【完結】18歳未満のファウスト ～転校生に学年トップを奪われたから弱みを握ろうと友達のフリして近付いたらとんでもない修羅場が待っていた～

【前編 / 02】 流星に至る ─── 06

　久しぶりの大型書店はやっぱり、すばらしかった。どこを見ても新鮮で、見たことのない新刊や、話題の既刊、輝かしい名作なんかが所狭しと並んでいる。平積みを眺めているだけで心が躍り、頬が勝手に紅潮するのを感じた。

　きょろきょろと辺りを見回す俺をよそに、宗像は簡単に案内図を確認して、まっすぐ生物学のコーナーに向かった。平積みしてある、分厚い専門書を手に取る。大きな手がぱらぱらとページをめくって、彼は満足そうに頷いた。

「これこれ」

「それ、面白いの？」

「俺は好き。でも、この人の既刊読んでないと、ちょいわかりづらいかもな」

「ふーん……」

　どうやら作者買いらしい。ちらと見えた裏表紙、本の値段はかなりのものだ。専門書でなおかつこれだけ分厚いと、さもありなんというところだろうか。こんな厚くて高い本を何冊も買っているとは。スマートウォッチといい、この恵まれた男は、金銭的にも余裕があるみたいだ。

（まあ俺だって、貯金はそれなりにあるけどさ）

　それこそ、ちょっとした新入社員くらいには。だがそれはあくまでも生活費の余りであり、『使い道がないから』という理由の結果でもある。恵まれた高校生の豊潤なお小遣い、というのとは訳が違う。

　ちえ、とくちびるを尖らせて、レジに向かって歩き出した宗像を追う。そのとき、物理学の棚を通りかかった。思わず足が止まった。

（あ……これ、ずっと欲しかった本だ）

　一部で名著と有名だったが、売上が芳しくなかったのか、絶版の憂き目にあっていた。いつのまにか再販したらしい。再販にあたって巻末に章が付け加えられているらしく、俺は思わず目をきらめかせた。

　そっと手に取り、裏返す。やっぱり、それなりに値が張る。今月は食費がそこまで行ってないが、今日のために服を一揃い買ってしまったので、貯金分を差し引くとちょっと厳しい。とりあえず、再販したことだけでもわかったのだから良しとしよう。来月以降だ。

　ふと、頬の辺りに視線を感じた。顔を上げると、本の背を肩にかついだ宗像が、じっと俺を見つめている。あ、ごめん、と言うより先に、彼の視線が俺の手元に落とされた。

「好きなの、量子力学」

「う……」

　かっ、と耳が熱くなった。たしかに量子力学は大好きだけど、大っぴらに言うのはなんだか恥ずかしかった。本で口元を隠し、ぼそぼそ言う。

「……どうせ中二っぽいって、笑うんだろ」

　ああ、思春期の子って絶対一度はハマるよな、量子力学。中学時代、親戚にそう笑われて以来、俺はこの嗜好を人に言うのをためらうようになっていた。

　だが宗像は、心底意味がわからない、という顔をした。

「笑ってどうすんだよ」

　なんの躊躇もない即答。そうだった、こいつはこういう奴だった、と思い直す。さすが内外ともに完璧な人間。宗像は他人の趣味を指差して笑うなんて、絶対にしないだろう。忌々しいことに。

　うんとかああとか、もごもごと口ごもる俺に、彼は何気なく問うた。

「どこが好きなの」

「う……えっと……」

　あいまいに言葉を濁すも、宗像はじっと俺の回答を待っている。ちら、と見上げた視線はまっすぐに俺を捉えていて、はぐらかしに乗ってくれる気配はなかった。

　仕方ない、と俺はかすかに下を向く。はあっ、と小さく息を吐いた。

「……世界の存在が、曖昧だって思えるところ……」

　我ながら、蚊の鳴くような声だった。こんな理由、わかってもらえるとは思わない。それでも、うまい嘘が思いつかなかったから、言うしかなかった。

　量子力学は好きだ。世界の構成物質が、波なのか、粒なのかすらはっきりしない。可能性の波、みたいな曖昧ななにかが、よくわからない伝播をして、誰かの目に映ったときだけ、違うふるまいをする。そういうところが、俺が世界に対して感じる肌感覚ととてもよく馴染んで、いいなと思っていた。

　じっと下を向いていた俺の視界に、すっ、と宗像の大きな手が入り込んできた。あっと思う間もなく、本がさらわれていく。思わず顔を上げると、宗像は真面目な顔で、ぱらぱらと紙面をめくっていた。

「ふうん。……面白そう」

　そうつぶやくと、生物学の本の上にぱたんとそれを重ねる。二冊になった専門書を持って、宗像はさっと俺を見た。

「どうする。もうちょっと見てく？」

「え。あの……それ、買うの？」

「買う」

　興味湧いたから、と一言。俺は目を丸くして、ああそう、とかなんとか、それっぽいことをぼそぼそ言った。気が付けばずれていた眼鏡を直して、そっか、とつぶやく。

（宗像も、面白そう、って思ったんだ）

　そっか、と胸のうちだけでもう一度、唱えた。なんとなく、安堵のような、嬉しいような、不思議な感覚。俺の好きなものに興味を持って、あんな高い本をわざわざ買うということは――『悪魔との契約』は順調と思っていいのだろうか。

「で。もうちょっと見んの」

「み……見ていいなら」

「そりゃいいよ」

　俺も久々だし、と宗像が笑う。じゃあ適当に見て回るか、と大きな歩幅が動き出す。俺も慌てて後を追う。

　宗像はすぐ、俺の歩幅に合わせて速度を落とした。高い位置にあるたくましい肩と、隣り合って歩いていく。あちこちに目移りする俺を宗像は少し笑って、

「そうだ、こいつ。読み終わったら、貸してやるよ」

　そう言って、量子力学の本をひょいとかざした。ほんと、と返す声が大きくなる。あ、と慌てて口元を押さえる俺を、宗像は笑わなかった。ただほんとほんと、と何気ない口調で言うと、そうだ小遣い足りっかな、とつぶやくだけだった。

　たぶんそれも宗像なりの気遣いの一種だと、俺はとっくにわかっていた。だが、いつも通りの完璧な振る舞いに、今日ばかりは不思議と腹が立たなかった。

　あえて突っ込むこともなく、うん、とだけ返し、うろうろと視線を彷徨わせる。転ぶなよ、という短い呼びかけを聞き流し、俺は気になっていたベストセラーの長編小説にそっと手を伸ばした。なんだか無性にわくわくした。