おっさん冒険者ケインの善行

第83話「北への旅路」

　ともかくも、ケイン一行は古の森のエルフを救うべく、北へと旅立つこととなった。

「お出かけ、お出かけー！」

　白いロバのヒーホーに乗ってはしゃいでいるのは、ケインの娘のノワだった。

　彼女も、長い黒髪に毛糸の帽子を載っけてすっかり冬仕様だ。

　たまのお出かけということで、ノワはちょっとした小旅行気分である。

　ちなみに、剣姫たちは冒険者ギルドに今回の旅のことを報告に行っており、後から合流することになっている。

「旅は危ないから、あんまりノワちゃんを連れて行きたくはなかったんだけど。いざとなれば、テトラもいるから大丈夫かな」

　家を長く留守にするのに、娘のノワだけ置いておくわけにはいかない。

　聖獣人であるテトラが近くにいれば平気かなと、ケインは思う。

「ハハハ。あるじ、そんな心配しなくても、ノワ様は我らよりも遥かに強く……ええっ！」

　何気なく言ったテトラの発言がなぜか気に障ったらしく、ノワはじっと睨みつける。

　なくなったはずの悪神の瘴気が出てますけど……と、テトラは冷や汗をかく。

　一体何が、ノワ様を不機嫌にさせたんだ。

　テトラは命の危機に震えながら、考えろ、考えろと必死に頭を捻る。

「えーと、えっと。ノワ様は、父親であるあるじが守れば良いのではないかぁ！」

「うん。ノワ、お父さんに守ってもらう！」

　一瞬で子供らしい無邪気な笑顔に戻ったノワは、ロバを引いているケインの背中に飛びついた。

「そうだね。俺もノワちゃん一人ぐらいは、頑張って守るよ」

「わーい！」

　後ろから抱きついてきたノワを、ケインは肩車してあやしてやる。

　……良かった正解かと、テトラは胸をなでおろす。

　こんな恐ろしい子を娘として愛でているあるじは凄いなと、テトラは心服する。

　だが実際のところは、ケインが鈍すぎて、ノワから発する強烈な威圧感がわからないだけだったりする。

「あるじ。それでは我は、先に街道を見回って、モンスターを狩って安全確保してくる！」

「そうしてくれると助かるよ」

　強いテトラが旅を先導してくれるなら、ケインとしても安心だった。

　テトラとしては、恐ろしいノワの近くにいるより、街道沿（ぞ）いのモンスターを相手にしていたほうが気が楽だった。

　ケインたちの後ろには、ハイエルフの女王ローリエと、結局一緒に行くことになってしまったシスターシルヴィアの姉妹が続く。

「お姉様、お姉様ー！」

「もう、ベタベタと、いい加減に離れなさい」

「だってー、こうしてると暖かいじゃないですか。お姉様が一緒に国に帰ってくれるから、私は嬉しいんです！」

「いや、私は里帰りするわけじゃないからね。教会の仕事だってあるし、今回の問題が解決したらすぐ戻るんだから」

　そう言いながらも、甘え上手な妹に頼られると断りきれないシルヴィアだ。

　だから、あんまり会いたくなかったということもある。

「ところで、ケイン様はお姉様とどういう関係なんですか。もしかして、恋人だったりします？」

　シルヴィアから前に押しやられたローリエは、ケインにそんなことを聞く。

「いやいや、そんなわけないでしょう！」

　見ればわかるだろうと思うのだ。

　シルヴィアは、なぜか嬉しそうに笑っている。

「でも、ケイン様からお姉様の匂いがすっごく濃厚にするんですが……」

　少し訝しげにケインを見てくるローリエ。その鼻の効き方は、ハイエルフ特有のものなのだろうか。

　シルヴィアの匂いとか、ケインはまったくわからない。

「シルヴィアさんは、俺の育ての親だよ」

　変な誤解を受けないように、さっさと答えを言ってしまう。

　ある意味で、恋人よりもずっと親しい間柄（あいだがら）とは言えるかもしれない。

「お母さん！　なるほど、それでケイン様から、お姉様の匂いがしたんですねー」

　ローリエは、着ている毛皮のコートの匂いをクンクンと嗅ぐ。

　ケインは貸しただけのつもりだったのが、そのコートはローリエのお気に入りになってしまって、取られてしまった。

「じゃあケイン様は、私とも家族ですね」

　ローリエは後ろから抱きついてくるので、ケインは肩車していたノワを、ヒーホーの背に戻した。

　どうも、スキンシップが激しい子らしい。

「そういうことになるかなあ。ローリエさんは、シルヴィアさんの妹なんだよね。そうすると俺からすると、オバ……」

「妹です！」

　ギュッと後ろから首に手を回される。

　有無を言わさない勢いだ。

「ローリエさん、首が苦しい」

「可愛い妹ですよ！」

