Reversal ～Fake（Vol.2）～ (C)Copyrights 2021 中村尚裕&焔丸 All Rights Reserved.

【第１章】暗転

第１話

　１．

　暗闇の枕元に、着信音――。

　一挙動。手に取る。スマートフォン。ノワールの声はすでに鋭い。「ヴィオレッタ？　何があった？」

『ノワール！』電話越しに女――ヴィオレッタの緊張が伝わる。『クリムゾンの気配が消えたわ!!』

「解った」跳ね起き、ノワールは寝室を出る。

　電話に出たまま居間へ。風の肌触り。窓辺でカーテンが揺れていた。

「相変わらずだな」ノワールが居間の明かりをつける。「こういう時ぐらい……ん？」

　違和感――。

　ソファの前、テーブル上――メモが一枚。

「書き置き？」ノワールがメモへと手を伸ばす。

『クリムゾンが？』電話向こう、ヴィオレッタの声も訝しげ。『わざわざ？』

　メモには流麗な筆記体。

　◆

　ノワールへ。

　〝最後の一体〟を取り逃がしたのはまずかった。

　どう足掻いたところで人間は人間だ。神という他力に頼るような弱い存在に過ぎない。

　足を引くならいないほうがマシだ。ここからは私一人でやる。

　心配しなくとも、〝セフィロトの樹〟はこの手で完成させる。

　後を追うつもりがあるなら、〝魂の純度〟を研ぎ澄ませてから来るがいい。

　忘れられた教会まで辿り着けたら、その時は打ち明けることもあるだろう。

　クリムゾンより。

　◆

「間違いなくクリムゾンの筆跡だ」ノワールはスマートフォンを会話モードへ切り替え、メモへとかざす。「ヴィオレッタ、見えるかい？」

『……！』ヴィオレッタが息を呑む。

「……そういうことか」ノワールが眉をひそめた。「僕が知らなくていいはずの単語がある――そうだね？」

『……でも……いえ、』消え入りそうにヴィオレッタ。『聞いて……ノワール……』

「話さなくていい」ノワールが割り込む。

『でも……！』言い募るヴィオレッタ――そこへ。

「僕は君を救けたいんだ」断言、ノワール。「君の肉体を蘇らせて、魂をこのスマートフォンから移してね」

『ええ、その気持ちは嬉しいわ』ヴィオレッタの声には複雑な色。『でも……』

「そう、これは僕の意志だ」ノワールはなだめるように、「身勝手な願望さ。君が僕のところへきた時からの、ね」

『……でも……』思い詰めた声でヴィオレッタ。『やっぱり隠しておけることじゃ……』

「その時がくれば、」遮るノワールの声も苦い。「僕も全てを受け入れるさ――だけど今はその時じゃない」

『だけどクリムゾンを、』ヴィオレッタが声を突き付ける。『追うんでしょ？』

「君を救うためにもね」言い切るノワール。「〝セフィロトの樹〟の儀式は、クリムゾンが完成させなきゃ意味がない」

　思案の間を置き、ヴィオレッタ。『……この先、知らなきゃきっと進めないわ』

「君は知ってる」ノワールは励ますように、「手がかりを君なりに解釈して、僕を導いてくれればいい」

『……いいの……？』ヴィオレッタの声が先細る。『……それで……』

「もうすぐ１年の付き合いだ」ノワールは声を明るくして、「そろそろ、肉体に戻ってからのことを考えるのも悪くない。そうは思わないか？　例えば――僕の助手とか」

『ここを？』ややほぐれた声で、ヴィオレッタ。『私の、居場所に？』

「そうさ。だから、」ノワールは軽く笑んでみせ、「手がかりは地道に足で稼げばいい。遠回りでも、あきらめなきゃ手は届くさ」

『そうね……』ヴィオレッタが悩ましげに、『……どこから、どうすればいいかしら……』

「まずは、手伝ってくれるかな」ノワールは声をやや明るくしてみせ、「思い付いたことがあるんだ」

『〝思い付いた〟って？」ヴィオレッタには怪訝の色。

「クリムゾンは」ノワールはデスクのＰＣへ。「ＳＮＳでフェイクを探していたことがあってね」

『〝フェイク〟？』オウム返しにヴィオレッタ。『〝なりきり〟のこと？』

「そう、」ＰＣの電源を入れながらノワール。「自称悪魔とか、自称吸血鬼のね」

『それを？』ヴィオレッタも呑み込み始める。『私に……？』

「クリムゾンのヒント、君なら理解できるんだろ？」優しくノワール。「今は過程をとやかく言うつもりはない。ただ手がかりが掴めれば、それでいい」

　ヴィオレッタが、思い切る。『……解ったわ』

　２．

『ＰＣへデータを転送するわ』ヴィオレッタの声と同時、ＰＣのモニタにウィンドウが複数。『〝なりきり〟は手がかりにはなるわ。でも悪魔の狙いはそれだけじゃないの』

　ウィンドウには各種ＳＮＳ、ニュース・サイトと掲示板。

「悪魔は人間を〝誘惑〟して、」ノワールはウィンドウの中身に眼を走らせつつ、「欲望を叶えるための〝契約〟を迫るよね」

『そう』ヴィオレッタは肯定しつつ、『でも相手は〝心の弱い人間〟だけに限らないのよ』

　最前面のウィンドウに、戯曲『ファウスト』――その要約。

「確かにね」ノワールには納得顔。

『ファウストがメフィストフェレスと〝契約〟したように、』続けてヴィオレッタ。『大者の悪魔と〝契約〟する人間は、どこか秀でている場合が多いと思うのよ』

