第73話.精霊の覚醒

 


「どうする? ブリジット」


 これで全て、必要なことは語り終えたとばかりに。

 そう言って薄く微笑むジョセフが、ブリジットに手を差し伸べた。


【魔切りの枝】を持つ右手ではなく、空いた左手を。


「今ならまだ、反抗的な態度は許してあげる。その精霊とは残念ながらお別れしてもらうけど……その代わり、俺との再婚約の名誉をプレゼントするよ。破格の条件だろう?」

「…………」


 両手にぴーちゃんを抱きかかえたまま、ブリジットは差し出された手をじっと見つめた。


 いつだっただろう――。


 豪奢なシャンデリアの下、着飾った男女が談笑する中、こんな風にジョセフと向かい合う日を、夢見ていたことがあった。

 麗しい金髪の王子に手を取られ、微笑みを交わし合って。

 誰からも祝福されて、温かな拍手を送られるような、そんな日を。


「……ジョセフ殿下。わたくし、あなたと踊ったこともありませんでしたわね」


 そう言うと。

 一瞬驚いたように目を見開いてから、楽しげにジョセフは破顔した。


「そうだったね。だから今度こそ、一緒に」


 ブリジットはスゥ――と大きく息を吸った。

 それから、学院中にこの声を轟かせるつもりで。


 思いっきり、叫ぶ。



「――――ぜええええええええったい、いやっ!!」



 はっとしたジョセフが、押さえ込もうと手を伸ばしてくる。

 なんとかその腕を避けたブリジットは、再び彼と距離を取りながら甲高く大声を上げた。


「わたくしも、リサさんも、あなたの人形じゃない! 勝手なことばかり仰るのはやめてくださいまし!」

「……っ俺は、君を選ぶと言ってやってるのに……!」

「そんなもの、恋じゃありませんわ!」

「!」


 だって、今のブリジットはよく知っている。


 胸がドキドキと高鳴って、いつだって落ち着かなくて。

 頭の中にはグルグルと、その人のことばかり浮かんでしまって。


 それなのに眠る前も、眠っている間さえも、その人の姿を一目でいいから目にしたいと、夢見てしまうような。

 それで、ちょっとでいいから笑ってくれたらと、願ってしまうような。


(人を好きになるって、そういうことだもの)


 だからジョセフのは、違う。

 執着。独占欲。彼が持て余している感情の底は、ブリジットの想像の及ばぬほどに暗く澱んでいる。


「っうるさい、俺を否定するな……!」


【魔切りの枝】を手に、ジョセフが飛び掛かってくる。


「っ痛……!」


 逃げようとしたが、長い髪の毛に枝の先端が絡まってしまった。

 ニヤリとジョセフが笑う。ようやく獲物を捕まえたと言いたげに。


 だが間髪入れず、ブリジットは片手で髪を掴むと、力任せに引っ張った。

 ブチッと、首の後ろで髪の毛が千切れる嫌な音が鳴った。


 女の武器と呼ばれるそれを躊躇いなく千切ったブリジットに、ジョセフは怯んだらしい。

 その隙に再び、距離を取った。


(これ、あとでシエンナに怒られる……!)


 毎日丹念に髪の手入れをしてくれている侍女は、それはそれは目を吊り上げることだろう。

 いろんな意味で涙目になりつつ、ジョセフを睨みつける。


 するとこちらを見据えるジョセフは、すっかり気力を失ったような顔をしていた。


「……もう、いい」


 何が、と聞き返す暇はなかった。

 口内で小さくジョセフが呟くと、その手に火球が生み出された。


 以前、ブリジットが発生させた火球に比べれば、十分の一程度の大きさだ。

 それをジョセフは躊躇いなく投げつける。ブリジットに――ではなく、その右隣にだった。


 乾いた木の棚が一気に燃え、その火は瞬きの合間にも燃え広がっていく。

 その様子を呆然と、ブリジットは見つめた。


 へらりとだらしなく、ジョセフが笑う。



「この炎に焼かれて一緒に死のう、ブリジット」



 ……いよいよ、ブリジットの頭の中は沸騰寸前だった。


 ジョセフのやっていることは、子どもの癇癪と同じだ。

 少し上手くいかないことがあると、「もういい」とぞんざいに物を投げ捨てて周囲に当たり散らすような。


「誰があなたなんかと!」


 んべー! と舌を出すブリジット。

 ジョセフは変わらず笑みを浮かべたまま、肩を竦める。


「さっきの教師……イナドの父親は、王宮で文官として働いていてね。この火事はユーリ・オーレアリスの仕業ってことで片付けることにするよ。俺はリサとは違って、証人ならいくらでも用意できるからな」