「わかった、わかったから……俺にとってもローリエさんは妹だね」

　ハイエルフは人間とは寿命が違うのだから、うら若き女性にオバサンと言ってはダメだろう。

　これは、ケインの気が利かなかった。

「フフン、わかればいいんですよ。この子はノワちゃんでしたっけ、じゃあ私はノワちゃんのお姉ちゃんになりますから、よろしくお願いしますねー」

「うん、お姉ちゃん！」

　ノワにもしっかりと抱きつくローリエ。

「クンクン、この子もいい匂いがしますね」

「お姉ちゃんからも、お父さんの匂いがするー」

　じゃあ匂い混ぜちゃいましょうと、ローリエがノワにスリスリして、ノワがキャッキャと喜ぶ。

　それはまるで、猫がじゃれているようで可愛らしいのだが。

「えっと……」

　ケインの娘のノワが、ローリエの妹？

　なんだか、頭がこんがらがってしまう。

「ケイン、この子の言うことは適当に流しておけばいいからね」

　シルヴィアさんが苦笑混じりに、そうフォローしてくれる。

「そうですね」

　まあこの問題は、軽く流しておいたほうが良さそうだ。

　姉のシルヴィアが家族なのだから、妹のローリエも家族ということでいいだろう。

「私たち姉妹のことで迷惑をかけるけど……それとは別にケインのためにも、『常春の聖地』にいる精霊神ルルド様に、一度お会いしたほうがいいかもしれないとは思っていたのよ」

　そのためにも自分は付いてきたのだと、シルヴィアはボソッとそんな言葉を付け加えた。

「それって、どういうことですか？」

　気になってケインは尋ねる。

「古の森に着いたら、詳しく話すのだけど……」

　そこに馬蹄（ばてい）の音も高らかに、数騎の早馬が街道を走ってきた。

「ケインさーん！」

　もしかしたら、剣姫たちがやってきたのかと思ったが、馬で駆けてきたのは、ランダル伯爵となったキッドだった。

　若き領主となった狼耳（おおかみみみ）の美少年は、ケインの前までくると颯爽（さっそう）と下馬する。

「おや、キッド。どうしたんだ」

「ケインさんが、討伐隊を率いて北に旅立たれると聞いて、慌てて追いかけてきたんですよ。間に合って良かった。ランダル伯爵家のマントは、どうしましたか？」

「もちろん、ちゃんと持ってきているよ」

　旅装には着替えているケインであるが、汚すといけないからと思って、ランダル伯爵家の紋章が入った豪奢なマントは着ていなかった。

「持ってるなら身につけてください。エルフの森までは、伯爵家の領内です。当家の紋章入りのマントを着ていれば、粗略（そりゃく）な扱いは受けません」

「そうか、いろいろ考えてくれてありがとう」

　キッドの勧め通りに、マントは身につけておくことにする。

　よく考えたら、こんなときに使わなければ、もう使う機会がないかもしれない。

「それと、ケインさんにもう一つお話がありまして、レオノーラ！」

　キッドのお供の女騎士レオノーラが、丸めた羊皮紙（ようひし）を恭（うやうや）しく開くと、ケインへと差し出す。

「これは冒険者ケイン殿に、ランダル家の領主代行の権限を与える任命書です。どうぞお受け取りください」

「領主代行？　いや、こんなものはさすがに受け取れないよ」

　いわゆる代官というものだろう。

　ただの冒険者のケインに、そんな役職が務まるとも思えない。

「ケインさん。これは僕からのお願いなんですよ」

「お願いとは？」

「先の家宰（かさい）フォルスの横暴のせいで、ランダル家の領内は荒れています。僕もまだ領主としては教育を受ける身で、遠方地まで目が届かないんです」

「ふむ。それで、俺に何をしろと……」

「旅のついでで構いません。僕の代わりに、領民が困っていないか、北方の領地を見回ってきてほしいんです。優しい心を持ったケインさんになら、安心してお任せできます」

　キッドのお付きの護衛騎士であるレオノーラも、「ケイン殿であればふさわしいと思います」と声を揃（そろ）える。

「……キッドにそう頼まれたら、断るわけにはいかないか」

　ケインは、亜父（あふ）としてキッドを助けると約束したのだ。

「ありがとうございます」

「俺に何ができるかはわからないけど、できる限りのことをしてみるよ」

　旅では何が役に立つかわからない。

　ケインは、心良く任命書を受け取っておくことにした。

「ランダル伯爵家は、ケインさんと共にあります。困ったことがあれば、いつでもうちの家の名を出してください」

　こうして、領主であるキッドとその家臣に見送られて、ケイン一行は北の地へと向かって旅立つのだった。