熟練度カンストの魔剣使い～異世界を剣術スキルだけで一点突破する～

第158話 熟練度カンストの降臨者

　蓬莱の国は、世界の極東に位置する島国である。

　この国には、数多の神を祀る教えが存在し、それを天から降臨して伝えた神が、人と交わって子を残した。

　その子供は現人神であり、今もこの国の教えを祀る立場にある。人々はかのものを帝と呼び、帝がある地を京と呼んだ。

　それとは別に、蓬莱の国には、人ならざる、神ならざる存在がいた。

　それらは、気まぐれに天地を乱し、人を殺め、作物を不作にした。

　人はそれらを恐れて、荒御魂と名付け、やはりこれも神として祀った。

　祀られれば、荒御魂は鎮まる。

　やがて荒御魂の中にも、人と子を成すものが現れた。彼らは荒神憑きと呼ばれた。

　この国の中には、幾つかの小国が点在し、それらのいくらかは荒御魂の血を継ぐと標榜する国であった。

　蓬莱の南西に位置する、それなりの大きさの島があり、四州と呼ばれている。

　四州の中でも最も奥まったところにあり、豊かな森に包まれた、そこは嗣子上（ししがみ）と呼ばれる国。

　嗣子は猪であり、かつてこの姿を象った荒御魂が、その土地の娘と契って子孫を残したという。

　この子孫が治める国である。

　今、嗣子上の国が燃えていた。

　森が燃え、家屋が燃え、そして城が燃える。

「おお……！！　なんたる……なんたることじゃ……！！」

　燃え上がる天守閣から、戦装束の人影が、炎に包まれていく国を見下ろし、嘆く。

「常上（つねじょう）の狐めが、妾（わらわ）をたばかりおったな！？　このような……森に、民に火をかけるなど、聞いてはおらぬ……！　やめよ！　火を、火をかけるのをやめよ！！」

　それは、猪の革を肩から被り、帷子を纏った少女であった。

　肩口で切り揃えられた髪も勇ましく、黒黒とした眉の下、気の強そうな大きな目が瞬く。

　鼻はさほど高くなかったが、鼻梁は滑らかで、唇はふっくらと柔らかな曲線を描く。

　彼女はこの国の長の娘であり、婿を取って次代の嗣子上を継ぐ身の上。

　だが、今、継ぐべき国が焼け落ちようとしている。

　少女は叫ぶ。

　だが、その声は誰にも届かない。

　城はパチパチと弾ける火の粉と、煽られ、炙られひしゃげて崩れる柱の音ばかり。

　人の声などしない。

　そして、何者かが大勢で、この燃え上がる天守閣へ駆け上がってくる足音。

「なっ……何奴……！？」

「何奴も何も、分かっておいででしょう」

　薄笑いを浮かべた声が響く。

　階下から駆けてきた足音は緩やかになり、余裕を持って、その男は姿を現す。

　黄色と黒の派手な色に塗られた鎧だ。

　背ばかりが高く、ひょろりとした男。

　だが、腰には長い刀を佩いていた。

　本州にある、京に従属する荒御魂の家柄、常上の将軍である。

「竜胆（りんどう）様。私でございますよ。あなたさまの許嫁である、この尾長でござりまする」

「尾長！　お、お前は京から良い知らせを持ってきたといいながら、な、なんだこれは……！」

「よき知らせにござりまする。我ら荒御魂の一族が、今生の世を生き残るための法を、御上が授けてくださりました故」

「御上……！？　帝のことか……！」

「然様。御上はこう、託宣なされました。”遥か西の地にて、大いなる異変が起こりたり。かくなる上は、蓬莱の地の意思を一つに集め、京の下に集わせるべし。備えよ。危うきは滅ぼせ。恭順せしは頭（こうべ）を垂れよ”

