【百合】レズ活したら、失恋した美少女幼馴染と同じ顔が来た

レズ活したら、失恋した美少女幼馴染と同じ顔が来た

「え…茉奈（まな）！？」

「？違いますけど」

初めてのレズ活。

待ち合わせに現れたのは、最近私が失恋した幼馴染と同じ顔の人物だった。

■■■

_ずっと片想いしていた幼馴染から、「彼氏が出来た」と言われた。

自分の想いが叶わないことなんて、最初からわかっていた。

彼女は自分と違って可愛くて明るいから、むしろ今まで彼氏がいなかった事が不思議なくらいだった。

けれど_私の心は、粉々に砕け散った。

そんなタイミングでバイト先の店が潰れ、私は働く場を失った。

貧乏大学生。失恋。一生好きな人と結ばれないのだという絶望。

そんな暗黒の時期だった。

〝レズ活〟という単語に出会ってしまったのは。

■■■

新宿駅JR南口改札前、19時。

私_佐鳥葵は、初めてのレズ活の待ち合わせをしていた。

相手は23歳OL160cmらしい。最初にDMが来た人をOKした。

私の募集ツイートはこうだ。

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18↑│レズ│大学生

都内希望。食事・買い物など直接の触れ合いがないものでお願いします。

【SNOWで撮影・顔半分をスタンプで隠した自撮り】

#レズ活 #レズ垢

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適当にテンプレを使って文章を書いた。恋人が居たことがないので、触れ合い的なアレコレは日和ってしまった。

