第59話 熟練度カンストの引越し屋
海賊砦と自称していた建造物のある島へと戻ってきた。
既に、島の住民の多くは外部の島へと引越ししている。
そのために、入り口に作られていた渦潮の姿は無い。
相変わらず、自動運転めいて波の動きを無視した挙動のオケアノス海賊船。
入港して行くと、ガランとした島が一望できる。
「なるほど、確かにこうやって見てみると、暮らしにくそうな島だな」
俺は頷いた。
森もある。
平野もある。
丘もあるし、町もある。
だが、どれもそれほど広いわけではない。
どれもこれも、少人数がそっと暮らす分には問題が無い。
だが、島の人口が増えてしまった場合、畑を作ったりしても島の面積に限界が出る。
下手に森を切り開けば、水はけも悪くなるし、野生動物も取れなくなる。
丘を均せば、家畜が食べる草が消える。
もう、この島は限界に来ていた。
エルド人からの締め付けによって、交易が自由に出来なくなればすぐに干上がってしまう。
信仰に対する意地とか、そういうものではどうにもならないところに来ていたのだ。
「ふん、移住は順調のようだねえ」
まだちょっとむくれているアンブロシア。
さっき、みんなから戦場で手出ししたことをフルボッコにされて、まだちょっと機嫌が悪いのだ。
「で、俺たちはどうすればいいんだ?」
「ちょっと面倒なモノがあってねえ。素養がある人間でなければ、持ち運びできないんだよ。そいつを分解するのを手伝って貰いたい訳さ」
「素養がある人間じゃなければ……って、それって、祭器?」
祭器に詳しい女子、サマラである。
その言葉に、アンブロシアは頷いた。
「港の水底に沈んでいるそいつと、あたしが指につけているこれ、そして、遠くから船をコントロールしていたアレ。この三つは、本来移動する訳にはいかないんだけどね……」
「何だその反応。厄介なのか」
「厄介だよ。厄介も厄介。あんたや他の巫女がここにやって来たから、これで実行に移せるって思ってさ。それに……あの腕だったらやれるでしょ、多分」
不穏な事を言っておるな。
一体、何が待っていると言うのか。
「ウンディーネ! 拾って来な!」
アンブロシアが命令を出すと、水面で透き通った水で出来た乙女が跳ねる。
彼女は高速で水中深く潜っていき、底の辺りで何かを動かした。
すると、水底から、海よりもなお蒼い輝きが生まれる。
ウンディーネはそれを握りしめると、浮上してきた。
「これが、二つ目の水の祭器。ぶっちゃけ、全部指輪なのさ」
アンブロシアは、蒼い指輪を受け取ると、空いている指に嵌めた。
「こいつらには意思がある。自分が認めた巫女にしか従わないのさ。あたしが思うに、こいつらは恐らく、古い精霊たちが形になったものなんだ。あたしはこのうちの二つを従えて巫女になった。これはあたしの才能あってのことさ。だけどね」
「あと一個あるのね」
「そういうこと」
リュカはふーん、と頷いた。
「アンブロシア、その祭器に嫌われてるの?」
「そっ、そんなことないさ! あいつはすっごく気難しくて、今まであいつを従えた巫女なんて、村の歴史でも片手で数えるくらいしかいなかったんだよ!」
「ふむ、で、それは凄い祭器なのか?」
「ああ。あれを身につけられるようになれば、あたしだって、あんたたちみたいにやれるようになる」
なるほど。
では、これはその祭器を船に引っ越させる作業であると同時に、アンブロシアを認めさせる作業でもあるという事か。
だがまあ、祭器を三つ揃えた程度でリュカやサマラに匹敵するというのは、眉唾程度に聞いておこう。
そもそもリュカとサマラの間にも、更に大きな実力の壁があるように思うしな。
「よし分かった。じゃあ、その祭器を引越しさせに行くとしよう」
俺は宣言した。
木造と見えた海賊砦だったが、砦本体である平屋の下には、なんと洞窟が広がっていたのだ。
降りていくと真っ暗だったため、サマラが手にしていた松明に、胸元から放ったヴルカンを乗り移させる。
「しっかし……なんで火種も無いのに、そうポンポン火の精霊を呼び出せるかね」
「昔はアタシも出来なかったのよ。だけど、今はほら、出来るような体になったから」
より精霊に近い肉体に変われば、普通ではあり得ないことも出来るようになると。
色々話を聞いていると、基本的に祭器や媒介なしには、魔法というのは使えないのだそうだ。
ディアマンテは比較的、魔法を使える人間が多かったようで、祭器のコピーのようなものを用いれば、それなりの素養があるものなら精霊を呼び出せたらしい。
「だけど、アルマースやネフリティスではあまり魔法が発達してないのはどうしてだ?」
「簡単さ。それはね、こうやって直接殴ったほうが早いから」
シュッシュッと拳を突き出す仕草をするアンブロシア。
なるほど、道理である。
「アルマースは、元は魔法への造詣が深い国だったんですけどね。ザクサーン教があの国を取り込んでから、割りと唯物論っぽい考え方になってしまいました。まあその、この間のアータル様降臨で、ちょっとは目が醒めたと思うんですけど」
アータルの辺りで目線を宙に泳がせながらサマラ。
あれはトラウマであろうなあ。
「えー? シルフさんにお願いするほうが楽じゃない? 攻撃する時って、みんな位置を変えたり動いたり、相手を伺ったりするでしょ。シルフさんに任せておけば、全部やってくれるよ?」
「これだから天才肌は」
「リュカ様、あなたが特別なんです」
巫女二人が悲しそうな顔をする。
首を傾げて、よく理解できないという顔をする、生まれつきの巫女、リュカ。
「そうか……俺も魔法を習ってみようかな」
「ユーマだけは魔法よりも、剣で攻撃したほうが早いと思うな……」
リュカに言われてしまった!