「クリムゾンが向かっている先には、」ノワールは顎に指を当てつつ、「悪魔、しかも大者――なるほどありそうだ」

『だから悪魔との〝契約〟者、』ヴィオレッタの言葉とともに、ウィンドウの表示が猛烈な勢いで切り替わる。『それも何かに特化した人間を探すわ』

「〝契約〟の〝気配〟、だったかな？」ノワールから確認の声。

『そう、』ヴィオレッタが肯定一つ、『より具体的には、悪魔が〝力〟を行使した痕跡ね。強力な〝契約〟ほど、洩れ出る〝力〟も大きいはずなのよ――それから……』

「魂を〝喰らった〟〝気配〟とか？」ノワールが問いを重ねる。

『ええ』ヴィオレッタの声が苦くなる。『こっちは、何て言えばいいかしら……〝契約〟者の魂の、〝力〟が大きいほど〝視え〟やすくなるわ』

「欲望とか？」ノワールが連想を口に出す。

『他にも意志の〝力〟とか』ヴィオレッタが新たにウィンドウ一つ、『こんな感じに』

　ウィンドウには回路のような光の網――の中に、輪郭のぼけた光球が大きく一つ。

『偶然だけど、』ヴィオレッタが解説を添える。『以前記録に成功した〝気配〟よ――魂が〝喰われた〟瞬間の』

「いいさ、深くは訊かない」頷いてノワール。「候補を絞り込んで……」

『……！』そこで、ヴィオレッタが息を呑む。

「何か、あったんだな？」ノワールが低く、ただし気遣わしげに、「話せることかい？」

『……ええ……でも少し、待って……』ヴィオレッタの動揺は小さくない。『……何てこと……』

「無理には訊かないさ」ノワールの声が優しげに、「今夜はもう休むかい？」

『いえ……、』ヴィオレッタの声が小刻みに震える。『見付けたのよ……魂の、異常な輝きを』

「〝異常な〟？」ノワールが眉をひそめた。「つまり、いままさに魂が？」

『あんな輝き方、〝視た〟こともないわ』ヴィオレッタは声を押さえ込むように、『ただ〝喰らわれる〟だけなんかじゃない。魂が砕かれでもしたような……』

「場所は、」そこでノワールが声を低める。「絞り込めるかい？」

『……ええ』我に返ってヴィオレッタ。『ちょっと待ってて』

　そこでウィンドウがまた一つ。ヴィオレッタが痕跡を手繰っていく。ネットの向こう、サーヴァの一つ、防壁をくぐり、迷路を抜けて――、

『見付けたわ』ヴィオレッタが表示を止めた。『ダブリン大学――電磁気研究室』

「ダブリン大学……」ノワールが顎へ指を添える。「電磁気学か、なるほどね」

『心当たりが？』怪訝げにヴィオレッタ。

「例えば脳波は、」ノワールは言葉を選びながら、「電気信号――つまり電流のパターンとして捉えられているし、電流があれば磁気も生まれる」

『つまり魂が、』ヴィオレッタの声は晴れない。『科学的に研究されてるの？』

「もちろん、これで全部が説明できるわけじゃないだろうけど」ノワールは肩を一つすくめて、「生命活動としての魂に迫るなら、電磁気学も貢献できておかしくないって考えさ。研究室の発表論文、探せるかい？」

『ちょっと待ってて』ヴィオレッタがさらに開いてウィンドウ。

　学会のホームページにアクセスすれば、論文を探すのは難しくない。『ダブリン大学』『電磁気研究室』、２つの単語で絞ってみると――並ぶテーマは３００件をたやすく超える。

「もっと絞ろう」ノワールが提案。「とりあえずここ２年で」

　検索結果が絞られた――２４件。

「『電磁気から見る生命活動』――」重く、ノワールが一点を見つめる。「あるいは、こいつか……」

　論文の著者、プロフィールにある肩書きは――研究室長。

「他に、」ノワールはタイトルに眼を据えたまま、「この室長の論文――一覧は出せるかい？」

『いいわよ』即答、ヴィオレッタ。

　続いて検索――。

　室長の著した論文は『電磁気から見る生命活動』を筆頭に、

『電磁気を用いた生命活動の検知』

『電磁気と実存在の共鳴現象』

『電磁気が生命活動に及ぼす影響およびその検証』

『電磁気学から見る実存在の一側面』

と続き、以下表示枠の端までを埋めている。

「生命活動と実存在……」ノワールが指を顎へと添えた。「魂と肉体、あるいは現世……」

『そう、そこよ』ヴィオレッタも声を低めて、『さっきの話だと重なってくるわよね――悪魔と関わりがあると思う？』

「生命や魂を科学的にどうにかしようって研究なら、」ノワールはウィンドウを睨みながら、「悪魔が深入りしていてもおかしくはないと思うね。魂は悪魔の〝力〟の源だし」

『それに魂は、』ヴィオレッタが言を継ぐ。『異界で存在を保つための糧――だったわよね』

「クリムゾンによればね」ノワールは小さく頷いて、「さらに魂といえば……」

『〝魂の……〟』ヴィオレッタが重く言いかける。

「そう、」ノワールはその言を遮って、「クリムゾンが言い残したキィワードにも〝魂〟の単語があった。分のいい賭けだとは思わないかい？」

『……』ヴィオレッタが言葉を呑み込む、間。『……行くの？』

「もちろん」ノワールから笑み。「僕は〝そういう人間〟だからね」