殺伐蛮姫と戦下手なイケメン達

・第五話「蛮姫事情を知り複雑に思いつつも呆れ怒る事（後編）」

「凄か館じゃのう」

　刺客を退けた礼という事で幾らでも逗留してよいという事になった訳で訪れたカエストゥスの屋敷は、実に立派なものであった。豪奢にして美麗壮大、貴族の屋敷というより殆ど宮殿と言ってよかろう。

　アルキリーレは母国では王であったが、住んでいたのはあくまで防御拠点としての役割にのみ特化した武骨な城で、更に言えば建築技術的にレーマリアの城と比べれば武骨なくせに粗末ですらあった。

「皆、帰ったよ」

「「「「「おかえりなさいませー！」」」」」

　彼我の文明の差に思いを馳せていたアルキリーレの隣でカエストゥスが帰宅の挨拶をすると、大量の返事が返ってきた。

　貴族だし使用人かと思ったら……

「女か」

　中々綺麗な女ばかり様々沢山出てきた。尤も、アルキリーレは女達の容姿を気にする事は無い。己の美貌をまるで意識していないが、他の女の美貌もまるで気にしないのだ。大体どの女と比べても、可愛いや優しげとは方向性が違うが、やはりアルキリーレがダントツで美しいのだ。

「私を好いてくれる人達さ。色々面倒を見てくれるので使用人が一人も居ないんだが、贈り物とかデートとか、使用人を置くのに比べて十倍くらいお金がかかる」

「馬鹿だろ（べこのかあばい）。っちゅうか、確かお前等（おはんら）の宗教は妻（うっかた）は一人と説いておらなんだか」

　ともあれ、沢山居ること自体には流石に突っ込みを入れずにはおれないが……カエストゥスの答えが予想以上にぶっ飛んでいた。突っ込みが止まらない。

「だから結婚はしていない。一夫多妻は罪だが双方合意の上で複数人数と同時にお付き合いするのはスレスレ合法」

「頭のよか馬鹿（べこのかあ）ばい……」

　アルキリーレは突っ込み疲れた。呆れたし実際故郷で言えば、ずるか、ぶにせ、ほがない、よかぶっとる、よかぶっせえの誹りは免れ得まい高位ではあるし、昔のアルキリーレであればそう思った（チェストしていた）であろうが、今はそんな故郷を嫌って捨てた身だ。ひっそりとカエストゥスは辛うじて命拾いをした格好だ。

「北摩（ホクマ）からの客人だ、今日は少し悶着があってな、助けてくれた恩人だ。どうか大切にしてやって欲しい」

「御免下さい（ごめんなんし）」

　故に、ともあれ役者顔負けの朗々とした声で紹介するカエストゥスの傍ら、静かに、彼女の普段のイメージからすると意外なほど礼儀正しく、流石は元王らしい一礼をしてアルキリーレは屋敷へと入った。

　中庭に面したカエストゥスの書斎。

「それにしても、北国でそんな事が……」

　改めて落ち着いた会話の為の酒杯を舐めながら、ひとまず相互に話を伝え終え、カエストゥスはそう呟いた。これでカエストゥスはアルキリーレの側の事情を全て知った事になる。その栄光も屈辱も。殺伐としたアルキリーレは今更隠しはしなかった。これといって生きねばならぬ理由も死なねばならぬ理由も最早無い身であり執着は無いが故に。

　執政官（コンスル）として北摩（ホクマ）統一への動きには注視していたが、王の正体と近日に起こった急激な瓦解については流石に情報収集が追いついていなかった為、彼にとってもこの情報は初耳であった。

「そぎゃん事（こつ）がばおいの台詞でもありもうそう」

　一方、己の身を襲った下克上と亡命で南方の出来事を把握出来ずにいたアルキリーレもまたカエストゥスから聞いた情報は初耳であった。

　……そこに落ち着く前に、結構アルキリーレは驚く事にもなったが。

（美味（うんま）かっ……！？）

　酒の味が違う。北摩（ホクマ）では酒造に適した果実があまり育たぬ為粗雑な穀物酒が主だが、レーマリアには果実酒があるという話は知っていたし、レーマリア領南北摩（ホクマ）から入ってきたものを供された事もあったが。恐らくあれは三級酒か何かだったに相違ない、全然違う、物凄く美味い。一口飲んで一瞬アルキリーレは固まった。即座に飲み干してお代わりと言おうとする体をしかし全力で抑えた。大酒に溺れる愚かな男を見てきたし、噂によればレーマリアには更にこれを蒸留という方法でより強くした酒すらありレーマリア領南北摩（ホクマ）ではそれで身を持ち崩す者も多いと言う……

