殺戮兵器に心はいらない

【8】

第24話

　イーサンの乗った一番機が暴走した理由について、わたしは今でも正確な答えを知りません。あの後、何度が問いましたが、ミハイロワ先生は一度たりとも教えてはくれませんでした。

　たぶん、ほんとうは誰も知らないのです。メディカルチェックにも異常はなく、機械の方にも問題はなかった。だとすればきっと原因は、イーサン自身にあったということになります。

　メディカルチェックに引っかからないどこかの異常。高度な現代医学をもってしても、精神的なものごとを数値化することは、いまだ困難なのだそうです。

　イーサンの死なんて、誰も気にしませんでした。だって、それどころではなかったのですから。セキレイ一番機が、久我山（くがやま）基地に残した爪痕は大々的なものでした。基地としての軍務機能に問題を生じ、戦線は一時、危ういくらいに崩れました。久我山基地は『敵』との戦闘において、もっとも重要な基地でした。後で聞いた話ですが、イーサン暴走により、あの時、戦局は大きく傾き、立て直すのにずいぶんと時間を要したそうです。

　わたしはあの時のことを、ほとんど覚えていません。ただ間違いなく、わたしがイーサンを殺しました。いくら軍の命令とはいえ、生まれてからずっととなりにいたイーサンを、『心』がないなりに最愛の友人だったイーサンを、わたしは自分の手で、撃墜したのです。

　虚脱状態、というのでしょうか。その後、わたしはしばらく、機能停止状態のまま過ごしました。『心』ある人間は、そのような症状を『抑うつ』とか『ショック』とか、そんな風に言うそうです。空腹は感じず、『調整』の後でもないのに常に強い吐き気がしました。全身に力が入らず、疲労感があるのにも関わらず、そのくせして夜は眠れませんでした。

　現代医学は『精神』というものの数値を測ることはできなくても、身体の不良については、いくらでも数値化できます。わたしの体はボロボロでした。貧血と低栄養と疲労と不眠で、兵器としての機能を完璧に喪失していました。

　医療技官に言わせると、わたしは『抑うつ状態』だというのです。それは『心』がある人間の話だろうと思いました。わたしには『心』がないはずなのに、『心』に『ショック』を受けているのだと、その技官は言いました。今思えば、ほんとうにおかしな話です。

　わたしのないはずの『心』は、完全に均衡を失いました。イーサンの残した爪痕が深く残る基地の中で、わたしはしばらくの間、『稼働停止』を命じられました。出撃も待機も『調整』もなく、毎日をただひたすらに横になって過ごしました。

　イーサンが死に、彼のせいでアンドリューが死に、寮はほんの少しだけ広くなった気がします。それから間もなく、グエン曹長にぶん殴られたヴィクトルも死にました。戦線が大きく崩れているのを、わたしは一度も出撃しないまま、手に取るように感じていました。わたしの分まで出撃し、次第に疲弊していくニコールを横目で見ながら、わたしは『稼働停止』という休暇に、大人しく甘んじました。

　そうやって秋が終わり、冬が来ました。赤道近くの久我山基地にとっては、温暖でとても短い夏。雪なんて降るはずがないのに、わたしは毎朝外を見て、雪が降っているのを期待していました。雪が降っていれば、わたしは何だかヒナタに会えるような気がしていたのです。

　ヒナタ。

　わたしたちと彼女が出会ってからもう七年になります。別れて過ごした歳月の方が圧倒的に長いのに、わたしはあの時の記憶を黄金のように、胸の中にしまい込んでいました。イーサン亡き後、彼女を思い出す頻度は加速していました。

　冬の中ごろになって、ようやくわたしは『稼働再開』を認められました。医療技術者はまだわたしには休養が必要だと言ってくれましたが、軍部はそれを跳ね除けました。戦えない兵器はゴミクズと一緒でした。わたしもその通りだと思います。だからわたしは戦線へと復帰しました。

　久しぶりの出撃も訓練も『調整』も、ずいぶん過酷に感じました。よく昔はこんなものに平然と耐えてきたな、とすら思いました。績隷（セキレイ）のパイロットとしての腕も、信じられないくらいに鈍っていました。後から入ってきた補充の子たちにすら、わたしは何度も仮想戦闘訓練で撃墜されました。

　そんなある日のことです。もうほとんど冬は終わっていたころでしたが、わたしはやっぱり雪の気配を外に求めていました。

　最初、音は空耳だと思ったのです。――そのころのわたしは、ひどい幻聴に悩まされていたので。でも耳を澄ませると、たしかに音がしました。ノックの音。あの寮の部屋に鍵はありません。ニコールなら、ふつうに入ってきたことでしょう。