…現在待ち合わせ中なわけだが、既に私は後悔し始めていた。

何しろ、私は今まで女にも男にもモテたことが無い。コミュニーケーションも得意ではないし、容姿に自信もない。

初対面の、しかも年上と食事なんてハードルが高すぎる。

「もう帰ろうかな」なんて最低なことを思っていると、後ろから肩を叩かれた。

「あの…〝アオ〟さんですか？」

〝アオ〟とは私のハンドルネームだ。本名が葵だから、アオ。

私は振り向いて、言葉を失った。

「え…茉奈！？」

なんと現れたのは、最近私が失恋したばかりの幼馴染_茉奈だった。

「？違いますけど」

「いやいやいや…」

スーツは着てるしメイクもしてるけど、明らかに顔が茉奈だ。

「真鶴（まなづる）です。アオさんですよね？」

「あぁ、まぁ、はい…」

真鶴さんは、確かに私がDMでやり取りしていた女性のハンドルネームだ。

「今日は来てくれてありがとうございます。もうレストランは予約してあるので、行きましょうか」

薄く微笑んだ真鶴さんの笑顔は、とても綺麗で_

_その美しさに飲まれるように、思わず私は頷いてしまった。

■■■

真鶴さんに案内されるままにレストランに着き…私は絶句した。

待って？！何ココ？！超高級レストランじゃん？！

貧乏大学生の私ですら知っている有名ホテルの、夜景の見えるレストラン。

「あ、あの…」

「？何？」

「私、ドレスコードとか全然…」

「あぁ、大丈夫だよ。アオさんワンピース着てるし」

「いやでもその…」

マナーも何も知らない貧乏大学生なんです…とは言えず、私は口ごもる。

「もしかして、フレンチは嫌い？」

「いやそういうわけでは…！」

「よかった。じゃあ行こうか」

真鶴さんに優しく微笑まれ、私は観念した。

あぁ、流されてしまった…。

真鶴さんの後ろを歩きながら、私は彼女の背中を見つつ考える。

こんな高級なレストランに連れて行ってくれるなんて…やっぱり他人の空似なのかな？

茉奈は大学は違うけれど、私と同じ普通の大学生だ。そんなに裕福な家庭だった覚えはない。

よく考えれば、ノンケの茉奈がレズ活なんて単語を知っているはずもないし。

…もう少し、様子を見てみよう。

■■■

「今日はありがとう。楽しませて貰ったよ」

「こちらこそ」

食事を終え、再び新宿駅の改札前。

向かい合う、私と真鶴さん。

「…また、お願いしてもいいかな？」

真鶴さんが、伺うように聞いてくる。

「は、はい。私でよければ」

まさか次のお誘いをされると思っていなかったから、声が上ずってしまった。

「よかった。また連絡するね」

「はい」

安心したように笑う真鶴さん。

3歳しか違わないのに、真鶴さんはとても大人っぽく見える。

「じゃあ」

「あ、はい」

真鶴さんと別れ、私は1人改札前にぼーっと突っ立っていた。

_別人、なのかな。

真鶴さんと茉奈は、確かに顔がソックリだ。それこそ同一人物だと疑うくらいに。

でも、色々不可解な点もある。金銭感覚が並の大学生ではないし、そもそも茉奈はノンケだ。

うん、きっと別人だ。

真鶴さんは茉奈じゃない。

私は自分に言い聞かせるように、そう心の中で呟いた。

それに、私も今日は楽しかった。

…まるで茉奈と、デートしてるみたいだったから。

■■■

1週間後の13時、私は再び新宿駅JR南口改札前にいた。

あの後真鶴さんからDMが来て、今度は買い物に一緒に出掛けることになった。

「アオさん、お待たせ」

「真鶴さん」

…おぉ、私服だ。

真鶴さんの私服は、オフィスカジュアルって感じだった。大人の女性っぽい。

「ルミネでいいかな？」

「はい、私そういうのよく知らないので…お任せします」

私がモゴモゴと言うと、真鶴さんがクスッと笑った。

「オーケー。今日はアオさんに似合う服沢山見ようね」

