　谷瀬香織（２）

「ゆうちゃん！」

　一言そう叫んで、横たわる娘の傍にしゃがみ込む。頭が一瞬真っ白になって、不思議なくらい冷静に１つの疑問が浮かび上がった。

　いったい何をどうすれば、こんな姿になるのだろう？　一瞬だけ、そんなことを思うのだ。しかし何をどう考えようが、やはりあいつしか……いなかった。

「どうしたのよ！　いったいこの子に、何をしたの！！」

　ぐったりする娘を抱きかかえ、奥の部屋へとそう叫んだ。一気に目頭が熱くなって、言い様のない怒りが悲しみとは無縁の涙を放出させる。香織の視線の先に男がいた。背中を丸め、薄汚れたジーンズから尻を半分見せて寝転んでいる。その周りに酒瓶が転がって、明らかに酔い潰れているのが見て取れた。

「ちょっと！　起きなさいよ！　いったいこれはどういうこと！！」

　再びのその声に、男は小さく身体を震わせ、ほんの少しの伸びを見せる。それからゆっくり顔だけを香織に向けて、

「なんだよ……」

　眩しそうに目を瞬かせ、小さくそう呟いた。

「なんだよじゃないでしょ！？　この子にいったい何をしたのよ！」

「イライラすんだよ……」

　男はポツリとそう言った後、上半身をゆっくり起こし、香織をギッと睨み付ける。

「そいつ見てっとさ、イライラすんだよ！　ママはいつ帰ってくるってうるさいしよ……だいたいそんなこと、俺だって聞いてねえっての！」

　そこで大きく息を吸い、　

「だけど……死んじゃいないだろう？　今朝はまだ、息してたぜ……」

　と、息を吐きながらボソッと言って、ほんの少しだけ笑ってみせた。

　死んじゃいない――こんな言葉によって、香織は今この時、何を優先すべきなのかを思い知る。待たせていたタクシーまで優美を運び、驚いた目を向ける運転手に病院の名前を声高に叫んだ。ところが運転手は呆気に取られ、優美の姿を見つめたまま動かない。

「お願いです！　娘が死にそうなんです！」

　続いたそんな声に、運転手はやっと我に返ったようだった。前を向くなりアクセルを踏み込み、車はエンジン音を響かせ走り出す。病院への道は比較的空いていて、１０分程で目的地に到着。運転手が無線で急患搬送を連絡したお陰で、タクシー会社が更に病院にも連絡してくれた。到着と共に数人の看護師が走り寄り、優美の小さな身体がストレッチャーへと乗せられる。そしてあっという間に、急患入口から長い廊下の向こうへ消えた。

　そしてそれから３０分後、香織は再びタクシーへと乗り込む。

　――待っててね……ママも、もうすぐそっちに行くからね。

　そんな思いを胸に、彼女は再びマンションへと向かうのだった。