君の小説を読み終えるまで、僕は何度でも死に戻る

第22話

　ざわりと全身の毛が逆立つ。

「ヴァンダ！」

　咄嗟に背後にいる令嬢を抱き寄せ、カストは勢いよく真横に倒れた。

　刹那、どん！と大きな音がすぐ近くで鳴り響く。

　胸の中で「え？」と彼女が声を出したのと同時だった。

　ヴァンダをかばったせいで受け身が取れなかったカストは、石畳に体を強かに打ち付ける。

　ごりっと骨が鳴り、脇腹に燃えるような痛みが走った。

「カスト様、いったい……っ、ああ！」

　慌てた様子で身を起こしたヴァンダが、倒れる己を見て顔を青くする。

　その表情で察するものがあって、カストは彼女の視線を追った。

　彼女は倒れたままのカストの脇腹を……先ほどから激しい痛みのある場所を見ている。

　己のコートは鮮血で染まり、地面には真っ赤な水たまりができ始めていた。

　───撃たれた。しくじった。

　弾が貫通した様子は無い。まだ体内に残っている。

　このままでは彼女を守れない。走ることも、戦うことも出来ないだろう。

　足手まといになったことを悔やみながら溢れる血液を押さえて、ヴァンダの顔を見る。

「ヴァ、ヴァンダ嬢、逃げ……ろ……」

「で、ですが……！」

「人を呼んできてくれ！このままじゃ……！」

　何とか彼女をここから離れさせようと声を荒げたとき、ふいにこちらに向かって走ってくる人影を見つけた。

　銃声を聞いて駆けつけてくれたのか、と思ったが、違う。

　二人の方へ走ってくるのは、ぼろぼろのシャツをまとった男たちだった。

　先頭にいる男の唇には、下品な笑みが浮かべられている。

　どう見ても堅気じゃない様子に、ぞっと嫌な予感が走った。

「きゃあっ！」

「てめえ、やめろ！ヴァンダ嬢に何をする気だ！」

　男はヴァンダの腕をつかみ、無理矢理立ち上がらせる。

　阻止しようと手を伸ばすが、傷が痛み吠えるしか出来ない。

　情けないカストを一瞥し、彼は鼻を鳴らすと令嬢を乱暴に担ぎ上げ、来た方向へ走り出した。

　抵抗している様子のヴァンダだったが、大柄な男の力になすすべもない。

「カスト様！」

「待て！ちくしょ……っ！」

　己を呼ぶ彼女の悲鳴と悲痛な横顔に、カストの血が燃え上がった。

　膝に、手に、体に力を込めて、何とか起き上がる。

　押さえる指の間から、ぼたぼたと血液が地面に散った。

　出血が多い、だが構わず彼らを追って駆け出した。

　路地を駆け抜ける間、不思議と痛みは感じなかった。

　ただヴァンダたちとかなり距離が離れてしまっている、それだけが気がかりで真っ直ぐに前だけを見つめ続けた。

「待てっ！」

　手助けしてくれそうな通行人が誰もいない。

　朝早くの時間帯、それも人気のない場所を選んで歩いていたのがあだになっている。

　自分で何とかするしかないと万力の力を込めて走り続けた。

　見失わないようにするのが精一杯で、追いつけないことが歯痒い。

　間違いなくこのままでは、ヴァンダは連れ去られてしまうと焦りが湧いた。

　カストの焦燥をあおるように男たちは建物の合間を縫い、やがて開けた場所に出る。

　町の中心を流れる大きな川と、それに渡された橋がある広場だった。

　暴漢たちは橋を渡って向こう岸にいくつもりらしい。

　この向こうは町の中でも治安の悪い場所がある。

　アジトがあるのか仲間がいるのか、逃げ込まれると厄介だ。

　何とか橋を渡り切る前に捕らえたいと眼前を睨みつけ……そこでふと、向こう岸からこちらに向かって走ってくる影を見つける。

　金色の髪の背の高い清涼な雰囲気の青年。

　確かこの時間、彼はこのあたりをトレーニングで使っていたはずだ。

　あの人物が誰だか察したカストは、思い切り声を張り上げた。

「ライモンド！そいつらを止めろ！ヴァンダ嬢が捕まった！」

　無心にトレーニングに勤しんでいた彼……ライモンドが、はっとこちらを見る。

　そして事態に気づいたらしくヴァンダを担いだ男たちに向かい、跳ねるように駆け寄った。

「あっ……！」

　ぎょっとするリーダー格の男に、ライモンドは拳を振り上げ頬にめり込ませる。

　男は体勢を後ろに崩し、ヴァンダを取り落とした。

　「きゃっ……！」と悲鳴を上げた彼女をライモンドは支えて引き寄せる。