「えっ…？！」

え、今日はそういう目的なの？！聞いてないよ！

驚き固まる私。

「さ、行こう！あ、でもまずは軽くランチかな。お昼ご飯食べた？」

「い、いえ…」

「じゃあカフェでも入ろうか」

「は、はい…」

颯爽と歩き出した真鶴さんの背中を、私もパタパタと小走りで追いかけた。

■■■

「可愛いよ」

「よくお似合いです〜！」

初めて入った、オシャレなブランド店。

その試着室で、私は真鶴さんと店員さんの褒めちぎり攻撃にあっていた。

「でもコレは…スカートが短いかな…」

私が着せられたのは、薄手のオフショルニットにミニスカート。

「スカートじゃなくて、キュロットだよ」

「は、はぁ…」

丁寧に訂正してくる真鶴さん。

いや知らんし。キュロットって何。見た目はスカートじゃん。

「履く時、ズボンみたいになってたでしょ？」

「そ、そうだったかも」

慣れない服装に戸惑いすぎて、そんな細かいところまで覚えてない。

「あっちのワンピースも持ってきてもらえますか」

「はい！お色はどうしましょう？」

「ブルーで」

「かしこまりました。ただいまお持ちしますね」

「お願いします」

どんどん話を進めていく真鶴さんと店員さん。

ってか、まだ着るの…？もう試着するの4回目なんだけど。

「こちらで大丈夫ですか？」

「はい。アオさん、次はこれ着てみて」

「はい…」

店員さんから深い青色のワンピースを手渡され、私は頷く。

「あ、さっき着たオフショルとキュロットもお会計お願いします」

「かしこまりました〜！」

「えっ…」

「？アオさんは気に入らなかった？」

いや、そういうわけではないんだけど。

手持ちがないんです、貧乏大学生なんで…。

「いえ、その…今日はあまり手持ちがなくて…」

おずおずと私が言うと、真鶴さんは軽く吹き出した。

「何言ってるの。私が買うに決まってるでしょ」

「い、いやそんなわけには…！」

「いいから。アオさんも気に入ったんでしょ？それなら買おう」

ね？と目で訴えられ、私は何も言えなくなった。

「じゃあほら、そのワンピースも着てみて」

「は、はい…」

試着を促され、私はすごすごと試着室へと戻った。

■■■

両手にショッピングバックを抱え、私たちは店の外へ出た。

「沢山買えたね」

「ありがとうございます…」

むしろ、買いすぎなぐらいだ。

有難いけれど、自分には真鶴さんに返せるものが何もない居た堪れなさがある。

そのままショッピングモールをぶらついていると、沢山のコスメが並んでいるお店が目に入った。

_茉奈は、コスメが大好きなんだよな。

彼女はオシャレだからメイクも上手くて、私にはサッパリわからない道具を使いこなしていた。

「あ、JILLの新作入ったんだ」

「へ？」

その店の品揃えを見て、真鶴さんが言った。

あいにく化粧品にも疎い私は、“JILL”が何なのかわからない。コスメブランドの名前かな。

「あぁ、ごめん。ちょっとこの店見ても良いかな？」

「はい。もちろんです」

へぇ、真鶴さんもコスメ好きなんだ。確かに、いつも綺麗にメイクしてるもんな。

「アオさんに似合うアイシャドウも買おう」

「えっ…私はいいですよ、メイクとかしたことないし」

「でも、興味がないわけじゃないんでしょう？」

「それは…」

図星だった。

いつもキラキラしている茉奈を見ては、「私も茉奈みたいになれたら」と思っていた。

「誰かに強制されるわけじゃないメイクは、凄く楽しいと思うよ」

「…。」

「いきなりフルメイクしなくてもさ。少しづつ始めればいいんだよ」

「…はい」

「よし」

真鶴さんが、優しく私に笑いかけた。

_“誰かに強制されるわけじゃないメイク”、か。

私が今まで一歩を踏み出す勇気が出なかったのは、「何で女だけメイクを強制されるのか」と思う部分があったからかもしれない。

