　回収された四番機の修理が終わるまで、わたしとニコールは待機の日々が続きました。わたしは人生ではじめて『退屈』というものを覚えました。仮想戦闘訓練で、幻の『敵』を相手にしながら、ニコールとさまざまなことを語り合いました。たぶんヒナタとイーサンがいちばんの親友だったとしたら、間違いなくニコールはその次に親しい友人と言えたでしょう。まるで『心』がないのがウソみたいに、わたしと彼女の話は多岐に渡りました。

　その中でもっとも印象的だったのは、やはり『愛』についてのくだりだったかと思います。

　ガブリエルの死んだ夏が終わって、秋が来て、冬になりました。南国の久我山基地にとってはごく短い冬で、雪も降らなければ鉛色の暗い空もない、名ばかりの冬でした。

「ねえ、アレクサ」

「何？」

　話しかけてくるのは、たいがいニコールの方でした。わたしは相手が誰であれ、どうやら聞き役の方が向いているようです。

「アレクサ、好きな人、いる？」

「好きな、人？」

『好き』という意味も概念ももちろん知っていましたし、このころにはようやく、そんな曖昧な『感情』の数々が、少しずつ理解できるようになっていました。わたしはオレンジジュースが『好き』です。『調整』の後の具合の悪さは『嫌い』です。

　わたしは仮想戦闘訓練を終了させ、ニコールの顔を見ました。

「誰かいるの？　『好き』な人」

　わたしたちセキレイのパイロットは『心』を殺されていますが、どうやら多少の個人差はあったようです。わたしのように、何もかも希薄な人間もいれば、イーサンのように、ふつうの人間と同じような感情を持った子もいました。

「……うん」

　でもニコールは、どちらかというとわたし側だと思っていたのです。そのニコールの口から『好きな人』という単語が出てくるなんて。

　わたしはすぐにピンときました。

「……グエン軍曹？」

「……うん」

　たぶんグエン軍曹は、ふつうの女性から見たら、とても魅力的な男性だったに違いありません。でもわたしには分かりませんでした。なんと言っても、彼を『振った』女性もいるのです。人の好み、とくに異性間におけるそれは、わたしにとってはずいぶん複雑で、そして不可解なものでした。

　ニコールはガブリエルの遺したネックレスの石をいじりながら、

「グエン軍曹を見ているとね、心臓が『キュっ』ってなるの。心不全に似た症状なんだけど……。でも、苦しくないの。その不整脈みたいな症状はね、なんとなく……。ええと」

「気持ちいい？」

「うん、そう」

　外から殺戮兵器の飛び立つ音が聞こえ、窓ガラスがビリビリ揺れました。ほとんど夏と変わらないような日差しの中で、わたしはたしかに、ニコールの頬が赤く染まるのを見ました。

　今度、グエン軍曹が来た時は、わたしもバスケットコートの中に入ろうと思いました。そうして日陰の定位置を、ニコールに譲ろうと決めました。あこがれのグエン軍曹を前にどんな話をするのか、それはニコール次第です。たぶんグエン軍曹は、枕元でパクチーを栽培している話をするでしょう。あるいはベトナムの至高の文学である『かんのーしょーせつ』について、語ってくれるかもしれません。

　わたしは不意に、例の一ドル札のことを思い出しました。リーランド軍曹は、ジュースを「ガブリエルに買ってやれ」と言いましたが、ガブリエルはもう、帰っては来ません。

「ニコール」

「ん？」

「ジュース買ってあげる」

　べつにニコールに買ってあげても、リーランド軍曹は怒ったりしないでしょう。

　そしてそのうちに、今度はグエン軍曹が、ニコールにジュースを買ってくれることでしょう。