熟練度カンストの魔剣使い～異世界を剣術スキルだけで一点突破する～

第160話 熟練度カンストの団子者

　燃え盛る城下町と森を抜けて、俺と姫武者は歩いていくのである。

　竜胆は強硬に、

「この鎧は父上から頂戴したものじゃ！　だから捨てていくわけにはいかん！」

　とか言うので、ほうほうと思い、そのまま燃える森の中を抜けたのだが、やっぱり鎧は暑苦しくて重くて嵩張って、彼女は炎と煙の中でダウンした。

　俺はバルゴーンを使って、煙や炎をバッサバッサと切り払っていたのだが、振り返ったら姫武者がぶっ倒れているではないか。

　スッと近づいて、

「これは断じていやらしい気持ちではない。人助けである」

　と念仏のように唱えながら彼女を武装解除した。

　そして、着物姿になった彼女を背負って燃える森を抜けたのである。

　振り返ると、見渡す限りの森が燃え上がっている。

　枝も葉もしなびていたので、もともと燃え上がり易い状況になっていたのだろう。

「そう言えば……。飛ばされたときは夜だった気がするのだが、こっちは昼だな」

　はたと気付く。

　そして感じるのは眠気である。

　俺はどこか眠れそうな場所を探して、道なき道を歩いた。

　小腹もすいているが、俺は基本的に食に関するサバイバル能力が皆無である。

　その辺のものを拾い食いすると死ぬ自信があったので、ひとまず我慢して燃えてない森の辺りまでやってきた。

　どういうわけか、この辺りは木々も青々としている。

　一見すると広葉樹なのだが、大きな木が多い。

　根っこが深くまで張っていて、地下水なんかを吸い上げているのかもしれない。

　この辺りだな、と目星をつけて、根本で休憩することにした。

　竜胆を適当なところに降ろして、俺はぐうぐうと寝始める。

　ぽかりと頭を叩かれて目覚めた。

「いたい！」

「こら！　ようやく目覚めたか！」

　目を開けると、青ざめた竜胆の顔がすぐ近くにある。

　うわあ、近い近い。いい匂いがする。

「お、お、お前！　妾の鎧はどうしたのじゃ！」

「うむ、脱がせて置いてきたでござる」

「ぬ、脱がせて！！」

　今度は赤くなった。

「いかがわしい事はしてないぞ。何せ、俺にはそういうことをする度胸はないからな……！」

　そこだけは自信を持っていえる。

「ううう……そ、それならば……。というか、あの鎧は代々、嗣子上に伝わるものだったのだ……！　あれを捨て置くなど、とんでもない！」

「しかしあれでは目立つし嵩張るし、常に私はここにいますって主張しているようなものだ。お腹すいた」

「ぐぬぬ……」

　竜胆は、理性では理解できても、感情では納得できないようだ。

　多分頭はいい娘なのだろうな。

　そして、俺が空腹を訴えたので、

「ちょっと待っておれ」

　彼女は立ち上がり、その辺りの繁みに顔を突っ込んだ。

　何やらくんくん嗅いでいる音がする。

　臭いで食べ物を探すのかしら。

「ほれ、これじゃ。この茸は生で食える。それからこの瑞葉という山菜も、若い茎の皮を剥けば食えるぞ」

　あっという間に、山の幸をどっさりと持って来た。

　すごい。

　リュカ並のサバイバル能力だ。

　俺はまず、茸を裂いて食ってみた。

　味があまりしないが、香りがいい。うむ、生でも食えるな。

　次に山菜。皮を剥くとトロリとした汁が出てきて、甘みがある。水気も多くてこれも美味しい。

「瑞葉の数は限られておっての。飢えている民が取り尽くしてしまえば、二度と生えてはくるまい。これを多く作る事ができれば、餓える者は減ったであろうにの……」

　遠い目をして言う。

　対して、俺は食べるのに夢中であった。

　何せ、竜胆が採って来た山の幸が、どれもこれも美味い。

　茸はシャキシャキとした食感で、後味さっぱり。山菜はトロトロでなんか食べた感が凄い。他にも木の実や木苺などが様々。