「誰？」

「僕」

　アイゼアの声でした。

　彼はそっと扉を開けて、そのほんの細い隙間から、わたしの目を見つめてきました。まるで幽霊みたいな細面は、イーサンが死んでからますます細くなった気がします。

「……どうしたの？」

　アイゼアがこうやって個人的に訪ねてくることなんて、今まで一度もありませんでした。

「……これ」

　そう言って、彼はわたしにキラキラ光る何かを渡してきました。

「あ……」

　お守りでした。

　ヒナタがイーサンに贈った、キラキラ光る、ビーズのお守りでした。

　わたしの目はきっと、大きく見開かれていたでしょう。アイゼアは暗く目を伏せて、

「ベッドの裏に、落ちていたんだ。……イーサンのだよね、それ」

「……うん」

　非情な青空が窓に切り取られて、晴れの日の光が室内に落ちていました。それでもわたしたちふたりが立っている位置はとても薄暗くて、わたしにはまるでアイゼアが、暗闇から立ち上ってきた死神のように思えてなりませんでした。

「イーサン、いつもそれをつけて出撃していたよね」

「……うん」

「たぶん、あの時、見つからなかったんだと思うよ。ベッドの下に落として」

　だからイーサンは、ヒナタのお守りを身につけないで出撃したのでしょう。代わりに、わたしのカーキ色の薄汚いミサンガをつけたまま。

「……アレクサ」

「……」

「元気、出して」

「……」

「それじゃ、僕、行くから」

　アイゼアはそう言って、部屋を出て行きました。

　彼がいなくなってからたっぷり十秒、わたしはヒナタのお守りを握りしめました。いざと言う時、ほんとうに肝心な時に、このお守りはイーサンを守ってはくれなかった。このお守りを持っていかなかったから、イーサンの一番機は暴走をはじめたのかもしれません。そして他でもないわたしのミサンガは、何の役にも立たなかったのです。

　ヒナタが好きだったと言った、イーサンの横顔を思い出します。瞬間、口の中に、何かとてつもなく苦いものが、広がっていきました。

　イーサンの死、ガブリエルの死。そしてわたしの目の前で昏倒して泡を吹いて死んだ、わたしより一個上の、わたしとはべつのアレクサの死。

『心』があるふつうの女の子のヒナタは、こんな死に方をしないでいいのでしょう。でもわたしは兵器だから。『心』がない人間だから。わたしの死もまたイーサンやガブリエルやもうひとりのアレクサと同じように、暗くて冷たくて、そして哀れなものになるのでしょう。

　わたしのないはずの『心』が、沸々と熱くなりました。わたしはベッドに倒れ込み、枕の下の紙袋を取り出しました。わたしの宝物が入った袋。隅っこに『Alexa』とマジックペンで書かれた、わたしだけの宝物。

　その袋に入っていたものが、わたしのすべてでした。

　わたしは白いシーツの上に、袋の中身をぶちまけて並べました。ヒナタがくれたネックレス、ガブリエルの遺品のブレスレットに、小さなクマのぬいぐるみと、読み古したシンデレラの本。そしてわたしはその中に、イーサンの残したお守りを加えました。

　これがわたしのすべて。

　わたしというアレクサの持つ、すべて。

「……」

　わたしはそれらひとつひとつを紙袋に戻しながら、考えました。わたしたちは兵器のパーツ。『泣く』ということすら分からない。兵器として死んでいくことを、何よりも誇りにしているはずのわたしたち。わたしはいつか待ち受けるだろう、わたし自身の死に対し、胸を張ることはできませんでした。

　誰にも看取られず、わたしの攻撃で息絶えたイーサン。この基地の誰からも疎まれ、未来永劫、罪人としてその名を刻まれたイーサン。たぶんこれから生まれてくる兵器の子どもたちに、イーサンという名前はいなくなるでしょう。

「……イーサン」

　わたしはわたしのすべてを袋に入れ、強く抱きしめました。残酷な青い空が目に眩しくて、その分よりくっきりと濃く、影がわたしを取り囲んでいました。

「わたしは」

　わたしは死ぬのが、『怖い』。

　わたしはあなたが死んだのが、『悲しい』。

　わたしはたしかにイーサンの死の中に、自分自身の未来を見ました。ああやって兵器として死に、誰からも褒められず死んでいかなければならないという事実に、わたしの空っぽのはずの胸は、深く深く、抉られました。

　殺戮兵器が轟音を撒き散らして外を飛び、窓ガラスがビリビリと揺れました。

　そして数日後、わたしは行動を起こしました。

　交戦中のどさくさに紛れ、わたしは軍を脱走したのです。