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番外編５．ぴーちゃんとかくれんぼ （ノベル４巻発売決定＆電子コミック大賞2024エントリー記念）

「いーち、にー、さーん……」

　四阿にしゃがみ込み、両目に手を当てたブリジットは数字を数えていた。

　もはやここを訪れるのは、ブリジットにとって恒例なのだが……今日はユーリと会っているわけではない。今日のブリジットは、自身の契約精霊との真剣勝負に臨んでいるのだった。

　数字を三十まで数え終えたところでブリジットは目を開き、緑豊かな景色に向かって呼びかける。

「ぴーちゃん、もういいー？」

　もちろん、呼びかけてみても返事はない。

　それを確認してから、すっくとブリジットは立ち上がる。

（よし……！　腕が鳴るわね！）

　四阿を出たブリジットは首を動かして、地面や生い茂る植物、四阿の裏や階段の隅など、あらゆるところを細かく見て回る。

　何をしているのかというと――そう。かくれんぼである。

　ブリジットの契約精霊であるフェニックスのぴーちゃんは、人の言葉を使うことができない。しかしその仕草や表情から、なんとなく、ブリジットは彼（彼女？）の言いたいことを読み取ることができる。

　その解釈は、ブリジットが思っているよりも外れているのだが――今回は偶然、当たっていた。お尻を落ち着きなくふりふりさせるぴーちゃんは、かくれんぼを所望していたのだ。

　どうやら数日前、ユーリの契約精霊であるブルーとかくれんぼに挑戦したのが楽しかったらしい。契約精霊からのおねだりを、精霊好きのブリジットが断るはずもなかった。

「さぁて、どこにいるのかしら？」

　あちこちをしらみつぶしに見て回り、ブリジットは顎に手を当てる。

　なんせ、ぴーちゃんは小さい。ちょっとした地面の凹みとかでも、あっさりと隠れてしまうだろう。注意深く確認しないと見逃してしまいそうだ。

（たった三十秒しかないもの、そんなに遠くには行ってないはずだけど）

　そのときだった。ブリジットの耳が異音を拾った。

　振り返れば、四阿近くの茂みががさがさ、と動いているのだ。

　ふふ、とブリジットは思わずほくそ笑む。ぴーちゃんには悪いが、そんなに動いてはバレバレだ。

（間違いなく、ぴーちゃんはあそこにいるわね）

　ご機嫌のブリジットだったが、これはそぅっと近づいて驚かせたい。

　息を潜め、足音を殺して、ゆっくりと茂みに近づいていく。手の届く距離になった瞬間、ブリジットは両手で茂みをがさっと掻き分けた。

「そこね！　見つけたわ、ぴーちゃ――」

　しかしブリジットは、その名前を言い終えることができなかった。

　当たり前である。そこに待ち受けていたのは、ぴーちゃんではなく――。

「ユッッ……」

　ブリジットの唇のすぐ先に、整ったユーリの鼻先があった。

　というのも彼は彼で、なぜだか膝を折り、茂みのなかにしゃがみ込んでいたのである。

　目を見開くユーリの胸元に飛び込みかねないブリジットだったが、そこは片足に力を込めて無理やり後退る。

　なんとか尻餅もつかず、体勢を整えるブリジット。

　はー、と全身で安堵の息を吐くブリジットの眼前では、両手を広げた格好になっていたユーリが、少し慌てたように立ち上がっていた。

　彼はブリジットを一瞥するなり、呆れたようにため息をつく。

「何をやっているんだ、こんなところで」

「そっ、れはこちらのセリフですわ！」

　ブリジットは目を三角につり上げた。

　ぴーちゃんだと思っていたらユーリが出てくるなんて、想定外すぎる。

（も、もう少し勢い余っていたら、大変なことになってたわ！）

　あのままブリジットが倒れ込んでいたら、おそらくユーリの鼻か、あるいは――もっととんでもないところに、触れてしまっていたかもしれない。

　想像するだけで真っ赤になってしまうブリジットに、腕を組んだユーリが言う。

「僕はただ、ぴーが茂みに入っていくのが遠目に見えたから……何かあったのかと思って追いかけてきたんだが」

『ぴー』

　その言葉を裏づけるように、ユーリの頭からひょっこりとぴーちゃんが顔を出す。

「そ、そうだったのですね。ぴーちゃんを心配してくださってありがとうございます」

「…………」

　頭を下げるブリジットだが、ユーリは少し機嫌が悪そうだ。

　ええと、と言い淀んだブリジットは提案してみる。

「せっかくなので……ユーリ様も一緒にやります？　かくれんぼ」

　誘ってみてから、はたとブリジットは気がつく。

（さ、さすがに子どもっぽかったかしら？）

　そわそわしていると、ユーリが何か言おうと口を開く。

「僕は――」

『ボクも！　ボクもやる、ますたー！』

　そのときだった。空間が歪んだかと思えば、そこからぴょんっと飛びだしてきたのはフェンリルのブルーである。

　ブリジットは少しほっとする。ブルーがユーリの回答をうやむやにしてくれたからだ。

「いいわね、ブルーもやりましょう」

『ふふん、覚悟しろよブリ。こてんぱんにとっちめてやるからな！』

（かくれんぼって、そういう遊びじゃないんだけど……）

　ブルーは何やら勘違いしているようだが、頭数が揃ったほうが楽しいのは事実だ。

　するとブルーが素早く地面に伏せるようにする。そんなブルーの頭に、ぴょんっとぴーちゃんが飛び乗った。

『ぴっぴー』

『うん。ぴーとボクは同じチームだな。そっちはますたーとブリね』

「え？　チーム戦なの？」

　初耳である。しかしブルーに譲るつもりはないようだ。

　困惑しながら、ブリジットはユーリのほうを見やる。彼はまだ参加するとは言っていないのだ。

　そんな不安を見透かしたのだろうか。

　薄く微笑んだユーリが、ブリジットに向かって小首を傾げる。

「これは負けられないな？」

「！」

　その言葉に、ブリジットは喜色を浮かべる。

　勝負事となれば、誰より燃えるのがブリジットとユーリである。それがたとえかくれんぼという子どもの遊びだったとしても、やるからには本気で挑むのが二人の流儀だ。

　それにユーリとチームを組む、というのは滅多にない経験で、知らずブリジットの胸は躍っていた。

「ええ！　勝ちますわよ、ユーリ様！」

　四阿へと戻った二人は一緒に目を閉じて、さっそく数字を数えるのだった。

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