　うん、サバイバル勝負、竜胆の勝ちだ。

　彼女は美味しくて安全な食べ物を知っているから、これはリュカより上だな。

　リュカは知識として知っているが、竜胆は臭いを嗅ぐ事で、その植物なんかの性質が分かるらしい。

　便利だが、姫武者らしからぬ能力である。

　むしゃむしゃと食べ続ける俺を、竜胆は呆れ顔で見ていたが、すぐに彼女のお腹もぐう、と鳴った。

　竜胆はちょっと頬を赤くして、山菜を食べ始める。

　しばし無言である。

　ともにお腹がくちくなった頃合で、周囲はとっぷりと日が暮れた。

「普段なら寝る頃合なのじゃ。油が勿体無いからのう。じゃが……妾は全く眠くない」

「竜胆ちゃん気絶してたからね」

「ちゃん！？」

「様」

「……い、いや、お主は妾の家臣でもないわけだから、ちゃん、で良い」

　おお、寛大な措置。

「俺も、夜だった世界から飛んできたから、さっき昼寝して全く眠くないのだ。では夜に動くか」

「うむ。妾は夜目と鼻が利く。色々あったが、お主に救われた身じゃ。今度は妾がお主を先導しよう」

　竜胆は立ち上がると、「荒業」と呟いた。

　なんとなく、彼女のおかっぱ髪がちょっとだけ逆立った気がする。

　空は満点の星空。

　星明りを受けて、竜胆の目が光っている。

　唇から牙が伸びてる気がするな。

「ついて参れ」

　竜胆はのしのしと歩き出した。

　繁みを掻き分け、木々の間を抜ける。

　完全に周囲が見えているようで、足元に突き出した硬い盛り上がりなどをひょい、と越える。

「そこ、竹の子が生えておるぞ」

「ほんと！？　そいっ」

　竹の子と聞いては黙っておられぬ。

　俺は硬い盛り上がりを剣で斬った。

　すると、断面も瑞々しい竹の子ではないか。

　うおお、山の幸バンザイ！！

　今までいた世界は、どことなく欧州っぽくて、食べ物もそれなりに美味いし物珍しくてよかったのだが、やっぱり和食的な食材は懐かしくなるものだ。

「呆れた刀の切れ味よな……。その大きさなら、灰汁を抜かずとも食べられよう。……一人で食うでないぞ」

「うむ……竜胆ちゃんと山分けだな」

「ちゃん……。う、うむ」

　その辺りで腰を下ろして、竹の子の刺身としゃれ込む。

　塩も醤油も無いのだが、また竜胆が辺りから、香りを付けられる生薬みたいな草を見つけてきたので、美味しく頂く事ができた。

　竜胆、便利すぎる。

　森の中を踏破しているというのに、食生活が大変充実しているぞ……！

「風のにおいが変わったの。森を抜けるぞ」

　竜胆が、顔をやや上向きにさせて鼻をくんくんする。

　可愛い。

　そして、ぎゅっと鼻筋にしわを寄せた。

「これは……。常上の馬鹿者どもが、街道にまで火を掛けおったか……！！　人が住めぬ地になってしまうぞ……！！」

　怒ってる。

「なるほどなるほど、では行ってみよう」

　俺は、推測や予想を立ててあれこれ言う主義ではない。

　とりあえず動いてみるタイプである。

　立ち止まった竜胆の横を抜けて、真っ直ぐに歩いてみた。

　数歩進んだかと思うと、いきなり視界が開ける。

　そこは、踏み固められた道になっていた。

「あっ」

「おっ」

　俺が顔を出したら、ちょうどどこかの兵らしき男がいて、びっくりしているではないか。

　奴の手元には松明みたいなものがあって、カチカチと石を弾いているところだった。

「く、くせもの」

「せいっ」

　バルゴーンでぶん殴る。

　男は白目を剥くと、ばたんと倒れてしまった。

「……この辺りを見回っている者がいるようじゃな……」

　竜胆も続いて現れた。

　声を潜めている。

「こいつら、竜胆ちゃんの国に結構たくさん来てたのか？」

「いや、尾長が連れている人数は、百名より少なかったはずじゃ。お主……ユーマが斬った数を考えると、もう半分も残ってはおらぬじゃろう」