……とまあ、そんな会話をしながら洞窟を下っていく。
俺たちが降りているのは、荒く削られた階段状の斜面だ。
手すりなどは当然無く、片側の壁面に手をつきながら下っていく。
岩壁が苔むして、しっとりと冷たく湿っている辺り、いやんな感じである。
「ユーマ様、下には水が見えます」
松明の炎に照らされた下方を見て、サマラが教えてくれた。
「ここはね、ちょうど海が入り込んできてる洞窟なのさ。あたしたち水の巫女が行くときは、わざと海側から入ってくることもある。このウンディーネの指輪があれば、暗くても水さえあれば物が見えるしね」
アンブロシアの指で、蒼い指輪が輝いていた。
元々彼女がつけていたのは、白いヴォジャノーイの指輪。
で、これから取りに行くのは、オケアノスの指輪。
明らかに精霊王絡みの祭器じゃないか。
「ひゃっ」
リュカがつるんと滑った。
「わわっ!?」
「うおーっ!」
「あぶなっ!」
三人で、上下から彼女をがっしりホールド。
「ふいー、ありがとう。すっごく足元滑るんだけど……。危ないねえ。……そうだ!」
リュカが俺の腕にくっついてきた。
こ、これはふんわり暖かくて柔らかい。
「リュ、リュカさん一体何を」
「こうすれば安心でしょ。死なばもろとも!」
「な、なにぃ!!」
では俺は転ばぬようにせねばならない。
この高さから、暗い水面に落下するなどゾッとしないからな。
それに水中には、何かおかしな生き物がいるかもしれないし。
そんな事を考えつつ、慎重に段を下った。
すぐに終わりがやってくる。
ここからは、水の流れに沿って歩く、天然の道である。
とにかく足元が湿って滑る事に違いはない。
慎重に、慎重に。
むぎゅっ。
俺の後ろにくっついて来る者がいる。
この圧倒的なボリュームは……。
「サマラくん、一体何を」
「あのっ、お、落ちるとアタシ、絶対に命がないと思うんで、くっつかせてくださいっ」
「死活問題……!」
サマラは松明をアンブロシアに手渡し、かくして俺は背中と片腕を二人にホールドされて歩くことになった。
くそう、歩く度に柔らかいものが動くから、大変なことになっているではないか。
落ち着け、落ち着け俺。
悶々とする心を、深呼吸で落ち着けながら俺は歩く。
武を志すもの、平常心平常心である。
そうだ、ヨハンの顔を思い出そう。
おっ、あの男の巻き込まれ体質な顔を連想していたら、段々と落ち着いてきた。
奴は基本的に普通の人間なので、この洞窟にはついてこなかった。
今頃、船で俺たちの帰りを待っている事だろう。
そもそも、なんであいつはここまで付き合いがいいんだろうな。
あ、そうか。
勢いでついてきたけど、あいつ帰る手段が無いじゃないか。
よく文句言わないな。
「ユーマ、何考えてるの?」
「うむ、ヨハンに給料あげてないなーって」
「あ、忘れてた! ヨハン、傭兵だもんね」
「今度何か商船からもらった時に、分けてあげましょう」
「はいはい、お喋りそこまで!」
パンパンと手を叩くアンブロシア。
立ち止まるように指示をしてきた。
気がつけば、周囲が広くなっている。
流れ込んできた海水は、どうやら奥の方で泉のようになり、島の下の方へと引き込まれているようだ。
「あれ、なんだかここの雰囲気って」
「うん、ゼフィロス様が降臨する森と一緒だね」
懐かしい思い出だ。
リュカと共に、滅ぼされた後の村へ行き、そこでゼフィロスと会った。
精霊王たちは、皆こういう、特別な場所を持っているのかもしれない。
「へえ、リュカのところもそうなのかい? サマラも?」
「ガトリング山自体が、そういう場所みたいだったけどね」
今は半分削れてしまったガトリング山か。
いや、精霊王の本気って凄いよなあ。
では、ここにも凄い本気を出す精霊王がいると。
俺はそんな思いと共に、奥に目を向けた。
アンブロシアは、闇に包まれてよく見えない奥に向かって、手を掲げる。
その手には指輪が二つ。
白と蒼。
これが淡く輝きを放っているが、徐々に光を強めて行っている。
やがて、光は蛍光灯くらいの明るさまで強くなり、次の瞬間には、まるでビームのように奥に向かい、指向性のある輝きを放った。
何か、空間の奥に安置されているものと共鳴しているようだ。
空間の奥は、ぼうっと水色に輝いた。
ちょうど中間色か。
「来るよ、水の守護者どもが!」
アンブロシアは警戒の声を発する。
リュカとサマラの温もりが俺から離れ、身構える気配。
俺もまた、腰にバルゴーンを呼び出した。
さて、物騒なお引っ越しの始まりである。
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