 魔石獲りの際の一件のことを言っているのは、明らかだった。


(やっぱりリサさんのときも、ジョセフ殿下が……)


 ジョセフの契約精霊は二体。風と炎の精霊だ。

 試験のときにリサが手にしていた松明の炎は、ジョセフか、ジョセフの精霊が灯したものだったのだ。


 それきり、ジョセフは面倒くさそうに壁際に座り込む。


 波打つ炎は恐ろしく、息を吸うたびに喉の奥が痛む。

 手巾で口元を押さえるものの、効果は薄そうだった。


 小さな物置小屋にはひとつしか窓がなく、それは閉ざされている。

 このままでは、ブリジットもジョセフも炎に巻かれて命を失うことだろう。


 なるべく炎から遠ざかった位置に逃げると。

 腕の中の小さな精霊に、ブリジットはそっと呼びかけた。


「ぴーちゃん。あなただけでも早く逃げて」


 ジョセフに殴られたぴーちゃんは、今も弱々しい呼吸を漏らすばかりだ。

 炎の精霊であるぴーちゃんなら、ジョセフの炎にも対処できるかもしれないがその確証はない。ブリジットにはそれだけが不安だった。


 そう思って声をかけると、うっすらとぴーちゃんが目を開ける。

 その身体が熱く――淡く発光しているように見えるのは、目前で眩しいほどの炎が燃えていたせいだろうか。


 ブリジットは両腕の手袋を外し、それで守るように小鳥の身体を包み込んだ。

 別邸の使用人たちが贈ってくれた特別製の手袋だ。

 炎に強い耐性のあるこの手袋なら、きっとぴーちゃんを守ってくれることだろう。


 丸い頭を優しく、何度も撫でてやる。

 そうしながら、にっこりとブリジットは微笑んだ。


 ようやく会うことができた、大切な精霊。

 ブリジットを選んでくれた、唯一の子に。


「ありがとう、ぴーちゃん。こんなわたくしと契約してくれて」

『……ぴ……』


 ぴーちゃんのくちばしが、何かを伝えようとするように小さく動く。


「ブリジットッ!」


 ふいに、聞き慣れた声がした。

 弾かれたように顔を上げる。


「そこに居るのか!? ブリジット!」

「ユーリ様……!?」


 扉の向こうから、ユーリの声が聞こえていた。

 駆け寄ったブリジットは、扉を叩く。ここに居ると伝えるために。


「ブリジット様ぁ!」

「ブリジット嬢!」


 すると泣き叫ぶようなキーラの声と、ひっくり返ったニバルの声も続く。


 追い詰められた状況ではあるが、ブリジットは安堵した。

 きっとキーラが、いつまでもやって来ないブリジットを、ユーリたちと共に探しに来てくれたのだ。


(大声を出した甲斐ありだったわ!)


「煙が出てる……! すぐぶち破るから待っていろ!」


 ユーリらしくない焦った声が聞こえる。

 しかしそれだけで、ブリジットの胸には安堵が広がっていく。


 そのとき、壁際に座り込んだままのジョセフが失笑した。

 息が苦しいのだろう、ゴホゴホと何度も咳き込んでから言う。


「まるでヒーローみたいなタイミングだな。完璧すぎて反吐が出るよ」


 炎は床を這うように広がり、周囲を囲みつつある。

 既にブリジットも、肺が焼けそうなほどに苦しかった。


 それでも、手巾を外して微笑む。

 今なら恥ずかしがらずに、言葉にできると思ったのだ。


「……ええ。彼が、わたくしのヒーローです」


 それから、壁のほうに向き直る。

 醜い火傷跡の残る左手で、なぞるように壁に触れた。


 ジョセフに伝えるためではなくて。

 今、きっと目の前に居るはずのその人に向かって、伝えた。




「私、ユーリ様のことが好きです」




 そう告げた瞬間だった。

 ブリジットの腕のあたりが、俄に輝き出す。


 驚いて視線を下げようとするものの、それは叶わなかった。

 目蓋の裏さえ強く焼き焦がすほどの光に、呼吸も忘れる。


 そのとき。

 巨大な鳥が鳴いたような、凛とした美しい声が辺りに響いた。

 まったく知らない鳴き声だ。にも関わらず、ブリジットの胸には確信が芽生えていた。


(……ぴーちゃん……?)


 目を開けられないままのブリジットを、力強く導くように。


 光の柱は真っ直ぐに、天井を突き破って。

 どこまでも高く、高く、大空に向かって伸びていく。



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