『女は小綺麗にしろ』

そんな社会からの圧力を、何となく感じ取っていた。

小娘がそれに反発する方法なんて、自分がメイクをしないこと位しかなくて。

でも、“自分のためにするメイク”だってあるんだ。

…きっと茉奈もそうだったから、あんなにキラキラして見えるんだ。

「じゃあ、見ようか」

「…はい！」

私も、“自分のために”メイクをしたい。

社会に馴染むためじゃない。モテるためじゃない。

自分が自分を好きになるために、オシャレをしたいんだ。

■■■

「今日は、本当にありがとうございました」

「ううん。こちらこそ」

買い物を終えて、新宿駅改札前。

真鶴さんに、私はぺこりとお辞儀をした。今日は真鶴さんにお世話になりっぱなしだ。

「…アオさん」

「何でしょう」

「手、出して」

「？はい」

何だろうと思いながら、真鶴さんに右手を差し出した。

すると、真鶴さんが私の手を取り_

_私の薬指に、何かを滑り込ませた。

「え…」

この、金属の感覚は。

「この指輪、じーっと見てるみたいだったから」

私の指に通されたのは、アクセサリーショップで私が「素敵だな」と見つめていたシルバーの指輪だった。

「えっ…そんな…こんな高価なもの」

頂けません、と私が言おうとすると、真鶴さんは首を横にコテンと傾げた。

「…迷惑、だったかな」

「いや、そんなことは…！」

でも、今日は洋服や化粧品まで頂いてしまったのに…。

俯くと、真鶴さんは私の顔を覗き込んできた。

「私がアオさんにあげたいの。だから、貰ってくれると嬉しいかな」

「…っ！」

そんな言い方は、ずるい。

小さく頷くと、真鶴さんは満足そうに笑った。

「…ありがとうございます」

「うん。よく似合ってる」

真鶴さんの言葉に、私の頬に熱が集まる。

夜でよかった。この赤くなった頬を、見られなくて済む。

「そろそろ帰ろうか」

「あ、はい」

真鶴さんが、腕時計を見た。

私もつられてスマホの画面を見ると、時刻は19時を過ぎている。

「じゃあ、“またね”」

「っ…！はい！」

颯爽と去っていく、真鶴さんの背中。

“またね”、か。

…次が、あるんだ。

左手で、指輪に触れる。

心臓が_とくんとくんと、高鳴っているのを感じながら。

■■■

真鶴さんから指輪を貰った日の夜。

自室のソファに座りながら、私は意を決してLINEを開いた。

そして、震える指で茉奈のトークルームをタップする。

茉奈とのトークは、こんな風に終わっていた。

○月×日（水）

『葵ー！彼氏できた！！！』17：50

「おめでとう」18：30

『ありがと！』18：45

○月▲（木）

『今度久しぶりに会おうよ！』9：05

茉奈の誘いに返信することができず、そのまま既読スルー。

怖かったのだ。きっと今茉奈に会ったら、彼氏の話になるだろう。それを、笑顔で祝福してあげられる自信がなかった。

…今なら、大丈夫な気がする。

真鶴さんの言葉に、笑顔に元気を貰った今日なら。

スゥ、と一息ついて、私は画面をタップした_

■■■

「葵から連絡来るなんて珍しいから、びっくりしちゃった」

「はは…」

次の日。私と茉奈は、新宿のカフェに来ていた。

お互い大学の空きコマが被っていたので、明日会おうということになったのだ。

「でもなんか、雰囲気変わったね」

「え？」

「んー…なんていうか、前はメイクとかしてなかったじゃん？だけど今日は、リップ塗ってるし」

「あぁ…」

気づかれたことが、何だか気恥ずかしい。

「少しづつ始めていけば良いんだよ」という真鶴さんの言葉に背中を押され、私は今日、コーラルピンクのリップを塗っているのだった。

「めっちゃ可愛いよ！」

「…うん。ありがと」

