第40話 熟練度カンストの捜索者
ディマスタンを抜けると、周囲の風景が突然変わった気がする。
旧市街側は、どちらかというとエルフェンバインに近い乾燥した気候。日差しは強いが、暑さもさほどではない。
新市街側は、それらとは全く違った。
カラリと晴れた……という次元を超える、カラッカラの晴れ方。
日差しがガンガンと降り注ぎ、野を行く者に容赦なく降り注ぐ。
湿気が少ないのが救いだな。
確かに、この陽気の下ならば、露出を減らして日差しを遮ったほうが涼しい。
「本当なら、馬がいた方がいいし、真昼に歩くのは良くないんですけどね」
そよそよとシルフがそよぎ、緩めの光学迷彩の笠を頭上に作っている。
光を完全に屈折させるわけではない。
ちょいと光を曲げて、周囲に散らすだけだ。
これならばリュカの負担もまだ少なく、そして直射日光よりは随分日差しも楽である。
「この辺りの風景は見たことないですけど……ガトリング山がどっちか分かれば楽なんですよ。あとは、日の傾く方向と、星の位置で大体大丈夫……」
大まかな方角は問題ないというわけだな。
当面、解決せねばならない一番の問題は……。
「水と、食べ物だね」
何も持たずにディマスタンを脱出した俺たちである。
見知らぬ環境でのサバイバル開始なのだ。
「水は、手に入れる方法は聞いたことがある」
俺は記憶を探る。
確か、ガキの頃に読んだ図鑑に載っていた。
空気中には、例え砂漠と言えど、ある程度の湿気が存在している。
だから、そこから水を取り出すことが出来るというのだ。
「ええとな。結露って知ってるか? 寒い朝なんか、金属やらの表面に露がついてることあるだろ」
俺にしては饒舌に喋り始める。
なぜか。
そうしないと、説明が出来ないからだ。
「知ってます! 確かに、露がつきますね。寒くなった夜明けなんて特に」
「そう。あれがどこから来るかというと、この空気の中に既にあるのだ。それを集める」
「集めるのは……そっか、夜と同じ状態を作ったらいいんだ?」
「そう」
リュカは飲み込みが早い。
そして何より、この方法はリュカの助けなしには成立しない。
「ちょっと日陰行こう」
ぞろぞろと三人で、岩陰に入る。
俺が用意するのは、水袋。そしてバルゴーン。受け皿は、先程の牛の剥製の皮でなんとか応用してみる。
水袋に受け皿をくっつけて、上に、なるべく刀身が広い大剣モードにしたバルゴーン。
「これで、風を送って剣を冷やす」
「なるほどー」
リュカが構造を見て、頷いている。
「今はまだ暑いから、夕方過ぎくらいからやるほうがいいかもね」
「よし、では一休みして、それで行くか」
「じゃあその間、アタシ食べ物集めてきます! お二人はトカゲとか大丈夫ですか?」
「いけるよ!」
「食えないことはない」
ディアマンテでのサバイバル生活で鍛えた……鍛えさせられた俺である。
肉ならば何であろうと大歓迎だ。
「それじゃあ、お休みしてる間にユーマの足をマッサージしないと」
「おおー」
リュカが手をわきわきさせてくっついて来た。
うむ、正直、足が熱を持ってて大変ではあったのだ。
騙し騙しやっているが、どこかで何日か休憩しないとな。
日陰でまったりしつつ、リュカに足をもみもみとしてもらう。
俺は俺で、水を集める仕掛けを作る。
どうにも、不器用で上手くいかんな……。
どうやって固定すれば……ハッ!
閃いた。
「そぉい!」
俺は勢い良く、大剣を岩に突き立てる。
元より、切れ味よりは重量を重視した刀身。
ここに紐を引っ掛けて、受け皿をぶら下げるようにしても紐が切れることは無いのだ。
そして一番下に水袋。
「これだ」
「ユーマ! ちゃんと座って! マッサージできないでしょー」
「はい」
俺は叱られたので、大人しく腰を下ろした。
しばらく待っていると、日が落ちてきた。
それと同時に、サマラが獲物を手に入れたようである。
両手に収穫を抱えて持ってきた。
「見て下さい! こんなに大きなトカゲ!! なかなかとれないです!! これは食べがいがありますよっ」
「でかい」
「おっきー」
全長1m程もあろうか。
既にこんがり焼けている。
サマラがヴルカンで狩ったのだろう。そういう使い方をして良かったのか、精霊。
「それじゃ、私もやっちゃおう!」
俺のマッサージを終えて、リュカが立ち上がった。
彼女も、集中力を回復させたらしい。
またシルフに呼びかけることが出来るようになったということだ。
「シルフさん、お願い……!」
彼女が呼びかける。
すると、風の中に妖精たちが姿を現す。
俺や巫女たちにしか見えない精霊だ。
「本当は、精霊って考えなしに使うと、誰の目にも見えるんです」
サマラが解説を始める。
「だけど、精霊は存在することに力を使っちゃう。そうすると、いちばん大事な精霊の力を発揮する場面で、ちょっと力が落ちるんです。大巫女様、それのほとんどを力を発揮する方に持って行けているんです。だから、見えない人には見えないけど……」
突然、ごうっと風が吹いた。
強烈な風である。
しかも、バルゴーンめがけて吹き付ける、集中的な突風だ。
風が吹き付けると、その部分が冷やされて結露が発生する。
……発生するんだったっけ?
