ダイナー『ストレンジャー』とゆかいな仲間達

002 両親の旧友

　その男、ブッチを家に招き入れた二人は、とりあえずテーブル席に腰掛けさせてから、コーヒーを差し出すことにした。

「コーヒーは久しぶりだ。ここから南は、まともな店がなかったからな……」

　静かにコーヒーを飲んでいるブッチをそのままに、カナタはユキがいるカウンター裏に入り込んできた。

「……お兄（にぃ）。あのおっちゃん、本当におとん達の友達やと思う？」

「どうだろうな」

　道中、話してみたがユキやカナタの名前も知っていたのは確かだ。

　カナタはともかく、普段妹から『お兄（にぃ）』と呼ばれているユキの名前は、事前に知っていなければ分からないはずだ。

「少なくとも、俺達を騙（だま）して得することなんてないだろう？　適当に昔話を聞きながら、ゆっくり知っていけばいいさ」

　ただし警戒は忘れずに、と後ろ腰に差し直した小太刀を指で叩きながら、ユキは告げる。カナタはとりあえず納得した、とばかりに軽く鼻を鳴らしてから出て行った。

「シチューはあるか？　特にビーフシチューが好物でな」

「ありますよ。ちょっとお時間はいただきますが」

　シチュー等の鍋物を作り置きすることは多いが、あまり長持ちするものではない。事前に客が多く来ることが分からない限りは、注文されてから一鍋分を作って応えることが大半だ。

　鍋を煮込んでいる間、ユキは目を離さないまま、ブッチに声を掛けた。

「父や母とは、死ぬ前に別れたんですか？」

「ああ、面倒な仕事が舞い込んできてな」

　一度コーヒーを飲み干してから、ブッチは被（かぶ）り続けている帽子（テンガロンハット）を指で弾いた。

「それで何年か南の端にいたんだが、面倒事を片付ける度に別の面倒事が舞い込んできやがって……おかげでここに来れたのが今になっちまったんだよ」

「南の端、というと……『魔界』、ですか？」

　大陸世界『アクシリンシ』において、大陸を一つの円とするならば、円周上を囲うようにして存在する魔物や魔族達の巣窟（そうくつ）がある。この世界ではその巣窟（そうくつ）のことを俗（ぞく）に『魔界』と称（しょう）し、周辺に位置する国々は独立して、その防衛を行っている。

