26歳の女だけど、パパ活女子を囲ってみたら、死ぬほど癒された

第28話

　楽しい時間ほどすぐ終わる。

　あれは紛れもない真実だ。

　マリンと二人きりで開く鍋パーティーなんて、何年後かに振り返ってみたら、ほんの数秒くらいに思うのだろう。

「あれは私が8歳くらいの頃かな〜」

　中身が少なくなった缶チューハイをちゃぷちゃぷ揺らしながら、ほろ酔いのサエコは少女時代のことを語り始めた。

　草むらに小さなヘビがいた。

　可愛らしいと思って指を近づけた。

　すると娘を威嚇（いかく）しているヘビに気づいた父親の手が伸びてきて、頬っぺたを一発ぶったのである。

　知らない生き物に気安く触るんじゃない！　と。

　若干ではあるが、毒を持っているヘビだった。

　本当に危ないヘビに噛まれたら命を落とすかもしれない、と父は伝えたかったのだ。

「普段は温厚な父だったから、悲しむよりも驚いちゃってね。でも、お父さんも私を叩きたくて叩いたわけじゃないんだな〜、てこの歳になったら理解できる。一命をとりとめても、後遺症が残る場合もあるし、娘の将来のことを考えて手を出したんだな、と。あれが正しい選択だと父なりに判断して……」

