マイ・ラブリー・プリンセス

02

　クリーチャーはそのギョロギョロとした目を泳がせていた。その触手は所在なさげにさ迷い、すべての節足はその漆黒の体を抱き締めている。それが人であれば『戸惑っている』ような仕草だった。

　アランはそれを見てまた思った－－『かわいい』と。

　いよいよ自分はおかしくなったと自覚した上で、アランはそのクリーチャーを見上げる。

「お話ができたんですね」

「………………初めて」

「初めて？」

「答えが、返ってきた」

　その言葉にアランの胸の奥にほの暗い喜びの炎がついた。－－この生き物には俺しかいないのだ、という誤った支配欲求だ。

　しかしこの場にそれをとがめるものはなく、またアランもそのことを自覚はしなかった。

　ただ、また『かわいい』と思っただけだ。

「まだ自己紹介をしてませんでした。……俺は斉藤アラン。アランと呼んでください。あなたは？」

　アランの自己紹介にクリーチャーはより一層戸惑ったようだったが、アランの視線が逸れないことを確認すると、ヌチャリと口を開いた。

「……ない……」

　クリーチャーはおぞましい声を震わせて、そう答えた。まるで傷付いていた迷子のようなその答えは、アランが無意識の内に求めていたものだった。

　－－この化け物は孤独で、愛に飢えている。

　アランは無意識の内に、ついに微笑んでしまった。雨ですっかり冷えきっていたはずのアランの体は、あたたかさすら覚えていた。

「エラ……はいかがでしょう？」

「……エラ？」

　アランはクリーチャーの触手を一本手に取った。

　彼は自然と、まるで絵本のプリンスのようにそのクリーチャーに跪き、プリンセスの手にキスするように触手に触れていた(何度も言うが、彼は寝ていなかった)。

「美しい妖精の名前です。あなたのように美しい女性にぴったりと思いますよ」

　その言葉はクリーチャーをひどく動揺させ、結果、アランは触手にまみれることになった。

　触手に頭まで覆われたアランは怒らせたのか照れているだけなのかを考えながら、自分の全身を這う触手に身を委ねる。触手はヌルヌルとしていてあたたかく、冷えた体にとても優しい。

　触手はアランをゆっくりと持ち上げ、彼の頭だけ解放すると、クリーチャーの目の近くまで運んだ。

　アランはそのクリーチャーと目を合わせ、微笑む。

「エラは気に入りませんでした？」

「…………合わない……」

　アランはその反応を『照れている』と判断した。

　だから彼は微笑んで「エラ」と呼んだ。クリーチャーは触手でヌルヌルとアランの表皮をなぞるだけで答えはない。彼らはじっと視線を交わした。優しい沈黙の中、お互いの目を見つめ合う。