　荒御魂は危険であると、そう判断をなされたのです」

「馬鹿な……！　我らは長く、人と荒御魂の間を繋ぎ、世を平らかに保ってきたではないか……！！」

　問答をする間に、階下から上がってくるのは、同じ黄と黒の甲冑に身を固めた武者たち。

　炎に包まれた城を昇ってくるのだから、これは自殺行為に等しい。

　だが、彼らは炎にやられた程度では死ぬことはない。

　なぜなら、

「その兵ども……。荒御魂を移したのか……！　正気か！？」

「常上は京に従う荒御魂にござる。我らは、御上の仰る”端末”なるものなれば。野放しの荒御魂と比べれば、なんの危険もござらぬ」

「貴様……！！　己の部下を、帝の道具にしたのか……！！　なれば、貴様、妾の国を焼いたのは……」

「主命にござる。竜胆様、ご安心めされよ。お父上も、お母上も、一足早く神となりて、天ヶ原にてお待ちになっておられますぞ」

「貴様ッ」

　竜胆は目を剥いた。

　事は、近年の異常気象にある。

　風が止まり、常であれば運ばれてくるはずの雨雲が、やってこなかった。

　日照りが作物を枯らし、森を乾燥させた。

　嗣子上は狩猟と農耕、漁に頼る国である。

　山が痩せれば獣が取れず、山の恵も減る。山から流れ出る滋養が海に届かねば、漁も難しくなる。

　そしてその上、作物まで取れなくなったとあっては。

　そんな時に届いたのが、京の地にて、帝が食物を分け与える、という通達である。

　帝は不可思議な力を持っており、何もないところから、不思議な食物を作り出すことができた。

　各国から、食物を求めて帝のもとに、領主たちが参じる事となる。

　その代わりに、各国に京からの使者が下り、領主代理の補佐をすることとなった。

　嗣子上で、領主代理を務めたのがこの年若き姫、竜胆であり、補佐は彼女の許嫁であった、常上の将軍、尾長である。

　つい昨日まで、竜胆は尾長の助けもあり、よく国を治めていたのだ。

　食料は少なくなったとは言え、痩せた土地でも育つ豆や芋を作り、食べられる木の皮を集めさせ、一人も飢え死にさせぬと、奮闘していた竜胆なのである。

　それが。

「いや、何もかもからからに乾いておりましたからな……。よく燃えまする。それにしても、雨も風も来ぬとは、まっこと奇怪な天候にこざりましたな」

　火を放ったのは、尾長の手のものであった。

　各国では、飢え死ぬ者まで出る、世界的な大飢饉である。

　むしろ、嗣子上はよくやっていると言えた。

　だが、生きることに必死で、戦う力など兵たちに残ってはいなかったのだ。

　そこを、尾長は突いた。

　電撃的に兵は皆ことごとく殺され、城下の町は焼き払われ、森に火が掛けられた。

「竜胆様。一毫（いちごう）ほども荒御魂の血を受けておらぬ衆生など、価値がありますまい。逆に荒御魂の血が無いならば、御上が救ってくれましょう。兵たちはもっと悪い。あれは半端に荒御魂の血を継いでおります。いつ、継いだ御魂が暴れ、人を喰うものになるかも分からぬと……御上はそのように心を痛められたのでしょう」