　リーダー格の男は地面に尻もちをつき、他の暴漢たちは戸惑いその場でたたらを踏んでいた。

　ヴァンダを後ろにかばい、ライモンドは彼らをじろりと睨みつけた。

「貴様ら、何者だ？彼女が領主の娘、ヴァンダ・レグラマンティだと知っての狼藉か？」

「……うっ！くそ、やれ！！」

　数で勝っていると思ったのか、立ち上がったリーダー格の男が指示を飛ばす。

　声を上げながら男たちはライモンドに飛び掛かった、が、所詮烏合の衆だった。

　最初の男に足をかけて転ばし、次の男の顔を殴り飛ばす。

　横から掴みかかろうとした手をかわし、反対に掴んで強くひねった。

「ぐえっ……！」

「その程度でよくやろうと思ったな」

　呆れたように肩を竦め、ライモンドは男を地面に放る。

　リーダー格の男は顔を青くしてそれらを見、分が悪いと感じたのか舌打ちしてそのまま走り去っていった。

　残されたのは地面に転がり、痛みに呻く男たちのみ。

　カストはそれらを見下ろしながら、足を引きずり二人の元へと歩み寄った。

　もう走ることは出来ない。

　危機が去ったと思ったら、急激に痛みが出てきたのである。

「どうしたカスト！？お前、血が……！？」

「ああ、少しやらかした。撃たれちまった」

　己の負傷を見て、ライモンドはぎょっと目を見開いた。

　ヴァンダが慌てた様子でカストの元へ駆け寄り、肩を貸してくれる。

　彼女の手を借りて橋の手すりに寄りかかり、ゆっくりと腰を下ろした。

「大丈夫ですか？カスト様。今、誰か人を呼んで……」

「僕が呼んでこよう。ヴァンダ嬢はカストを頼む」

　ライモンドは町の中心へ向けて駆けだした。

　その背中をぼんやりと見ながら、カストは考えを巡らせていた。

（あの様子……ヴァンダ嬢を助けたこともあるし、この件にあいつは関わってねえのかな……）

　もしかしたら昨日の火事も、ライモンドは知らないのではないか？

　だとすれば、火事も襲撃もカタリーナ夫人の独断？

　時が巻き戻る前に着せられたヴァンダの無実の罪も、夫人の仕業なのだろうか？

（あの人にそんな行動力があるとも思えんが……）

　そこまで考え、カストは深く息を吐く。

　そろそろ思考を巡らすのも辛くなってきた。

「カスト様、お顔の色が悪いです……。気を確かに持って」

「……大丈夫だ。ちょっと血が出すぎちまっただけだから、心配すんなって」

「待っていてください、せめて傷口を……包帯の代わりになるものがあれば……」

　言ってヴァンダが、立ち上がりかけた時だった。

　ふとその動きが止まり、表情が強張る。

「カスト様……！」

「……え？」

　唐突に己の名を呼び、彼女はカストにおおいかぶさった。

　ふわりと目の前で赤い色の髪の毛が揺れ、場違いな美しさに戸惑う声が出る。

　刹那、どん！と聞き覚えのある嫌な音がした。

　びくりとヴァンダの体が小さく跳ねる。

「……ヴァンダ？」

　令嬢の名を呼ぶ。が、答えは返らない。

　いつの間にか彼女の体からは力が抜けており、ずるりと横へ滑り落ちていく。

　やがてカストの膝に倒れたその背中には、髪の毛よりも赤く鮮やかな染みがじわりと浮き出ていた。

「……！」

　ぞっと背中に冷たい予感が走る。

　「ヴァンダ……？」彼女に手を伸ばして再び名前を呼ぶ。が、肩を揺すっても彼女の目が開くことはない。

　呼吸が浅い。脈も薄くなっている。

　ただ赤い血だけが、彼女の命とともにだくだくと流れ出ていた。

　嫌な予感が加速する。

　カスト自身も傷の痛みから、激しく動くことは出来なくなっていた。

「あ……」

　気配を感じ、視線を橋の向こうにむける。

　見覚えのあるキャスケットをかぶった男が、魔法銃を構えたままこちらに歩み寄ってくるところだった。

「て、めえ……」

　男は二人のそばまで歩み寄ると、カストの眉間に銃を向ける。

　彼の唇は青ざめ、手は震えていた。

　人を撃ったことが怖いのかもしれない。

　それでも彼の指は二回、引き金にかかっている。

　三回目が引かれるのは、時間の問題だった。

　ライモンドが戻ってくる様子は無い。

　せめてヴァンダを助けなければ……そう思って令嬢に視線を向けたとき、男の肩がびくりと跳ねる。

　刹那、どん！と大きな音が聞こえた。

　視界が暗転する。