるような血の臭いが、部屋の中からあふれ出てきたからだ。

「ママ！　パパ！」

　里桜が靴のまま部屋の中に飛び込んでいく。結花は一瞬怖じ気づいたが、ドアの前で立っているのも余計に怖い気がして、おそるおそる里桜の後に続いた。

　まず目についたのは、廊下に散乱する手鏡の破片だった。戸棚は開け放たれ、そこかしこに血痕が走っている。

「ママ、パパ！　どうしたのよ、いったい！」

　廊下の奥のリビングから里桜の声が飛んでくる。

　なにか起こったのだ。とてもよくないことが。

　リビングに近づいていくにつれ、血の臭いが濃くなっていく。

　結花は手で鼻と口を覆った。

「ママ！　パパ！」

　再び里桜の声が聞こえる。

　リビングを覗きこむと、里桜の両親が大量の血を流して横たわっているのが見えた。そして二人のちょうど中間に、髪を振り乱し、半狂乱で叫んでいる里桜がいる。

　結花は、あまりのショックにめまいがして、すぐさま顔を背けた。どうして。なぜこんなことに？

「り…お…」

　そのとき、かすかな声が聞こえて、結花は再びリビングを見た。

「ママ？　ママ！」

　里桜が母親に覆い被さる。

「に…」

　母親が必死になにかを言おうとしている。

「なに？　なんなの、ママ！」

　か細い声だが、結花にもハッキリ聞こえた。

　──にげて。

　逃げて？

　次の瞬間。背後に人の気配を感じた。

「誰！」

　結花が勢いよく振り返る。廊下に、仮面の男が立っていた。

「ひいっ」

　仮面の男は結花に飛びかかり、馬乗りになった。そして、赤く光るナイフを振りかぶる。

「うわああ！」

　リビングから里桜が駆けてきて、男の腕を押さえた。一瞬、男の動きが止まる。しかしすぐに里桜を振り払うと、男はもう一度ナイフを振り上げた。

　今度こそ、やられる！

　結花は覚悟して目を閉じた。

　そのときだった。

「やめろっ！」という怒声とともに、大きな音が響いた。

　──バンッ

　びっくりした結花が、おそるおそる目を開ける。男の肩からじわりと赤黒い血がにじみ出てくるのが見えた。

「くそっ…」

　そう毒づくが早いか、男はナイフを捨てると、一目散にリビングの窓へ向かって突進した。

「待て！　動くな！」

　玄関から怒号が飛んでくる。しかし男はお構いなしに窓を開けてベランダへ出ると、飛び越えるようにして姿を消した。いったいなにが起こっているのか、結花はまったく事態を把握できなかった。

「くそっ、この臭い…！　そこの人、大丈夫ですか」

「は、はい…」

　結花がぶるぶる震えながら身体を起こす。すると、すぐ後ろで息をのむ音が聞こえた。

「ゆ、結花？　おまえだったのか」

　──結花？

　名前を呼ばれて初めて、結花はその声を知っていることに気づいた。まさか、と思って背後を見る。そこに立っていたのは──

「お父さん！」

　拳銃を構えた伊勢崎警部補、その人であった。

「結花、どうしてここに」

「え、えっと里桜が…」

「いや、その話はあとでいい。ここにいなさい。いいね」

　結花がうなずくのを見ると、伊勢崎は銃口を下に向けてリビングに入った。その瞬間、足を止めて眉間にしわを寄せる。

「こりゃあ…」

　嘆くようにそう言うと、伊勢崎は拳銃をホルスターにしまい、里桜の両親の脇にしゃがみこんだ。そして二人の首元に指を添える。その腕に里桜がすがりつく。

「パパとママを助けてください…！」

　伊勢崎は里桜の真剣な瞳を真っ直ぐに見返した。

「君が里桜ちゃんだね。残念だけど…お父さんは、もう…」

「そんな…」

「でも、お母さんは、まだ息がある。すぐに救急車を呼ぶんだ」

「は、はい！」

　里桜が自宅の電話に飛びつくのを横目に見ながら、伊勢崎が母親に応急の止血処置を施していく。

「結花！　タオルでも服でもなんでもいい。血を止めるものを持ってきてくれ！」

「う、うん！」

「頑張れ…。里桜ちゃんのお母さん！　諦めないで！」

　伊勢崎は里桜の母親に向かって、何度も何度も「頑張れ」と繰り返した。

「救急車、呼びました！」

　里桜が受話器を置きながら叫ぶのと、結花が両手にタオルを抱えて戻ってきたのは、ほぼ同時だった。

「よしっ、じゃあ里桜ちゃんと結花は止血を続けて！　こうやって、上から傷口を圧迫するように！　わかったね」

　伊勢崎は二人にお手本を見せると、すぐに立ち上がって男が飛び出ていったベランダに向かった。びょう、と風が吹いて伊勢崎の頬を撫でていく。男が飛び降りたと思われるあたりに目をこらすと、アスファルトの上に荒縄が捨てられているのが見えた。

「あらかじめ逃走経路を用意してやがったんだな…」

　──となると、プロの犯行。結花が助かったのは奇跡みたいなものだろう。あと一歩遅ければ…間違いなく、やられていた。

　ああ。

　伊勢崎はその場にうずくまりたい気持ちを、必死にこらえた。

　（続く）