　という葛藤を何とか一瞬で終えて、話を続ける。それはこれ以上醜態を晒せぬという意地もあったが。

「こや、まずくなかか？」

「ああ、拙い。不味いんじゃなく拙い」

　酒の味ではなくカエストゥスから教えられたレーマリアの情報について語る。流石に国家機密に含まれるものではなく、一般に流布している情報の類に限られたが。

「東吼（トルク）が、か」

　勢力を拡大した東吼（トルク）が、レーマリアに襲い掛かろうとしている。

　それは北摩（ホクマ）でアルキリーレが統一を為した時に最終的に北から起こっていた事態に近いかもしれないが。

　ともあれ、東吼（トルク）は来た。

　交易体制に文句をつけるのに始まり、遊牧民の扱い、農業用水の扱いと様々に文句をつけてきた。

　ざっと公式掲示（しんぶん）等の履歴を見た限り、カエストゥスの執政官（コンスル）就任以前のレーマリアと東吼（トルク）におけるそれらの関係は確かにレーマリアが大国故に優位を握っているものが多かった。それに対してカエストゥスは就任後、出来る限り公正にし、相互に利益を齎す形に改正しようと試みた様子であった。

　アルキリーレは第三者だ。第三者だからこそ分かる。確かに、これは公正になされた、と。搾取も不正も無く、平等な共栄を齎す為の手が打たれている。……同じ事を北摩（ホクマ）にしてくれていればという思いもあったが、資料を見ればカエストゥス執政官（コンスル）就任後の外交は東吼（トルク）問題に忙殺されており、やむなし、あるいは此方も統一を行い交渉を行えていれば、というところか。

　だが同時にアルキリーレは北摩（ホクマ）人だ。北摩（ホクマ）人だからこそ分かる。確かに、これは上手くいく筈が無い、と。恐怖も威圧も無く、ならば荒々しい北摩（ホクマ）人や挑戦的で剽悍な東吼（トルク）人は、相手は弱腰だと感じるだけだろう。忌々しい事だが。

　そして実際その通りだった。より多くの要求に軍事的圧迫。現地の貴族が既得権益の関係から中央政府の命令に反して鈍い判断を下した事も相まって、地方に限定された状態とはいえ戦が行われるようになったのだ。が。

「……お前等（おはんら）レーマリアは、大国で、装備（もののぐ）も兵子（へこ）の数もあるし、我等（わいら）の持たない兵器（からくり）も山程持っちょいんじゃねのか？」

　書類から顔を上げたレーマリアの表情は複雑だった。不信、不満、呆れ、不思議、そして少しの不甲斐なさと失望。

「人的被害（ひとしに）は最小限とはいえ、負けてばっかいじゃらせんか」

　書類に記載されていた幾度かの小規模な争い。戦いの規模はあくまで小競り合いだがその結果は、何とまさかのレーマリア側の全敗であった。しかも小競り合いで死傷者数が少ないにも関わらず、結構な数の部隊や東方の都市の三、四つが勝手に降伏している。今は一端一定期間の休戦に双方が同意した小康状態で戦闘は行われておらず、兵力損耗が乏しいから将来において都市は奪回可能かもしれないが。

　故郷の一部を奪い取った、何れ乗り越えるべき強大な壁。そう認識していたレーマリアの今はこれなのか？ と、流石にアルキリーレは言わざるを得ない。

「……被害を最小限にする為の撤退作戦や避難民誘導や略奪阻止の交渉はこなしたが、そもそもの敗北については返す言葉も無い」

　そのアルキリーレの言葉に、初めてかの快活なるカエストゥスが渋面を作った。といっても、地顔がどうにも華やか故に、渋面というよりは悲し気な印象であった。いや実際、心痛と悲しみを、これまでは押し隠してきたのかもしれない。

