26歳の女だけど、パパ活女子を囲ってみたら、死ぬほど癒された

第8話

　マリンとの初デートはつつがなく終わった。

　ゲーセンへ寄って、お寿司を食べて、カフェでくつろいで。

　20分早めにスタートしたのだから、20分早めに切り上げても良さそうなのに、マリンは時間いっぱいまで付き合ってくれた。

『いいのですよ。サエコさんが私を選んでくれましたから。この20分は感謝の気持ちなのです』

　そして眠る前の『おやすみ』メッセージもくれた。

　いくつか写真が添付されており、サエコの驚いた顔や、二人の手元をアップした一枚が含まれていた。

『また来週もお会いしたいです』

　これでいい。

　正しいお金の使い方だ。

　サエコはこの世で一番マリンが欲しくて、マリンもまた生活費を必要としている。

　相互扶助。

　体の関係がない分、そこら辺の援助交際なんかより何倍も清らかな自信がある。

『サエコさん』

　朝のオフィスでマリンの声がよみがえり、ハッと声を出してしまった。

　始業まで30分ある。

　社員の姿はほとんどない。

　じゃあ、なんでサエコが出社しているのかというと、純粋に朝早くに目が覚めたから。

　二度寝する気になれず、シャワーを浴びて、家を出てきた。

　パパ活日記はつけている。

　マリンと会えるのは週に1回だけれども、寝る前に読み返すことで、毎晩幸せになれる。

　昨夜なんてデートの夢を見たくらいだ。

　夢の中のマリンも可愛くて一万円くらい儲けた気分といえよう。

「ちょっと、大島さん」

　奥の会議室が開いて、部長が手招きしてきた。

　なんだろう。

　サエコは手帳を片手に離席した。

「お待たせしました、部長」

　難しそうな顔で腕組みしていた上司は、ここに座りなさい、と椅子を引いてくれた。

「M銀行のシステム障害の件、知っているよね」

「はい、時々民放のニュースで見かけます」

「うちの営業が猛アプローチしていて……」

　この20年、M銀行のシステムは国内最大手のSIerが独占していた。

　戦前、同じ財閥から生まれた会社なので、血を分けた兄弟のような間柄なのだ。

　そんな蜜月関係も5回のシステム障害には耐えられなかったらしい。

　銀行とSIerにかつてない隙間風が吹いているそうだ。

「M銀行の上層部もSIerの選定を見直す方向に傾いているようだ」

「ということは……」

　部長の言わんとすることは一瞬で理解できた。

「電子決済システムのリプレース案件をうちの営業が取ってきた。額はそれほど大きくないから、我々に対する腕試しみたいなものだろう。これを無難にこなせば、もっと大きな仕事をM銀行は発注してくれる」

　ゆえに採算度外視でトライする。

　エース級の社員だけを関連会社から集めて、是が非でも成功させるつもりらしい。

「うちの部門からも何人か出す。ぜひ大島さんにも入ってもらいたい。もしかしたら最年少のメンバーになるかもしれないし、相当なプレッシャーがあるだろうが、引き受けてくれるか？」

　サエコは即答した。

　こんな大チャンス、サラリーマン人生で何回も出会えない。

「しかし、本当に私でいいのでしょうか？　人選に不満を持つ人が出てきませんか？」

「いや、その心配はない。みんな大島さんの優秀さは知っている」

　太鼓判を押してもらったのは嬉しいが、釈然（しゃくぜん）としない気持ちも事実だった。

「今年で入社5年目だろう？」

　サエコはうなずく。

「分かれ道だぞ。順調にキャリアを積んでいくか。一生を平のままで過ごすのか。うちの会社も女性の幹部社員を増やす方向で動いているが、大島さんのようにクレバーな人間が選ばれるべきだと俺は思う」

　部長からここまで期待されるのは、もしかしなくても初めてで、ドーパミンが一気に吹き出してくる。

　マリンに褒められても嬉しい。

　でも、それとは違ったタイプの興奮。

「一点、質問させてください。私が抱えている案件はどうなりますか？」

「そうだな。別の担当者に引き継いでもらうか。入社2年目の彼がいいだろう。レクチャーがてら、教えてやってくれ」

「分かりました」

　心の中でガッツポーズを決める。

　プロジェクトのメンバーに選ばれた。

　それも最重要プロジェクトだ。

　残業代が増えるだろうし、次の賞与（ボーナス）も期待できるから、マリンとデートするための軍資金になる。

　パパ活が仕事のモチベーション。

　自分をそう納得させた。

「M銀行の社内システム大型リプレースは3年後だ。うちらが取るぞ」

「はい、力を尽くします」

　エンジニアの顔になったサエコは、左手で眼鏡の位置を直した。

　　　　　　　　◆　　　　　　　　◆

　夜の8時を回ったオフィス。

　サエコは手元のプリントに目を通しつつ、首の関節をポキポキと鳴らした。

　作っているのは引き継ぎ資料。

　後輩に仕事をレクチャーするための教科書のようなものだ。

　派遣スタッフのヒヨリはとっくに退社している。

　なんでも、気前のいいパパと1か月ぶりに会えるらしい。

「精が出るじゃないか」

　肩に硬いものが触れた。

　視界に入ったのは缶コーヒーで、伸びる腕をたどっていくと、がっしりした体つきの上に精悍（せいかん）な顔がのっている。

「モモ先輩、お疲れ様です」

　係長の百瀬（ももせ）ナオヤだった。

　サエコより5歳年上だから、入社10年目のエース級社員だ。

　サエコの部署でもっとも男前な社員といえば、誰しも百瀬ナオヤを挙げる。

　学生時代、アメフトで鍛えたという体つきは健在だから、証券会社のセールスマンといっても通用する。

　左手の薬指に結婚指輪はない。

　仕事のやりすぎで彼女にフラれた……とお酒の席で話していたのを思い出す。

「今日は直帰じゃなかったのですか？」

「大島がまだ残っていると思ってな」

　まさかM銀行の案件で？

　サエコの心臓がトクンと跳ねる。

「部長から話は聞いたか？」

「ええ、始業前に。私を次のプロジェクトにアサインする予定だと」

「M銀行の件、プロジェクトマネージャーを務めるのは課長だが、現場の指揮は俺が執る。誰をメンバーとして欲しいか訊（き）かれた時、真っ先に大島の名前を出しておいた」

「あ、ありがとうございます！」

　興奮のせいで、言葉が滑ってしまった。

　ナオヤは間違いなく課長、部長へと昇進する人だ。

　この人に認められている限り、サエコの未来だって明るい。

「大島、悪かったな」

「何がですか？」

「手がけている案件。お前が必死にプレゼン資料を用意して、お客を口説いたやつだろう。俺が取り上げてしまったみたいだ」

「いえ、そんな⁉︎　山場は超えており、いちおう最後まで見届けますから！」

　ナオヤは一瞬キョトンとしたが、すぐに人懐っこい笑顔をくれた。

「さすがだな、期待している」

「こちらこそ。周りの皆さんの足を引っ張らないように気をつけます」

「大島なら大丈夫さ。むしろ、気負いすぎて体調を崩さないように気をつけろよ。これからが本当の体力勝負だ」

　缶コーヒーがサエコの机に置かれる。

「モモ先輩、私がいつも飲んでいるのは微糖ですよ」

「そうだったのか。てっきり無糖かと」

　仕事ができるくせに抜けたところがある。

　人望の厚いナオヤのことが、サエコは人として好きだった。