　尾長の周りにいた兵たちが、じり、じりと竜胆を押し包むように寄ってくる。

　彼らもまた、荒御魂を宿した兵である。

　それは、人を超えた文字通りの超人となることを意味する。

　生半の炎に巻かれたとて、息絶えはせぬ。

「尾長ぁぁぁっ！！　貴様、貴様っ！！」

　激昂に駆られ、得物を抜く竜胆。

　それは、身の丈よりも長い薙刀だ。

　彼女の周囲を取り巻く兵たちは、次々に刀を抜き放つ。

「大人しくなさいませ、竜胆様。御身は貴重な純血の荒神憑き。帝に恭順なされ。そのために、御身を傷一つ付けぬままにおりました故」

「黙れえっ！」

　竜胆は薙刀を振り回した。

　その瞬間、彼女の髪は逆立ち、唇の端から牙が覗く。

　竜胆は猪の荒御魂を宿し、剛力を得る。刃が天井の梁に食い込み、それを叩き割りながら身近な兵目掛け打ち込まれる。

　兵はこれを、刀で受けようとして、真っ向から切り捨てられた。

　真っ二つになり、転がる兵。

　だが、それは瞬時に、煙となって消え失せた。

「何っ！？」

「常上の荒業をお忘れか？　我らは……狐の荒御魂に属する荒神憑き」

　斬られたはずの兵が、薙刀の刃より、半歩内側の間合いに現れた。

　刀が振り下ろされ、一刀のもとに薙刀が断ち割られる。

「おのれっ……！！」

　竜胆は歯噛みしつつ、間合いを取ろうと下がろうとし……その両脇から、いつの間にか近づいていた兵士に腕を取られた。

「終わりでござりますな、竜胆様」

　尾長がいやらしい笑みを浮かべた。

　ゆるり、ゆるりと近づいてくる。

　竜胆は満身の力を込め、兵たちを振りほどこうとした。

　だが、そこに倍する数の兵が群がり、竜胆の四肢を束縛してしまう。

　今や、尾長の顔は触れ合うほどの近くにあった。

　許嫁として意識していたころは、心ときめかせる事もあった男である。　

　だが、今は嫌悪しか感じない。

「ふむ、まだ心が折れておりませぬな？　結構結構。それでこそ、竜胆様でござります」

　満足気に笑み、尾長は続けた。

「では、一度竜胆様の貞操をこの兵たちで散らし、心を折ることに致しましょう」

「なっ……！？」

　少女の目が、驚きに見開かれた。

「それは、どういう……っ！」

「こういうことだ……！！」

　尾長の口調が変わった。

　恫喝するように、低く声を発しながら、この裏切り者は手にした刃で、竜胆の胸元を裂いたのである。

　特別製の刀であるらしい。

　甲冑が、まるで紙のように裂けていく。

　どんな男にも見せたことのない、竜胆の柔肌が顕になった。

「いっ……いやあああああああ！！」

　絶叫があがる。

「いやっ、いやああああ！　やめて！　やめてえ！　お父様ぁっ！　お母様ぁっ！　こんなのいや！　助けて、助けてえええ！」

「ははははは！　心地よい！　悲鳴が心地よいなあ！　さあお前たち、俺から褒美を取らそうではないか。その荒神憑きの娘を、存分に犯すがよっ」

　その辺りである。

　いきなり、天守閣の壁がスパーンッと切れた。

　それはもう見事に切れた。

　横から斜め上に向かって、立派な屋根ごとぶった切られた。

　巻き起こる旋風、いや剣風。

　それは、一瞬にして燃え上がっていた炎を吹き消してしまう。

「うおーっ！」

　直後に、誰かがぼてっと板の間に転がり落ちた。

　ごろごろごろっと転がって、ついでに近くにいた荒神憑きの兵士を巻き込む。

「なっ！？」

　尾長は突如として、周囲の状況が一変し、混乱の極みに陥る。

　兵たちも、呆然と周囲を見回す。

　からりと晴れた空が見えた。

　天井が、もう無い。

　城を包む炎が消えていた。

　煙が上がるばかりである。

　そして。

「おう、尻を打った……。あいた……いたたたた」

　尻を押さえながら、無様な格好でよろよろと立ち上がる、異国風の服装をした中背の男。

　尾長は瞬時に察した。

　何か分からないが、突然現れたこの男。

　この男が、今、天守閣を斬ったのだ（・・・・・・・・・）。

　唖然として動きが止まったのは、竜胆も同じだった。

　恐怖することも忘れて、突然の闖入者に、目を白黒させる。

「そ、そなたは」

「おっ！　なんか日本人っぽ……ひゃーっ！！　む、胸が！　胸が！」

「み、見るでない！」

「そうは言っても、男は皆、おっぱいが好きなので目が離せない悲しさよ……」

「え……ええい！　者共、曲者だ！　この男を殺せ！！」

　竜胆を茶番めいたやりとりを始めた男に、尾長は怖気を感じた。

　この男を放っておいてはならぬと、己の中の荒御魂が告げたのである。

　兵たちは帝の端末である。

　尾長は、帝から端末を操る資格を与えられている。

　故に、竜胆を拘束している兵以外の者たちは尾長の言葉に従い、得物を抜いて一斉に飛び掛かった。

　全員が幻を纏い、実体と非実体の見分けがつかなくなる。

　切れば幻、突けば幻。

　一度実体を見極めねば、傷つけることも能（あた）わぬ。

「おっ、幻影回避（ミラージュドッジ）の魔法だな。あるある。だけど対処は簡単なんだよな」

　男は軽い口調で言いながら、飛びかかる兵たちの間に、するりと入り込んだ。

　誰もが気づかぬうちに、既に男は全員の懐に手が届く位置にいた。

「幻ごと斬ればいい」

　言葉とともに、虹色の軌跡が円を描いた。

　刃が鞘に収まる音。

　それと同時に、兵たちの腕と首が全て飛んだ。

　ご丁寧に、全ての刀も四つに折られている。

　つまり、一瞬に見えても、刃の軌跡が三度（みたび）円を描いたのだ。

　噴水のごとく血が吹いた。

　尾長は、目を見開く。

「お、お前はっ……お前は何だ！！　お前は誰だっ！！」

「俺か」

　男は初めて尾長に気付いた、と言う顔で振り返った。

　切れ長の、鋭い目をした男である。

　その目を見るだけで、背筋が凍りつくような、刃そのものの目だった。

「戦士ユーマだ」

　蓬莱の地に、熟練度カンストの魔剣士が降り立つ。