　ブッチは暗にその通りだと、首を傾（かたむ）けた。

「この辺りの冒険者や傭兵は、そのほとんどが徴集（ちょうしゅう）されたんだ。そうしないと南の魔王チェヌブとその軍勢に、南大陸を支配されかねなかったからな」

「南の侵略のことは聞きました……ひどい戦いだった、と」

　フィルの両親も、その戦いに鍛冶職人として参加していた。

　戦火の規模は後方の兵站（へいたん）基地にまで及（およ）び、その時の怪我が原因で長く生きられなかったらしい。

「ああ、酷い戦いだったさ。生き残れたのが不思議なくらいだ」

　よく見ると、帽子（テンガロンハット）にはいくつもの傷を繕（つくろ）って誤魔化している跡があった。

　キッチンからでも分かるのだ。小さな傷はきっとそれ以上だろう。

「ブッチさん、傭兵だったんですか？」

「正確には元冒険者で、お前等の両親に雇われてから傭兵、専属の護衛になったんだ」

　それと、とブッチは付け足した。

「さっきみたいに敬語じゃなくていいぞ。面倒だし、そこまで立派な人間じゃないからな」

「そこはまあ、適当に……腕前の方は？」

「そうだな……」

　そこから先は、ユキの目には留まらなかった。

　ブーツに仕込んでいたハンターナイフを抜くと、裏から回り込んでいたカナタの首元に当て、振り下ろしかけていたフライパンを宙に止めた。

「まあ、これくらいはな」

「……なんで分かったん？」

「想像力は武器になる。あらゆる想定をしてきたからこそ、俺は生き残れたんだ」

　ナイフとフライパンが降ろされたタイミングでユキはカウンターから出、丁度出来上がったビーフシチューをブッチの目の前に置いた。

「美味（うま）そうだな」

「毒味は？」

「毒盛るなら、あの奇襲は逆効果だ」

　皿に盛られたビーフシチューが、徐々に姿を消していく。それだけ空腹だったとみて、ユキは追加の皿を用意しに戻っていく。

「おっちゃん、強いねんな～」

「そうしなきゃ生き残れなかったからな……」

　空の皿を避（よ）け、コーヒーの残りを飲み干すブッチ。

　カナタはフライパンを肩に担ぎながら、カウンター席の一つに腰掛けた。ユキに背を向け、次の皿を待つブッチの方を向いて。

「で、これからどないするん？」

「面倒事を片付けて良かった数少ないことの一つは、金に困らないってことだ。しばらくは適当な所で、のんびり暮らすさ」

　そう言っていくらかの金銭を出すと、テーブルの上へと順に並べ出した。

「多めに出すから、お前さんの持ってた火薬も、少し分けてくれないか？」

「ええけど……なんに使うん？」

「それは……」

　言葉を繋げる前に、ブッチは店先の異変に気が付いた。

　ユキもカウンターから出てきて、カナタの傍（そば）に駆け寄る。

「……最近何か、恨みを買ったか？」

「今朝、食い逃げとっ捕まえた位やな」

「つまりその仲間か？」

　人望があったのか、それとも仲間をやられた恨みか、盗賊の集団がダイナーの前に集結しているというのが、話のオチだろう。

　問題は、そのオチでどちらが負けるか、ということだけだ。

「音を聞く限り、ざっと十人程か……」

　ブッチは荷物からベルトと、前世で見覚えのある（・・・・・・・・・）武器を取り出して、身体に巻き付けていく。

「ちょっと片付けてくる。待ってろ」

「ええけど……火薬（・・）は？」

「ああ……」

　ホルスターから抜いた、古びた廻転銃（リボルバー）を片手に、ブッチは店を出た。

「……今回は手持ちだけで十分だ」

　その様子を、ユキやカナタは見に行かない。いや、その必要はなかった。

「殺せたよな、俺達……」

「ほんまに、おとんらの友達やったんやな……」

　そう、いつだって殺せたのだ。銃の恐ろしさは、自分達が一番よく（・・・・）知っている。

　だからこそ、分かるのだ。あえて銃を使わない（・・・・）意味を。

「……なあ、一つ思いついたんだが」

「奇遇やな……」

　銃声は止んだ。都合十二発、廻転銃（リボルバー）二丁分の装弾数と一致している。それ以上はいなかったのか、それとも弾切れで残りは肉弾戦なのか。

　分からないが、次に店に入って、いや戻ってくるのが誰かなのは、二人にはすぐに分かった。

「……うちもや」

「……で、あのおっさんを雇ったと？」

「ああ、部屋は空いていたしな」

　その日の夜。

　入り口近くに新しく拵（こしら）えたテーブル付きの椅子に腰掛けているブッチは、カナタから分けて貰った火薬と手持ちの雷管（パーカッション）で銃弾を作成していた。廻転銃（リボルバー）の方は分解整備中で、荷物から取り出した予備の物をベルトについたホルスターに納めている。

　そしてフィルに事の顛末（てんまつ）を説明しながら、ユキは注文された鱗豚（オーク）肉のステーキを鉄板の上で焼いていた。

「一日三食の住み込み、賃金は成果報酬だから、存外安上がりで済んだんだよ」

「向こうも静かに暮らしたい、とか言ってなかったか？」

「『どうせやることは変わらない』ってさ」

　それが、ブッチに恨みを持つ者達が襲ってくることなのか、それとも単にそれ以外で稼ぐ方法を知らないのかは分からない。だが少なくとも、今朝浮き彫りとなった問題は、あっさり解決したとみていいだろう。

「まあ、お前達が決めたのなら好きにすればいいが……ところでカナタは？」

「ん？　そこらにいないか？」

　気がつけば、カナタは店内にいなかった。

「ブッチさん、カナタは？」

「ああ、あの嬢ちゃんなら出掛けて行ったぞ。仕舞ってる火薬取りに行くとかで」

「あそこか……」

　それだけ分かると、特に心配事はないとユキは皿に盛りつけたステーキをフィルの前に置き、ブッチに彼を紹介した。

「おお～できとるできとる」

　店の裏、よりも少し離れた場所に、小さな小屋があった。その中は地下への階段と、その周囲に木製の道具が所狭しと並んでいる。しかし、そこには鉄をはじめとした金属はなく、代わりに硫黄や木炭が積み上げられていた。

　そして、カナタは地下で作られているものの出来栄えを確認しに来たのだ。

「こんだけありゃ、足りるやろ。にっしっし……」

　毒素防止用の口布の中、カナタはほくそ笑みながら、必要な分だけを抜き取っていった。