「実戦の指揮を執ったのは現地の貴族や将軍で、私はあくまで執政官（コンスル）として将軍達の分析を元に最終判断を下す事と、国家としての現地の戦時体制の構築や平和な地域の経済活動や日常を維持する事を役目としているが……国家の経済を保たないと戦場に必要な物資を送れず、国家の経済を保つには日常を維持できる所では維持する事が必要だからな……とはいえ、敗北するような軍と将軍を備え戦わせた以上、執政官命令でどれだけ敗戦中に被害を低減する手を打ちあれこれ条件をちらつかせ交渉で一端休戦に持ち込んだとはいえ、戦において無能の誹りは免れ得まいだろう。……私はどうにも、他人を喜ばせる事は得意だが、その逆、他人を害する事がどうにも苦手でね。害そうと考えを巡らせて、それが上手くいった試しがないくらいだ」

「そやまずかな」

　アルキリーレも複雑な渋面を浮かべた。戦が弱いという事は、北摩（ホクマ）でも東吼（トルク）でも、無価値な弱者の証明だ。だが、戦時体制の構築の為の経済活動の維持、等という発想は少なくとも北摩（ホクマ）には、そして自分にも無かった。そして、戦と民の維持という相反する要素は、実際アルキリーレが王であった頃その頭を悩ませた要素であった。……そんな自分も求めた自分が知らぬ知識を持っている者が、尚戦で必敗しているという事実が、単なる否定ではない複雑な表情を抱かせた。まして、敗勢の中で行った事故自己評価は低いが、死傷者数を減らす為の手は打ち、事が局地戦で一端停滞するよう交渉を行い、戦地の外の内地では経済と日常を維持しているのだ。カエストゥス、本当に勝つ事以外はしっかりやっていると言えなくも無い。

「じゃが、何（ない）ぞ悪（わ）り事になる理由（じゆ）ぞあっとかもしれん。詳らかに教（いっか）すっちくれんか？……お国の大事じゃ、余所者の知る事ではなか、というなら、無理（むい）にとは言いもはんが」

「……いや、聞いてくれないか」

　故に、またここまでのやりとりで湧いた興味や情もあって、助言できる事があるかもしれないがどうかと、あくまで奥ゆかしく尋ねるアルキリーレの言葉に、カエストゥスはその奥ゆかしさは無用の遠慮であり、寧ろ是非相談させてほしいと答える。

「酷い理由で台無しになったとはいえ、北摩（ホクマ）では覇者だった君の意見だ。ぜひ聞きたい。私達の祖先は大きな帝国を作ったが……長い繁栄に慣れて、私達は色々なものを失ってしまったと思うのだ」

「……分かりもした」

　そう語るカエストゥスの顔は、執政官（コンスル）としての真摯な責任感に溢れていて。

　故にアルキリーレも、かつての覇王として対等の同盟者に報いる時のようなしっかりとした表情で受け止めて、渡される国家資料に目を通し。

　……………………

　・食料がなければ飢餓に陥る危険があるし何より良い飯を食えねば嫌だと大量の食糧を持ち歩く為部隊の大半を輜重部隊にして戦力が半減、敵軍と遭遇した途端彼我の兵力差を痛感し装備糧食を置いて逃走。

　・各地から集まった各部隊が地域毎の対抗意識から分散行動し各個包囲され降伏。

　・和睦を持ち掛けられたので城門を開いたら武装したまま入られて降伏。

　・夜間歩哨も立てず眠り包囲され降伏。昼寝（シエスタ）で同事態を招く部隊も。

　・故郷が一番大事で余所はどうでもいいので余所の土地を守る為に戦わせようとすると兵士が脱走する。

　・美女に誘惑されるとほいほいと機密情報を垂れ流すし裏切る。

　・軍服に凝りすぎて汚れるのを嫌って行軍に差し支える事がある。

　・大軍になればなる程自分がやらなくても誰かがやるだろと瓦解しやすくなる。

　・有名な大教会を守る為に神の加護があると士気を上げて戦おうと教会のある街に籠城したら敵の攻城攻撃で教会が崩れた瞬間士気も崩れて降伏。

　・自分達の町を守る為味方の軍と呼応せず閉じこもって敵に内応。

　・伝統の祭日故戦時中だが遊び騒ぎ酔い潰れ城門の鍵も閉め忘れ占領される。

　・というか基本命が一番大事なのですぐ逃げるし降参する。

「こん馬鹿共（べこのかあら）が～～～～～～～～～～～～～～～～～っ！！」

　あんまりにあんまりな過去の事例の数々にアルキリーレはキレた。