オリエンス商会社員の奮闘 ～勇者は今日も人任せ～

47 欲望たちの芽吹く夜 2/2

「まことに不愉快な話だな」

　静謐（せいひつ）とも言える執務室で、カザールは呟いた。傍らには、補佐官であり最高議会第一席でもあるミントが控えている。

　例の事件が勇者の手により解決してから、すでに3日が経過していた。

「各国の首脳陣も自警団も知っていたことが、何故（なにゆえ）我々の耳に入ってこなかったのだろうな？」

「やはり、彼等の仕業ですわよね。そうまでして、自警団に栄誉を与えたいのかしら？ 結局今回もこちらがいただいてしまいましたけど」

　陰鬱な影を漂わせて、ミントが言った。カザールが渋い表情で頷く。

　自警団は、原則的に各国、各都市の管轄である。そして、自警団と魔法教会は実質的には敵対している。そういった事情もあり、首脳陣営が魔法教会に対する情報規制を敷くことは、決して珍しいことではないのだった。

　しかし、カザールの脳内を占拠している案件は、ちっぽけな領土争いの話などではない。

「ミントよ。勇者を最高議会に引き入れた私の判断は、間違っていたと思うか？」

「いいえ。わたくしは、貴方様のご判断こそが正しいと信じておりますわ」

　聡明な補佐官が返答を誤ることはない。しかし、カザールははっきりと見抜いていた。彼女が胸に疑心を抱いていることを。

　このような時、彼女は必ず真意を確かめてくる。結局は総帥の意向に迎合することになると分かっていてもだ。

「ですけど、カザール様。なぜ、お話になったのですか？ それも、勇者にではなくて、あの治癒師に」

「確信を持っていたようだったからな。下手に隠し立てをするのは得策ではないと判断したまでのこと。想定よりは大幅に早まるが、賭けてみるのも悪くはなかろう」

「わたくしは、心配なのです。また勇者が暴走するようなことがあっては……」

　若草色に縁取られた女の相貌には、不安の影が濃い。その台詞から苦いものが込み上げて、カザールは無意識にわざとらしい咳払いをしていた。

　彼は後悔していた。勇者を公認魔法師に迎えた時点で、最高議会に縛り付けておかなかったことを。しかし、どれほど悔やもうとも、魔竜が消滅したという事実が覆ることはないのだ。

「安心しなさい。万が一我々の邪魔になるようなことがあれば……」

「ええ、カザール様。わたくしたちに恐れるものなどあってはなりませんもの」

　期せずして、二人は全く同じことを考えていた。即（すなわ）ち、自分たちの手駒であるべき勇者が、教会の秩序を脅かす存在となり得る可能性を。

　場所は移り、商業都市カルパドール。

　有能な市長によって平穏が保たれているこの街で、宵の闇に紛れ、智謀（ちぼう）を巡らす者たちがいた。

「なーんだ。あの治癒師、普通に戻ってきてるんですけどー。女王様もあんなになっちゃったし、完全に作戦失敗じゃない」

　わざとらしく肩を落としているのは、少年に扮した漆黒の髪の少女。

「失敗じゃないよ、ハウ」

　一方、落ち着いた物腰で苦情を受けるのは、危険な思想を内に秘めた調法師（ちょうほうし）の男。

　二つの影が佇（たたず）むのは、何物にも認識できない隔絶された世界。その資格を持たぬ者には、立ち入ることはおろか、見ることすら叶わない。

　この領域の主を妹に持つカロン・ブラックが、挑発的に口角を上げた。

「魔法教会の名声を落とす第一歩だと思えば上々だよ。それに、居場所（ここ）は守られたまま。何より、おもしろい話が聞けたじゃないですかー」

「勇者がフェイデルの親戚だったって話でしょ？ どこがおもしろいんだかさっぱりなんだけど」

　口先を尖らせるハウを目端で一瞥し、カロンは上機嫌に語った。

「竜を以って竜を制すって、よく言ったものだと思わない？ 脅威じみた存在感も馬鹿みたいな魔力も、なるほど納得ってねぇ。となると、今度はあの子の血が見てみたくなるよねぇ」

　カロンの相貌には、残酷な微笑みが満ちていた。今の彼の表情を最も近しい言葉で表現するなら、それは狂気だ。

「ねぇ、ハウ？ あんなにいろんなものに恵まれて、あんなににこにこして、きらきらして、眩しすぎると思わない？ ふふふ、優しい世界しか知らない勇者に現実を教えてあげないとねぇ？ あぁ……欲しいなぁ。堕としたいなぁ。壊したいなぁ。今すぐに輝かしい舞台から引きずり下ろして？ ふふっ、犯して、汚して、引き裂いて？ なーんにも見えなくなるまで、うんと可愛がってあげたいなぁ。この世界に希望なんか必要ないのだから。ねぇ？ ふふっ、あははは！」

　独りよがりの世界で嗤（わら）い続ける彼には、相槌を挟む余地すら見出すことができない。

　思わず、ハウは身を引いていた。彼の全身から立ち上る凄惨（せいさん）な気配を意識しては、対等に話すことなどできそうになかった。

　震える唇を戒め、普段通りの生意気な態度を装う。

「でー？ 結局どうするわけ？」

「もちろんいただくものはいただきますよー。計画通りにねぇ」

　カロンは、時折こうしてとてつもなく惨たらしい一面を覗かせる。その度に、恐ろしい、と思う。体が震え、喉（のど）が詰まり、脳内で警鐘が鳴り響く。

「カロンが言うならそうするけど」

　それなのに、それでも、ハウの心は彼を求めることをやめられない。傍にいたいと欲することをやめられない。彼が振り向くことはないと、分かっているけれど。

　逞（たくま）しい腕にしがみついて、端正な顔を上目遣いに見上げた。

「でも、忘れないでよね。あの女は僕の、父さんの仇（かたき）だってことを」

「どうかなぁ？ 俺、頭は悪いからねぇ」

　と、無邪気で愛らしい音色が二人の鼓膜を唐突に打った。

　正体は、探すまでもなく二人の足元に。闇を着込んだような出で立ちの生物が、じっと二人を凝視していた。

「分かってるよ、チェルシー。僕等の準備はばっちりだよ。お偉方が慌てるとこ、早く見たいなぁ」

　右手の親指を立てて、ハウは翳（かげ）りのある笑みを見せつけた。隣の男は、意味深な冷笑を湛えて妖精を見下ろしている。

「お礼、ちゃーんと伝えておいてねぇ。君のご主人様に」

　二人の言葉を肯定するように、高い鳴き声が辺り一帯に反響した。

　月のない空は分厚い雲によって占拠され、瞬き一つ見つけ出すことは叶わない。

　その夜、カルパドール一帯を湿った微風が通り過ぎた。戦乱の兆しを運んでくる、不穏で不気味な風であった。

　組織の思惑は、間もなく勇者たちを飲み込み、世界の命運をも揺るがしてゆくことになるのである。

第四章 「愛と虚栄の自由都市」 完