いや、現に目の前で、バルゴーンの刀身に露が生まれてきている。
それがさらに風で吹き飛ばされ、岩に叩きつけられたり、受け皿に落ちたりしている。
ちょっと、これ、風が強すぎやしませんかね?
だが、そのために刀身が冷却される力が強いようで、ガンガン水滴が浮いてくる。
うわー、面白いように水が落ちてくるぞ。
なんだこれ。
それでも、ポタリポタリと垂れる水を集めるのは時間がかかるもので。
焼けたトカゲを摘みながらぼうっと見ていると、二時間ほどで水袋がいっぱいになった。
結構なサイズの水袋である。
これで、明日は水に困らなそうだ。
「一応寝るまでに、あとひとつ水袋をいっぱいにしとくね」
働き者のリュカであった。
ちなみに、トカゲは鶏肉のような味がしてなかなかいけた。
岩陰で三人、身を寄せ合って休む。
夜は冷え込むが、それなりに着込んでいるのと、サマラとリュカが割りと体温高めなので温かい。
こうして彼女たちとくっついていると、普段であればムラムラとしそうである。
だが、剥き出しの肌が寒いこの極限環境では、そんな気にもならないのだ。
しかしまあ、よく眠れた。
目覚めると、俺がリュカの抱き枕にされていた。
「なんということだろうか」
俺は呟いた。
これは、リュカさんを起こすこと無く、状況を堪能すべきではあるまいか。
「ふわ……おはようございます……はっ」
目覚めて挨拶してきたサマラである。
俺たちの状況を見て、何か余計な気を回したようだ。
「も、申し訳ありません! ご夫婦の営みに水を指してしまうような形になってしまって……!」
「ちがうちがう」
一応否定しておく。
リュカを積極的に引き剥がすつもりはないが、誤解は解いておかねばならない。
「実は俺たちは夫婦ではないのだ」
「えっ、そ、そうだったんですか!!」
声がでかい。
身を起こす。
おお、リュカめ、凄いホールド力だ。くっついたまま起き上がれるぞ。
「そうなのだ」
詳しい事情はもっと込み入っているが、今は語るべきときではあるまい。
多分ずっと語らない。
面倒だからだ。
リュカが目を覚ましたところで、昨日のトカゲの残りと水で朝食を終え、また日差しを防ぎながら移動することにした。
このような流れで、三日ほどのんびりと移動しただろうか。
サマラが迷いなく、方角を指し示してくれるから道行きが大変楽である。
それに、岩石砂漠に似た地形になっており、意外と日陰が多い。
休憩できる場所の確保も楽だった。
ディアマンテの森の中を走破するよりも、岩石砂漠のほうが楽とはどういうことだ。
「見えてきた! あれが、ガトリング山です!」
ガトリングの山とは。
聞く度に思っていた疑問だったが、ガトリングとは彼らの部族の言葉で、天を貫く、という意味なのだとか。
確かにその名の通り。
槍のように鋭い山頂を持つ山がそこにはある。
一見すると、変わった形状である。
中央部が槍のようなのではない。
頂上に当たる部分は、やや斜めで平たい。その一部だけが鋭く尖り、高く高くそびえている。
これがまるで槍のように見えるのだ。
「待ってて下さいね!」
サマラが走り出した。
岩石砂漠を抜けた辺りが、ガトリング山の麓である。
この辺りはステップ地帯になっている。遠目にも、野生の山羊らしきものが草を食んでいる光景が見えた。
美味そうである。
「ヴルカン!!」
サマラの叫び声が聞こえた。
彼女が立っている場所が、一瞬激しく燃え上がる。
サマラは胸元を大きくはだけて、天を仰いでいた。
そこから、赤い炎が吹き上がる。
空高く。
そして、弾けた。
轟音がする。
「うおー」
「ひえー」
まるで花火だ。
昼間だからそこまで目立たないかもしれないが、それでもこれほど派手なパフォーマンス、この世界に来てからは余り見たことが無い。
これ以上のものと言うと、無数の分体と戦った時か、フランチェスコの立体映像が出現した時。ないしは、リュカとゼフィロスが邂逅した時であろうか。
あ、サマラがぶっ倒れた。
彼女の胸元から、ぷすぷすと黒煙が上がっている。
「サマラだいじょうぶ!?」
リュカが駆け寄る。
「ああ、はい、だい、じょうぶですぅ……。あれをやると、しばらく動けなくなるんです……」
どうやら、本当に花火のようなものだったらしい。むしろ狼煙か。
彼女の部族に居場所を知らせたのだろう。
ここで少し待てば、狼の部族か、鹿の部族が迎えに来るのだという。
「ああ、良かった……。帰ってくることが出来た……。大巫女様、剣士様、本当にありがとうございます……」
彼女は、一仕事を終えたような雰囲気を漂わせている。
これで彼女の部族と合流して、祭器を返して、めでたしめでたしと。
そうなればいいのだが……。どうも、簡単に終わりそうな気がしない俺なのだった。
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