暗闇に響く音

第35話高輪教会付属施設の調査報告（１）

探偵の中村と雑誌社の杉本がクラブに入って来たのは、元が姿を消してから、約２０分後だった。

マスターは、苦しそうな顔で、二人に頭を下げる。

「済まないね、逃げられたよ」

「勝手に、詮索するなって、そんな感じ」

「美由紀ちゃんに追っかけさせたけれど、見つかるかどうか」

杉本が不安そうな顔。

「家に帰ったのかな」

「聞かせたかったのに」

マスターは首を横に振る。

「いや、世田谷には帰らないとか」

「この店にも来ないとか」

「どうやら、触っちゃならないものに」

中村も難しい顔になる。

「まあ、聴いて来た話も、素直には聞けないだろうさ」

「元君を無理やりに連れ戻したところで、説明も難しい」

「美由紀ちゃんにも、これは言いづらいかな」

マスターは、雑誌社の杉本に、美由紀について説明をする。

「ああ、ごめんね、美由紀ちゃんって子は、この店でベースを弾く吉沢さんの娘さん」

「彼女自身は、チェロを弾く」

「元君は、吉沢さんと気が合ってね」

「それで、娘の美由紀ちゃんとも、店でデュオしたことがある」

「しかも同じ大学でさ、同い年、今日は連れて来てもらった」

「数か月ぐらいかな、美由紀ちゃんの話は、案外聞くから」

「でも、元君が怒って飛び出して・・・それっきりさ」

そこまで説明して、マスターはクラブの入口を施錠して、中村に目配せ。

中村も頷いて、説明が始まった。

「結論から言うと、杉本さんが、以前に教会の付属施設の園長から聞いた話とは、全く違う話でね」

「元君は捨て子、と言うよりは・・・」

「いや、その前の話から、していくよ」

杉本も頷き、マスターは「ああ、開店までかなり時間もある、じっくりと聞くよ」と、椅子に座る。

中村

「まずね、出向いたのは午前９時」

「アポはないよ、杉本さんの取材が目的、俺は付き添い程度の立場」

「杉本さんは取材を何度もしているから、何とかなると思って」

杉本も頷く。

「園長さんは、人当たりが柔らかい、と言うか、強く言われると拒めない性格なので」

中村は話を続けた。

「それで、いきなり入らないで、施設の様子を見ていたのさ」

「とかく噂があってね、あの施設は」

マスターの声が低くなる。

「噂？それは・・・警察の情報？」

「漏らしていいの？それ」

中村は、顔色を変えない。

「ああ、構わないよ」

「どうも、近所でも知らない人はいないとか」

「それも、なぜか、表沙汰にはならない」

マスターが頷くと、中村は続けた。

「噂としては・・・子供の泣き叫ぶ声」

「痛いよ、怖いよの声」

「ビシッとか、パンかな、とにかく強い音」

「おそらく鞭の音」

「それが、今日も聞こえていて」

「近所のばあさんが歩いていたから、聞いた」

「ばあさんが言うのに、日常茶飯事で」

「鞭の音がすると、包帯を巻いている子供を見かけるとか」

クラブの中には、重苦しい空気が流れている。