茉奈の笑顔に、心が暖かくなって_同時に、締め付けられた。

この笑顔は、もう私だけに向けられるものじゃないんだ。

「あ」

茉奈が、驚いたように声をあげた。

「何？」

「いやその…指輪、つけてるんだね」

「あ、うん」

私の右手に輝く、綺麗なシルバーの指輪。

シンプルなデザインだけれど、オシャレな茉奈はすぐ気づくんだな。

「…貰い物？」

「まぁ…」

茉奈の問いかけに、私は歯切れ悪く答えた。

真鶴さんが悪いわけじゃない。ただ…レズ活という出会い方を、「バレたくない」と思っていることは確かだった。

「アクセサリーなんて、珍しいじゃん。心境の変化？」

「…変化といえば、そうなのかも」

「へぇ？」

真鶴さんの言葉に、私の心が動かされたのは紛れもない事実だ。

メイクやアクセサリーだなんて、昔から私を知っている茉奈は驚いているだろう。不審にすら思うかもしれない。

「この前、すごく素敵な人に会って…その人が、くれたんだ」

真鶴さんのことを思い浮かべると、自然と頬が緩んだ。心がポカポカと暖かくなって、私は指輪をつけた手をそっと胸に当てた。

「…ふーん、そっか」

「…茉奈…？」

心なしか、茉奈の声が硬い気がした。

「ん？」

「あ、いや…」

茉奈の顔が陰ったのは一瞬で、もう茉奈は普段の笑顔に戻っていた。

「お待たせ致しました。ランチセットです」

ウェイターの人が料理を持ってきて、会話が途切れる。

「カニクリームパスタのお客様」

「はーい」

ニコニコと店員さんと笑顔で話す茉奈。

…気のせいだったのかな。

心に少しの引っ掛かりを残しながら、私は目の前に運ばれたペペロンチーノに視線を落とした。

■■■

_それから、私と真鶴さんは色々なところに一緒に行った。

水族館。

綺麗な大水槽、豪快なイルカショー。きらきらと目を輝かせる真鶴さんが意外で、可愛いと思ってしまった。

動物園。

ふれあいコーナーでモルモットをだっこした。小さい体が暖かくて、胸がきゅんっと鳴った。そんな姿を真鶴さんにカメラで写真に撮られて、軽く一悶着があった。

「可愛かったから」って、理由になってない！

カフェ巡り。

夢中でパンケーキを頬張って、ふと顔を上げると真鶴さんが優しそうな、愛おしそうな目で私を見つめていた。恥ずかしいやら何やらで俯くしか出来なかった。

他にも、思い出が沢山ある。

会うたびに、真鶴さんに惹かれていく。

彼女の優しさ、考え方、価値観、気遣い、その全てが魅力的に映る。

この気持ちは、きっと_。

■■■

「真鶴さんって、スマホ触りませんよね」

並んで街を歩いている時に、気になっていたことを聞いてみた。

真鶴さんは、私の前でスマートフォンを使わない。

連絡もTwitterのDMだけ。LINEと電話は無し。

何でだろう、と純粋に疑問に思っていた。

「あ、あー…、まぁね」

「何でですか？」

「それは…誰かと一緒にいる時に、スマホを触るのはマナー違反だと思ってさ」

少し言い淀んだ後、真鶴さんが答えた。

流石、真鶴さんだ。私はそこまで気が回らなかった。

「確かにそうですね。私も気をつけます」

「いやいや、アオさんは気にしなくていいよ。私が勝手にしてることだから」

真鶴さんが、焦った様子で私を止めた。

「私が、真鶴さんの考え方を素敵だなって思ったんです。真似させてください」

「…っ！」

気恥ずかしくて、目を伏せる。

真鶴さんは少し驚いたように目を見開いた後、バツが悪そうな顔で言った。

「…わかった。じゃあ、お互いそうしよう」

「はい！」

やっぱり、真鶴さんは素敵な人だ。人間が出来ているというのだろうか。

私もこんな風になりたい、と素直に思った。

■■■

真鶴さんにスマホのことを聞いた日の夜。