　マリンの反応がなかったので、サエコは飲みかけの缶チューハイを置く。

「マリンちゃん？」

　あどけなさの残る顔に緊張が走っている。

　瞳の焦点が定まっておらず、小刻みに震える腕で頭部をガードした。

　恐ろしい爬虫類（はちゅうるい）から身を守るみたいに。

「……ないで……」

「どうしたの、マリンちゃん？　寒いの？」

「お願い……ぶたないで……」

　呼吸が荒い。

　唇だって青ざめている。

　エアコンのリモコンを落としたサエコは、席を立ちマリンの隣に腰を下ろした。

「私はぶたないわよ。それに毒ヘビもいない。だから落ち着いて」

「お願い……ぶたないで……お願い……」

「…………」

　泣きそうなマリンにハンカチを握らせてから、背中をナデナデしつつ優しくハグした。

　下心があるわけじゃない。

　急に少女に戻っちゃったマリンを純粋に守りたかったのだ。

「ぶたないで……お父さん……」

　地震の前に波が引いていくように、サエコの頭から酔いがいっぺんに吹き飛んだ。

　　　　　　　　◆　　　　　　　　◆

　ベッドをソファ代わりにしたサエコたちは、クーラーがよく効いた部屋の中で、一枚の夏用布団をブランケットのように羽織っていた。

　あれから20分くらい泣いて、マリンはようやく落ち着きを取り戻した。

　いくら美しく着飾ったところで、中身は大学生なんだよね、と当たり前のことに気づかされる。

「泣いたら喉が渇いたでしょう。飲みなさい」

「……ありがとう……ございます」

　イツキが買い置きしてくれたミネラルウォーターが思わぬシーンで役に立つ。

「今何時ですか？」

「まだ10時前よ。電車があるから安心しなさい。何ならタクシーを呼んであげるから」

　それとも今夜は泊まっていく？

　サエコが第三の選択肢を出そうとしたら手を握られた。

「サエコさん、ごめんなさい、私……」

「どうしたのよ。マリンちゃんが謝る必要なんてないのに」

「私、そんな資格ないんです。サエコさんとお付き合いする資格なんて」

「え〜と……」

　悲しそうに甘えてくるマリンが可愛くて、不謹慎と分かっていても、これはマリンを自分のものにする絶好のチャンスなのでは？　と余計なことを考えてしまう。

　結婚してぇ〜！

　この場で押し倒して、キスして、キスして、キスして、私が一生養ってあげるから！　とプロポーズしたい。

「ごめん！　ちょっとストップ！」

　サエコはトイレに駆け込んで、壁に思いっきり頭突きを食らわせておいた。

　本来の理性を取り戻したのち、ずり落ちた眼鏡を直してから手を洗っておく。

　マリンが困っている。

　それは分かっている。

　鏡に映る自分に向かって、あんたが支えになってあげるのよ！　と鼓舞（こぶ）しておいた。

「お待たせ、マリンちゃん。さっきの話の続きなのだけれども、もしかしてお父さんと仲が良くないの？」

　軽く質問したつもりだが、マリンの背中が電気ショックを受けたように跳ねる。

　次の瞬間には、外敵から身を守るアルマジロみたいに布団でガードを固めてしまった。

「父とは10年くらい会っていなくて……」

「ご両親が離婚されたってこと？」

「そうです」

　マリンは母親の実家で育てられたらしい。

　しばらく会っていない父は、やはりというべきか、DV男のようだ。

「お父さんに叩かれたことがあるの？」

　マリンがぶんぶんと首を振る。

「母親がいじめられていて、よく泣いていました」

　マリンも被害がなかったわけではない。

　大声で怒鳴られたり、夜のベランダに締め出されたり。

　ムシャクシャしている日の父は恐怖の対象でしかなかったらしい。

　マリンが受けた虐待の中で一番辛かったのは、大切にしていたアクセサリーを勝手に捨てられたこと。

　友達からもらったやつで、マリンが泣き止まないでいると、父は手近にあったコップを床に叩きつけて割ったという。

『遊んでばかりのお前が悪い』

『テストの点数が悪かったから』

　サエコは今までの人生で最大限の怒りを覚えたが、それが何の慰（なぐさ）めにもならないことは痛いほど分かっている。

　それにマリンと父はすでに絶交しているのだ。

「でも、それ以上に辛かったのは……」

　続きの話を聞いたとき、怒りを通り越して、おぞましい悪寒が湧いてきた。

「私には姉がいて……」

　知っている。

　万華鏡をくれた、と以前に話してくれた。

　姉とは5歳離れているらしい。

　マリンが小学6年生で、マリンの姉が高校1年生だった日に、その事件は起こった。

　マリンが小学校から帰ってくると寝室の方から声がした。

　ドアが開いており、そこには一組の男女のシルエットがあった。

　マリンも思春期だ。

　自分が生まれたのはコウノトリの仕業ではなく、お父さんとお母さんがそういう行為をやった結果だと、知識としては知っていた。

　でも、お母さんはパートのはずでは？

　無垢（むく）すぎる疑問はすぐに氷解する。

「父が嫌がるお姉ちゃんを……無理やり、レ……お……手籠（てごめ）にしていて……。お姉ちゃん、泣いていて、それが悲鳴に変わって、途中から何もしゃべらなくなって、死んだみたいに動かなくなって……」

　一方的に嬲（なぶ）り続ける父のセリフははっきりと覚えている。

『お前が進学校に入れなかったから』

『お父さん、職場で恥をかいたじゃないか』

『これは親から子へのしかるべき懲罰（ちょうばつ）だ』

『誰が食わしてやっていると思っている』

　小学生だったマリンは動けなかった。

　止めることも、逃げることも、助けを呼ぶこともしなかった。

　鉄臭い血の匂いが鼻をついて、姉がだんだん壊されるのを、ひたすら見守るしかできなかった。

「私、お姉ちゃんを見捨てたんです。あんなに好きだったのに裏切ったのです」

「でも、マリンちゃんが悪いわけじゃないでしょう」

「一緒です。私も悪い人間です。同罪です」

　暴走する父を止めるにはマリンの母はあまりに弱かった。

　10年以上も恐怖で支配されたせいだ。

　せめてマリンだけでも守らないと。

　そのために下した決断というのが……。

「離婚するにあたって、父は一つの条件を出してきて」

　マリンの親権は母方にゆずる。

　その代わり姉の親権は父方にゆずる。

「ッ……⁉︎」

　サエコが絶句したのはこれで何度目か。

　日本には兄弟不分離の原則がある。

　親が離婚したとしても、兄弟までバラバラにするなよ、という縛りだ。

　マリンのような姉妹の場合、まとめて母方で育つか、まとめて父方で育つのが一般的。

　姉妹をバラバラにする手段はそう多くない。

　たとえば、子供の年齢が15歳以上であるケース。

　このくらいの年頃になれば、自分の意思をはっきり主張できるとされており、母方にいくか、父方にいくか、子供に決めさせる例がないわけではない。

「あなたのお父さんが、バラバラになるよう、お姉さんに強要したってこと？」

「そうだと思います。その件について、母親に質問しようものなら発作を起こして気を失っちゃいます」

　もう10年以上会っていない。

　新居浜家において、マリンの父と姉の存在は、なかったことにされたのである。

「私たち、お姉ちゃんを見捨てたんです。自分たちが助かるために。生贄（いけにえ）に選んだのです」

「そんなこと……」

　あるはずない。

　でも、マリンが欲しい言葉はそうじゃない。

　サエコにはずっと疑問だったことがある。

　なぜマリンがパパ活をやっているのか。

　何のためにお金を必要としているのか。

「それじゃ、マリンちゃんがパパ活を続けているのは……」

「街の探偵さんを使って、お姉ちゃんの消息を調べてもらっています。昔に住んでいた土地は遠いですし、とっくの昔に引っ越しているみたいで……」

　1回の調査に5万円から10万円が必要らしい。

　一定の成果はあり、5年前に父が肝臓の手術を受けた病院までは突き止めたそうだ。

「だんだん近づいてきたのですが……いざ会う日のことを想像すると怖くて……。ただ自分が救われたいだけじゃないか。むしろ、お姉ちゃんからずっと恨まれたままの方がいいんじゃないか、とか」

「そんなこと」

　あるはずない。

　サエコは悔しさのあまり唇を噛む。

　もっと軽薄な理由だと思っていた。

　遊ぶお金が欲しいとか、実はそこそこの借金があるとか。

　せめて海外留学したいとか、学生らしい理由であってほしかった。

　ひたすら胸が痛い。

　痛くて痛くて痛いのに、マリンはこの何十倍も痛い。

　30万円でも50万円でも出してあげるよ。

　そう言いそうになる自分がたまらなく嫌いだ。

　それじゃ、マリンの半生を否定してしまう。

　物分かりのいい自分がますます嫌いだ。

「ごめんなさい。うまい言葉が思いつかないの。でも、きっと、お姉さんもマリンちゃんに会いたいはずよ。だって唯一の姉妹なのだから。絶対に恨んだりしないから」

　サエコは涙で片頬を濡（ぬ）らしながら、会ったことのない神様に尋ねてみる。

　このパパ活が終わる日は近いのですか、と。