「それじゃ、こいつは最初に言いつけられた命令に従ってただけかね」

「尾長はユーマが斬ってしまったからのう」

　おや、名前呼びになった。

　ちょっとは親しみを感じてくれたのだろうか。

　とりあえず、ちょっと連帯感が出てきた俺たちは、倒した兵をふん縛り転がしておいた。

「殺さなくていいのか？」

「……無駄に、命を奪う事はあるまい。妾とて、本当はこのようなこともしとうない」

「そうか。そこは竜胆ちゃんの選択を尊重しておく。ただ、今は戦時みたいなもんだし、敵の数は少ないほうが後々楽になるんだがな」

「……お主、随分と荒んだものの考え方をするのじゃな……」

「そうかなあ……？」

「そもそも、そうみだりに命を奪うということはじゃな……！」

「うむうむ」

　なんか竜胆の中のスイッチが入ったらしくて、色々言ってくる。

　うむ、綺麗ごとではあるが、そういうの大事だよね。

「ま、汚れ仕事は慣れているからな。どうしても無理になったら、俺に振ればいい。俺はとりあえず、竜胆ちゃんのやり方に合わせるよ」

　相手を立てて、心象を良くする俺の作戦である。

　郷に入らば郷に従えって言うしね。それに俺が帰るためのヒントは、竜胆ちゃんが握っているかもしれないのだ。

　良い関係を築いておくに越した事は無い。

　ということで、しばらくの間、遭遇する兵たちは片っ端から気絶させて、森の中に放り込んで行った。

　森に程近い、街道脇を進んでいく俺たち。

　時折、宿場みたいなものがあるのだが、例外なく焼き払われていた。

　徹底している。

「……おいしそうな匂いがするんだけど」

「なんじゃ。ユーマ、また腹が減ったのか！？」

　だって、焼けた家から甘く香ばしい香りが漂ってくるのだ。

　この辺りに住んでいた人間は、みんな外に引きずり出されて殺されたようで、決して人が焼けた臭いなどではない。

　なんというか……これは……そう、炭水化物が焼ける匂いだ。

　放置されている死体を、とりあえず穴を掘って埋めて、拝んでおく。

　これは二人がかりの作業だったが、竜胆はパワフルに地面を掘り起こすことができるので、スムーズに進んだ。

　事が終わってから、焼けた家の中を探る。

　どうやら茶屋だったようである。

　作りかけだったらしい団子が見つかった。

　よく焼けている。

「おお……団子だ……」

　俺はそいつを手に取ると、周囲を見回した。

　このままでは、ただの焼き団子に過ぎない。

　何か味を付けられるもの……。

　そして見つかるのは、朱塗りの瓶（かめ）である。

　開けてみれば、なんとも豊かな醤油の香りがする。醤油タレだ。

　俺は団子にたっぷりとタレをつけて、みたらし団子の完成だ。俺はこいつを一息に頬張った。

　うん。

　うん、うん、これ、これ。

　現代世界にいたころは、みたらし団子は好きじゃなかったんだが、長く離れていると味覚と言うのは変わるものだ。

　実に美味い。

　多分、米じゃなくて米粉や、別の穀物を混ぜて使っているのかもしれないが、間違いなくこれは団子だった。

　いやあ……、これだけでも、この世界に来て良かったと思える。

　リュカたちにも食べさせてやりたいなあ。

「ユーマ！　何をしておる！　火事場泥棒などするものではないぞ、みっともない！」

　顔を突き出してきた竜胆がうるさい事を言い始めた。

　潔癖な娘である。

「だが竜胆ちゃん、団子が美味いのだ」

「むっ」

　俺は彼女の唇の端から、涎がこぼれかけたのを見逃さなかった。

「それに、作られた団子を無駄にするのはそれこそ勿体無いだろう。ここは俺たちが処分してやることが供養になるのだ」

「くよう、とはよく分からんが、い、言われて見ればそうじゃのう。妾も団子を処分する手伝いをしてやろう……」

　かくして、二人並んで山ほど団子を食う俺たちなのであった。