私はスマホにぶら下がるキーホルダーを眺めながら、自室のベッドに寝っ転がっていた。このキーホルダーは、高校の修学旅行で茉奈とお揃いで買ったものだ。

…もう、あれから３年になるのか。

キーホルダーの紐は大分薄汚れていて、飾りの部分の塗装も所々剥がれている。

この前会った時には、茉奈もスマホにこのキーホルダーを付けていた。

『あぁ、茉奈の中で私は消えていないんだ』

そう思って、安心してしまったことは許して欲しい。

もう少しで、忘れるから。

真鶴さんの笑顔を思い浮かべながら、私はゆっくり目を閉じた。

■■■

《SIDE 茉奈》

“真鶴”としてあの子にコンタクトを取ったのは、ただの出来心だった。

Twitterで見かけた、“アオ”のツイート。まさか本当にあの子だとは思わなかった。目元が似ていて、なんとなくDMを送った。

私_古橋茉奈は、あの子_佐鳥葵に、

恋をしていたから。

気づいたら、好きになっていた。

だけど、自分の気持ちはあの子を困らせるだけだ。

女同士だなんて、私にも経験が無い。あの子だって同じだろう。

戸惑われて、気まずくなって、友人でもいられなくなるのがオチだ。

だけれど、一緒にいると…僅かな可能性を見出したくなってしまう。

あの子がキラキラした笑顔を向けるのは、私だけじゃないか？

あの子のことを最も理解しているのは、私じゃないか？

…あの子が一番特別に思っているのは、私なんじゃないか？

そう考える自分を止められなかった。ありもしない希望に縋ってしまう。

「だったら、可能性を全て壊せばいいんだ」

そう思って、葵に彼氏が出来たと嘘をついた。

彼氏がいる自分に、葵が好意を持つわけがない。これでもう、葵に対して無駄な期待をせずに済む。

そうやって安心していたら、今度は葵に避けられるようになった。

今まで週１のペースで会ったり電話したりしていたのに、色々な理由を付けて断られるようになった。

どうすればよかったんだろう。

葵とこれからも一緒にいたいから、嘘を吐いたのに。

鬱々としていた時、ヤケになってレズ活をしている子と遊んでやろうと思った。

どうせ葵とは一生結ばれないのだ。だったら、もうどうだっていい。

「葵と似てる」

そんな理由で送ったDMが、まさかあんなことになるなんて。

■■■

O Lのフリをしたのは、女子大生よりも「お金を持ってそう」とイメージが良いと思ったからだ。葵に会えない代わりにバイトをガッツリ入れたから、手持ちは結構ある。

待ち合わせ場所に着いて、息が止まった。

そこにいたのは、葵本人だった。

なんで？どうして葵がここに？

まさか、本当に、“アオ”の正体って_

_葵なの？

話しかけて、確信した。葵は“アオ”としてあのツイートをしたんだ。

…まさか、お金に困ってるの？

最近会えなかったのは、金銭トラブルがあったからとか…？

「どうしてレズ活をしているのか」を聞くのは暗黙のタブーだ。

かといって、茉奈として「お金に困っているのか」と聞くわけにもいかない。葵は茉奈に隠したい事情があるから、何も相談してこないのだ。

だったら、“真鶴”として葵の助けになろう。

葵を見ず知らずの女に会わせるぐらいなら、その方がよっぽどマシだ。

例え葵を騙す形になってしまったとしても_

_葵を守るのは、この私なんだから。

■■■

葵は、面白いほどに私の正体に気が付かなかった。

真鶴として葵を守ると決めたけれど、正直バレるのは時間の問題だと思っていた。

それなのに、一向に葵は気づく気配がない。

真鶴として数回会った後、葵から連絡がきた。

スマホに飛びつき返信をして、今度は“茉奈”として葵に会えることになった。

葵に会える_と、喜んだのも束の間。

嬉しそうに“真鶴”のことを話す葵を見て_私の心は地に沈んだ。

“『この前、すごく素敵な人に会って…その人が、くれたんだ』”

少し照れながら、はにかみつつ話す葵。

その“素敵な人”は自分だと言いたかった。

でも、真実を知られてしまえば_きっと、軽蔑される。

葵を騙して、別人のフリをしてデートを重ねていたなんて。

そもそも、葵が好きなのは「２３歳OL」の「真鶴」だ。

私じゃ、ないんだ…

■■■

葵に「スマホ触りませんよね」と言われた時、「ついにバレるのか」と背筋がひやっとした。

私のスマホには、葵とお揃いの大切なキーホルダーが着いている。機種も茉奈と同じだし、葵の前で取り出せるわけがないのだ。

葵とのやりとりはTwitterのDMでしているからLINEは使えなくても問題ないけれど、やっぱりスマホを一度も触らないのは不自然だろう。

潮時が、近づいているのかもしれない。

考えたくもない未来がすぐそこに迫っているのを感じて、私はそれを振り払うように首を振った。

■■■

《 SIDE 葵》

真鶴さんと出会ってから、三ヶ月が過ぎた。

少しづつ増えていく彼女との思い出。それを大事に抱えながら、私は段々と日々を前向きに生きられるようになっていた。

大学に行こうと駅までの道を歩いていると、茉奈のお母さんに会った。

幼馴染ゆえに、お互いの親とは会えば世間話をする仲だ。

「あら〜！葵ちゃん！久しぶり」

「お久しぶりです」

「なんだか見ないうちに随分綺麗になっちゃって」

「そ、そんなことは…」

茉奈のお母さんはひとしきり私の服装を褒めた後、思い出したように言った。

「そうだ、葵ちゃん」

「はい？」

「最近、茉奈の様子が変なのよ。夜にスーツ着て帰ってくるの。まだ就活の時期でもないのにねぇ」

「え…」

「どこに行ってたのって聞いたら、新宿だって。何か危ないバイトでもしてるんじゃないかって心配で」

何か聞いてない？と不安げに聞く茉奈のお母さん。

私の脳には、心臓のドクンドクンという音が響いていた。

スーツを着て、夜に帰ってくる茉奈。

スーツを着て、いつも現れる真鶴さん。

新宿に行っていた、という茉奈。

待ち合わせにいつも新宿を指定する、真鶴さん。

茉奈のスマホについたストラップ。

真鶴さんがスマホをを取り出さない理由。

繋がってしまう。点と点が、線になっていく。

「…葵ちゃん？どうしたの？」

「あっ、いえ…その、茉奈とは最近連絡をとっていなくて」

「あらそうなの？」

「ちょっと忙しくて」

「そう、葵ちゃんも大変ね。茉奈もここ数ヶ月バイト三昧よ」

「はは…」

茉奈がバイト三昧になる理由。

もう、考えなくてもわかってしまう。

「じゃあ、またね。これからも茉奈と仲良くしてあげて」

「はい」

「…こちらこそ、です」

茉奈のお母さんにペコリとお辞儀をして、私はその場から立ち去った。

■■■

《SIDE 茉奈》

「真鶴さん。久しぶりですね」

「あぁ、久しぶり」

金曜19時、新宿駅JR南口改札前。

葵にDMで呼び出され、私は“真鶴”としてここにいた。

なんだか今日、葵の雰囲気が大人っぽいな。

何というか、全てを諦観したアンニュイな感じが漂って_

「“茉奈”と会うのはもっと久しぶりだよね」

「…え？」

葵の言葉に、耳を疑った。

“茉奈”だって？

「茉奈、でしょ。_“真鶴”さん」

「どうして…」

「ごめんね、おばさんから話聞いちゃった」

お母さんが、葵に何か言ったのか。

迂闊だった。母も仕事で忙しいし、偶然二人が会うチャンスなんてそう無いだろうと高を括っていた。

どうしよう。何を言えばいいんだ。

弁解しなければと思うのに、焦るばかりで言葉が出てこない。

「…茉奈」

「葵…」

葵は、悲しそうに、切なそうに笑っていた。

「ごめんね」

「っ、なんで葵が謝るの！？」

「私も、嘘ついてたから」

「え…？」

夜風が、葵の短い黒髪を横に揺らした。

「彼氏ができたって茉奈に言われた時、おめでとうって私言ったよね」

「うん…」

何の驚きもなく、淡々とした「おめでとう」という返信が来た瞬間を思い出す。

苦しくて悲しくて、「言わなきゃよかった」と思ったものだ。

「あれ、嘘だよ。おめでとうなんて微塵も思ってなかった」

「…？どうして」

え、私、葵に嫌われて_？

「好きだからだよ」

「茉奈のことが、ずっと前から_好きだから」

夜風が強くなって、私達の間をビュウと音を立てて通り過ぎた。

「それって、どういう意味…？」

震える声で、葵に問いた。

“友達”として言われているわけじゃないことは、何となくわかっていた。

じゃあ、本当に？

葵も、私と同じなの？

「茉奈と、手を繋いだりキスしたりしたい。これからもずっと一緒にいたい。茉奈の一番でいたい」

「そういう、“好き”だよ」

葵は、少し苦しそうな笑顔を浮かべて言った。

胸に何かが詰まっているような感覚は、私もよくわかる。叶わぬ恋心を、捨てることもできず胸にしまっている時の、あの苦しみ。

「葵、」

自分の気持ちを伝えようとして、また言葉が出てこない。

私は何を言えばいいんだろう。

今まで騙していたことへの謝罪？それとも告白？

どうしようと目を泳がせたけれど、

_葵の泣きそうな表情が目に入った。

「ごめん…ごめんね、ずっと苦しかったよね」

駆け寄って、葵を抱きしめる。

私も、葵のことが好きだと気づいてからずっと辛かった。

どんなに想いを募らせても、届くことは一生ない。

告白したところで、今の大切な“友達”という関係さえ壊してしまう。

葵も、同じだったんだ。

苦しくて辛くて、どうしようもなかったんだ。

「今まで嘘ついてたこともごめん。最初から“アオ”が葵だってわかってたのに黙っててごめん。彼氏もいないの」

「え…？」

葵から少し体を離し、葵と目を合わせる。

「私も、好きなの。_葵が、昔からずっと」

「は、」

「葵のことを諦めたかった。だから彼氏が出来たなんて嘘ついたの。でも無理だった」

「葵以外、私は好きになれなかった」

もう一度、葵のことを強く抱きしめる。

「好きだよ、葵」

「ま、な…」

「大好き」

葵の温もりを感じながら、私は葵へ想いを告げる。

今まで、決してバレないようにと蓋をしていた想いが_自然と口から溢れた。

「う、ふぇ…」

葵の涙が、私の肩を濡らしている。

葵が泣く姿を見たのは、いつ以来だろう。

「ほんと、に…？」

「本当だよ。私は葵が好き。世界中で一番好き」

「…っうん、私も、私も茉奈が好きっ…！」

葵が抱きしめ返してきて、もっと温もりが近づいた。

細い腕で一生懸命私を抱きしめる姿が可愛くて、愛おしくて、堪らない。

＿大好きだよ、葵。

これから先、何があっても。

“ホント”の愛を、葵に誓うから。

◆◆◆◆

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